— Ещё раз, ещё только раз услышу слово 'дом' и я отправлю тебя туда, где это место покажется тебе сказкой, — прошипел мужчина, отшвыривая от себя мальчишку.
Секунду спустя, успокоившись, Тарвус, не оглядываясь, начал спускаться с холма на дорогу, серой ниткой вьющуюся вдали. Насупившийся мальчик, потирая красное, распухшее ухо, побрёл следом.
По необычно пурпурному небу бежали угрюмые, серые тучи. По всем признакам собирался дождь. В воздухе ощутимо пахло свежестью, и чем-то ещё, сладковатым, неприятным, даже будто бы склизким.
— Кровь, — прошептал мальчик, ни к кому особенно не обращаясь. Но мужчина, идущий впереди услышал.
— Конечно. Война, — ответил он. Голос звучал приглушённо, словно растворяясь в порывах ветра.
— Ненавижу войны, — заявил мальчик, смешно морща нос.
— Ну ещё бы!
— Зато ты любишь, — буркнул мальчик
— Глупышка, — беззлобно отозвался мужчина. — Я… О, смотри-ка!
Их встречали. На дороге неожиданно появился отряд — десять всадников, одетых в тёмно-зелёную военную форму. Солдаты. Один из них выехал навстречу путникам. Что-то коротко произнёс на непонятном, гортанном языке. Тарвус ответил. Мальчик остановился чуть позади и с нескрываемым интересом принялся изучать лица всадников.
Им привели коня.
Тарвус сказал ещё что-то, обращаясь явно не к мальчику, но на его слова будто бы никто не обратил внимания.
Минуту спустя они уже скакали по серой, пыльной дороге, держа путь на север. В столицу.
Столица казалась пустынной и серой. Завеса дождя опустилась на неприветливый город, когда всадники проезжали по подъёмному мосту, отделяющему замок, стоящий на небольшой возвышенности от остальной части города.
Мальчик, сидевший на коне позади Тарвуса, оглянулся. В этот момент яркая вспышка осветила небо, следом грянул раскат грома. Под копытами лошадей задрожала земля.
Холодные капли дождя зазвенели о камень двора, и казалось, само небо рыдает о чём-то… Или о ком-то.
Ветер стих, только молния сверкала в чёрном небе, предвещая скорые раскаты грома. От дождя, казалось, невозможно было скрыться нигде. Даже в огромных пустых Коридорах замка слышался его монотонный тоскливый звон и пламя редких факелов не могло осветить путь ярче, чем отблески молний.
Тарвуса и мальчика провели сразу в огромный, пышно обставленный зал. Там было светло, ровно посередине стоял накрытый стол, а у окна напротив двери стоял юноша, хрупкий, черноволосый, с большими синими глазами. Он повернулся навстречу гостям.
— Милорд Тарвус, — поприветствовал он мужчину. — Вы заставили себя ждать.
— Прошу прощения, Ваше Величество, нас задержали. Дороги нынче неспокойные, — ровным голосом ответил Тарвус, кланяясь. Мальчик, стоящий позади, с интересом осматривался. Тарвус толкнул его, и мальчишка, в свою очередь, растянулся в поклоне.
Юноша улыбнулся.
— Но я рад видеть вас, милорд, — мягко произнёс он, обратив заинтересованный взгляд на мальчика. Тот теперь сосредоточенно изучал пол под ногами.
Тарвус обернулся и слегка нахмурился.
— Ученик, — произнёс он всё тем же ровным голосом. Потом чуть погодя добавил — Он немой.
И мальчик, и юноша отреагировали на эту новость примерно одинаково: удивлённо воззрились на Тарвуса. Тихо зазвенел упавший перстень. Мальчик кинулся его поднимать. Юноша проводил глазами обоих и вновь обратился к Тарвусу:
— Надеюсь, ничего серьёзного не произошло в пути?
Мальчишка скривился, обвиняюще тыкая в Тарвуса пальцем с кольцом.
