Плацдарм. Билет в один конец

покосился назад, но непонятная жуть, судя по всему, предпочла оставаться за холмом.

Рыбы, что ли, попытаться опять наловить? Страх страхом, а есть все равно хочется.

Немного придя в себя, Эллор и Ник занялись делами. Менестрель отправился за хворостом, а Ник, нашедший в трухлявом пне личинок для наживки, забрался на корму лодки с удочкой. При этом оба не забывали посматривать на тот самый холм…

Костер, в который Эллор щедро накидал веток, ярко осветил весь прибрежный пляж. Глядя на отражающиеся в воде оранжевые блики, Ник снова и снова мысленно возвращался к сегодняшним странностям.

Что произошло и что это могло быть? В свое время, еще на Земле, он неоднократно слышал: «После портала будь готовым ко всему!» Но, по его разумению, это означало каких-нибудь монстров – с когтями и зубами, ну, в самом крайнем случае, тварей, похожих на тех, что доводилось видеть в фильмах ужасов. Но здесь не было ничего подобного: то, что испугало его в лесу, было невидимым… и очень, очень ощутимым.

Увы, Ник был городским парнем, к тому же родившимся на излете двадцатого века. Да, он читал запоем фэнтези, герои которых непременно используют магию и чародейство, он был самым настоящим ролевиком, а не каким-нибудь там «случайником» – но во всякого рода колдовство Ник поверить не мог. Человек средневековый или выросший в глухой деревне, где порой еще обитают бабки-колдуньи, сразу заподозрил бы неладное. Но не коренной петербуржец нашего времени…

На сей раз улов был богаче, чем вчера, – целых две огромных рыбины. В котелке весело булькала уха (вторую рыбу запекли над углями, отодвинув часть из них в сторонку). Эллор и Ник сидели возле костра и молчали. Говорить не хотелось, как будто любое сказанное слово привлечет к ним внимание чего-то… или кого-то.

В озере громко плеснула рыба, Ник, снимавший котелок с огня, вздрогнул и едва не вылил уху в костер.

– Скоро, наверное, от своей же тени шарахаться стану, – недовольно проворчал он. Эллор не ответил, внимательно разглядывая залитое лунным светом озеро.

– Что там такое? – вполголоса спросил Ник, неожиданно почувствовав беспокойство.

Эллор покачал головой:

– Вроде ничего. Показалось.

Ужин тоже прошел в молчании, хотя к концу трапезы Эллор и Ник немного повеселели. Рона, жадно выхлебав свою порцию, улеглась у костра и стала сонно смотреть в огонь.

– Завтра же с утреца надо убираться отсюда – и подальше, – высказал Эллор мысль, созревшую в головах у обоих путешественников. Ник согласно кивнул.

Менестрель встал, взял котелок и направился к озеру.

– Далеко не отходи, – предупредил Ник.

– Только ополосну да воды наберу, а то пить хочется жутко. Рыбка воды просит, – и Эллор рассмеялся. – Заодно карту принесу. Надо бы отметить это приятное местечко.

«Кстати, кстати, – думал Эллор, ведь на этой карте нет никаких пометок относительно того, где можно останавливаться, а где – тоже можно, но не нужно. Скорее всего, тот, кто отправил их в путешествие, сам толком не знал обо всех опасностях. Или…»

Вот это «или» не давало покоя менестрелю. А если пометки просто-напросто не нужны? Если для того, чтобы отметить все опасные места, достаточно всего лишь закрасить эту чертову карту – ни больше ни меньше?

А что сейчас в Эльсиноре?

Если их и в самом деле направляет некая высшая сила, значит, она должна была позаботиться о том, чтобы путешественников не искали. Но что это может быть за сила? Точнее – кто? Кто довел его до лодки? И кто отлично понимал, что с гитарой он не расстанется ни за какие коврижки – скорее уж с собственной головой? И подбросил футляр? Кстати, неплохо бы его рассмотреть получше.

Может быть, это не только карта, а кое-что еще?