Мужчина только вымученно улыбнулся.
— В таком случае, пока вам готовят комнаты, не соблаговолите ли поужинать со мной?
— Конечно, Ваше Величество, — произнёс мужчина, направляясь к столу вслед за юным королём. Мальчишка с видом великомученика побрёл следом.
Ужин проходил в спокойной, расслабляющей обстановке, никак не сочетавшейся с непогодой за окном. Король и Таврус беседовали, мальчик им прислуживал. Насколько он был доволен подобным положением вещей, сказать сложно — на лице ребёнка лежала густая тень в прямом и переносном смысле. Он старался двигаться так, чтобы свет ламп, горящих в зале, не падал на него. А это было несложно.
Тарвус рассказал королю обо всём, что якобы произошло с ними в пути. Потом разговор плавно перешёл к войне. Здесь было что обсудить. За окном всё так же мерно стучал дождь, но ветер утих, и молнии больше не сверкали.
На середине обмена любезностями Тарвуса и юного монарха грубо прервали. В зал буквально ввалились трое стражников, волоча за собой полуголого золотоволосого мальчика, на вид чуть постарше спутника Тарвуса. Всё тело пленника было покрыто синяками и царапинами. Особенно ужасающе смотрелось лицо: на бледной коже свежие кровоподтёки становились особенно заметными. Мальчишку поставили на колени перед королём и оба с ненавистью воззрились друг на друга, не замечая ни Тарвуса ни ученика, замершего рядом с ним.
— В чём дело? — наконец осведомился король.
— Ваше Величество, — начал один из стражей, — он пытался бежать.
— Неужели? Опять? Ну что ж… По- моему, я достаточно ясно дал понять, что нужно делать в таком случае.
— Ваше Величество, — начал один из стражей.
Король движением руки остановил его.
— Уведите его.
Ещё один полный ненависти двойной взгляд и стук захлопнувшейся двери. И приглушённый стон, где-то там, в Коридоре.
— Я прошу прощения, милорд, за это маленькое недоразумение, — произнёс, король, повернувшись к Тарвусу собеседнику.
— Всё в порядке, Ваше Величество, — спокойно ответил мужчина, поднося к губам бокал вина.
Юный король чуть склонил голову, глядя на него. По его лицу блуждала улыбка.
Ужин продолжался…
Дождь прекратился только к часам двум ночи. Однако тучи продолжали висеть над столицей, а где-то за холмами полыхала зарево молний.
Король внимательно смотрел на эти сполохи, а довольная улыбка не желала покидать его лицо.
— Ваше Величество?
— Оставьте его там, — не поворачиваясь, приказал он. Хватит. Пока хватит.
Улыбка на лице короля стала шире. Он отвернулся от окна и быстро вышел из темницы, а стражники, окружавшие его, тенями поспешили следом. И никто не заметил, что ещё одна тень проскользнула в противоположном направлении.
Факел, потрескивая, чадил где-то под потолком, и прямо под ним, в круге света, лицом вниз лежал золотоволосый мальчик. Маленькая фигурка, закутанная в плащ, склонилась над ним, внимательно изучила. Затем осторожно перевернула на спину. У неё вырвался резкий вздох. Ещё минута тишины. Потом фигурка в плаще подхватила мальчика на руки. И мгновение спустя они исчезли. Пламя факела испуганно металось из стороны в сторону, а по темнице в дикой пляске скакали тени.
… Мальчик просыпался медленно. Светлые волосы в беспорядке разметались по подушке, ресницы дрожали, но глаза так и не могли открыться. Чья-то рука заботливо погладила золотистые кудри, успокаивающе проследили линию скул. Мальчик вздрогнул и открыл глаза.
— Наконец-то. Ты заставил меня поволноваться. Вот, тебе надо выпить… Да где же оно… Ага. Тарвус, конечно, опять ушёл. Всегда его нет, когда он нужен… Пей.