Эллор отложил вымытый котелок, подошел к стоявшей на берегу лодке, и через минуту футляр был у него в руках. И в этот момент какой-то посторонний звук привлек его внимание.

– Ник, подойди-ка сюда, – позвал своего товарища менестрель.

Тот посмотрел на собаку – она продолжала лежать, но теперь подняла голову и чутко прислушивалась к чему-то. И опять у Ника заныло сердце от дурного предчувствия…

Эллор держал в руках футляр с картой.

– Тише, – проговорил менестрель почти шепотом. – Послушай… – и он кивком показал в сторону озера.

Ник посмотрел в ту же сторону и прислушался. Камни шуршат от легкого ветра, цикады стрекочут, где- то заухала ночная птица или какое-то другое существо… Всё, как должно быть ночью. А еще…

Тихий всплеск неподалеку.

– Вот, слышишь?

– Рыба, наверное, – предположил Ник, не понимая, что могло так насторожить Эллора. Да ладно бы Эл, он все же человек, которому свойственно ошибаться. Но ротвейлер…

Менестрель отрицательно помотал головой:

– Плеснуло почти рядом. А кругов по воде нет вообще. Где они? Это уже несколько раз повторялось. Вроде рядом, а где – непонятно.

Нику стало не то чтобы жутко, нет, скорее просто любопытно. На Земле ему никаких аномальных явлений видеть не доводилось – ни НЛО, ни разных «барабашек»-полтергейстов, ни привидений (хотя некоторыми из них питерцы гордятся почти как англичане своими нематериальными обитателями старинных замков). А тут – пожалуйста, столько всего за один день. Какому-нибудь земному «уфологу» хватило бы на десяток статей в «Аномальные новости» – если бы только он смог эти статьи написать…

Опять раздался близкий всплеск. Ник, старательно вглядывающийся в темную гладкую поверхность озера, так и не смог увидеть ни малейшей волны или ряби.

Звук над водой может разноситься очень далеко, подумал он. Может, плещется какая-нибудь рыба где- то в стороне, а нам кажется, что она где-то рядом.

– Эй, есть там кто-нибудь? – Эллору, должно быть, надоело мучиться неизвестностью – или нужна была хоть какая-то разрядка для нервов. – Покажись!

– Ты спятил, что ли! – зашипел на него Ник. – А вот как возьмет да покажется… Только этого нам не хватало для полного счастья.

Похоже, что невидимый кто-то внял приглашению: раздались сразу два всплеска подряд, причем гораздо ближе.

– Докричался? – мрачно спросил Ник, отступая от озера. – Дозвался? Ну, сам будешь теперь с гостями разбираться?

Черт, так жутко еще не было – в конце концов, саблезубая кошка, с которой Ник познакомился в первые сутки пребывания в новом мире, состояла из мяса и костей (а также – весьма острых клыков). А здесь к ним почти вплотную приблизилось Неизвестное.

Вмиг поскучневший Эллор разбираться с Неизвестным не захотел и, подхватив котелок, тихонько ретировался к костру. Что бы это ни было, оно живет в воде, и остается надеяться, что на берег выбраться оно не сможет.

Только сидя у костра Эллор и Ник почувствовали себя в относительной безопасности. Ник посмотрел на не слишком-то высокую кучку дров и понял, что до утра их не хватит.

– Надо бы нам пойти за хворостом… – неуверенно предложил он.

Эллор с сомнением посмотрел на темнеющий лес, но все же согласно кивнул:

– Ладно. Только недалеко.

Они и в самом деле постарались не отходить далеко от места стоянки. Да это было и ни к чему – сухих веток вокруг валялось достаточно. Вернувшись и сложив хворост около догорающего костра, Ник прислушался. Со стороны озера больше не доносилось никаких подозрительных звуков. Пошумели, значит, а теперь успокоились. Ну и хорошо.

Ник зевнул, потер слипающиеся глаза. Интересно, до рассвета еще далеко? Он посмотрел на небо, как