будто нездешние звезды могли точно подсказать ему, который сейчас час, и удивленно замер. Потому что звезд на небе не было. Его затянуло жемчужно-серой мерцающей дымкой, или, возможно, небо отчего-то приобрело такой цвет. Две луны тоже куда-то подевались, серебряные и лиловые блики над озером погасли. Другой берег был скрыт полупрозрачной пеленой тумана, которая медленно приближалась.
Ник машинально прикинул, сколько пройдет времени, прежде чем туманная дымка доберется до их стоянки. Выходило, что у них есть минут пятнадцать-двадцать. Уплыть они не успеют – да и куда плыть? В туман?!
Убежать в лес? Ну-ну, там кое-что их уже дожидается – с сегодняшнего вечера. И не стоит надеяться, что ночью у этого кое-чего – неприемные часы.
А что, если это просто обычный туман? Слегка похолодало ночью, вот он и появился. Но звезды тогда где, что, блин, с небом-то творится?!
– Допрыгались, кажись, – глухо проговорил Эллор, тоже обративший внимание, что происходит нечто странное. – Что делать будем?
Ник хотел сказать, что именно, да и Эллор наверняка рассчитывал именно на подобный ответ, дабы хоть чуть-чуть разрядить обстановку. Но – не время сейчас язвить. Выжить сперва надо. Нет ничего страшнее, чем вот так ожидать непонятно чего и знать, что защиты у тебя практически нет. Если бы из темноты выскочил сейчас с голодным рыком какой-нибудь тираннозавр или хотя бы ягуар, Ник боялся бы гораздо меньше. Хищник – существо все же реальное, от него знаешь чего ожидать. А вот это медленно сводящее с ума «заколдованное место» – куда страшней.
Собака, жалобно ворча, прижалась к ногам хозяина. Юноша присел, успокаивающе погладил ее по шее, хотя больше всего ему самому хотелось бежать куда глаза глядят.
Эллор героически добрался до лодки, которой уже почти коснулась туманная пелена, и извлек оттуда гитару.
– Ага, сыграй что-нибудь, – усмехнулся Ник. – Похоронный марш, например.
– А на фига? Не спеши ты нас хоронить… – усмехнулся менестрель. Его лицо приняло бесшабашное выражение, хотя ему, должно быть, было тоже очень не по себе. – А сыграть – это можно…
Он и в самом деле расчехлил гитару и начал медленно перебирать струны, прикидывая, что бы такое спеть. Потом затянул какую-то песню на английском…
«Что суждено, то суждено, – подумал Ник, устраиваясь поудобнее возле костра. – Выть от ужаса и метаться по лесу – это как-то унизительно, что ли. Вот сойдем с ума окончательно – тогда пожалуйста, тогда это будем уже не мы. А сейчас, что бы к нам ни двигалось, надо встретить
Совершенно незаметно туман надвинулся на них, обволакивая берег, лодку, поляну. Оказался он не таким уж густым: сквозь дымку легко различались силуэты деревьев, а в охапке хвороста вполне можно было пересчитать отдельные ветки.
Ник и Эллор молча посмотрели друг на друга. Менестрель бережно прижимал к себе гитару, в другой руке он сжимал футляр с картой, словно намереваясь двинуть «древним артефактом» всякого, кто отважится выползти или вылезти к их костру.
Тянулись минуты, но ничего страшного пока не происходило. Ник даже почувствовал некоторое разочарование: ну в самом деле, так можно перепугаться собственной тени… А потом его неудержимо потянуло в сон. Юноша уже стал клевать носом, но тут над его ухом раздался знакомый, донельзя противный писк, и тут же плечо отозвалось зудящей болью. Ник хлопнул рукой по плечу, поднес ладонь к лицу – на ней оказался раздавленный комар.
– Эт-то еще что за гадость? – недоуменно проговорил юноша, разглядывая маленькое насекомое. Сомнений не было – комар. И вокруг них, судя по несмолкающему звону, роилось великое множество все тех же гадов, принадлежащих к отряду двукрылых. Как будто он был не в чуждом мире под названием Плацдарм, а на игровом полигоне в Заходском, причем – в самом сыром и комарином месте.
Ник замахал руками, отгоняя назойливых кровососов, потом не выдержал, выхватил из кучи хвороста небольшую ветку и начал отмахиваться.
Мысли в голове полностью перемешались, образовав какой-то дикий винегрет. Ник, возможно от недосыпа, не мог вспомнить, о чем же он думал только что, а потом вдруг понял, что не имеет ни малейшего представления о том, где он сейчас находится.
Комары куда-то делись. Отложив ветку, юноша огляделся. Поляна, лес, все также наполовину скрытый туманной пеленой, озеро. Все это было знакомо, очень знакомо, но в определенную картинку никак не хотело складываться.
Ветер донес откуда-то из леса голос кукушки, бесцеремонно отмеряющей годы чьей-то жизни, и всё вдруг сразу встало на свои места. Он был в Заходском, на поляне у озера, а светло здесь оттого, что сезон белых ночей еще не окончательно прошел.
До Ника долетел веселый смех, чьи-то приглушенные голоса, звон гитары. Точно, он же вчера зачем-то отошел от общей веселой суеты к берегу озера – вот только никак не вспомнить, что ему здесь понадобилось. Полюбоваться на воду и небеса захотелось, что ли? Тут-то его и сморил сон. Не надо было пить… Да он вроде бы и не пил… Черт, мысли путаются, но ничего, сейчас он вернется к ребятам, и всё прояснится, всё будет путем…
Со стороны станции прилетел очень тихий, но вполне различимый гудок электрички. Должно быть – последняя или предпоследняя.
Ник попытался встать, и тут его рука наткнулась на что-то мягкое. А собака-то здесь откуда? Не иначе как кто-то из народа ее привез. Ничего себе, ротвейлер, да такой здоровенный…
Что-то ярко вспыхнуло, совсем рядом раздался вскрик, и в следующую секунду в руку Нику вонзился целый рой разъяренных пчел. Ник заорал от боли и неожиданности, но в голове окончательно прояснилось.
Оказывается, он стоял около костра. Рядом тряс обожженной рукой Эллор – в угли он сунулся, что ли? А у ног Ника валялся металлический футляр – светящийся, слегка потрескивающий и разбрасывающий вокруг бело-золотые искры – как бенгальский огонь. Видимо, вспыхнул он у Эллора в руке, а когда менестрель отбросил его, часть искр попала на Ника. Очень вовремя попала, надо сказать.
На коже предплечья образовался небольшой ожог, который и в самом деле горел как пчелиные укусы. Ник потер предплечье, огляделся. Конечно, нет, и электричка, и люди, к которым он хотел подойти, – все было иллюзией. А если бы и в самом деле сделал бы пару шагов… Куда бы привела его эта сложно наведенная галлюцинация?
Почему-то Ник был убежден – жить бы ему в таком случае осталось недолго.
Эллор прекратил ругаться и хотел пнуть уже погасший футляр, но сообразил, что тот, по сути, ни в чем не виноват, более того, только что спас им жизнь.
– …А я повелся, – пробормотал Эл. – Как последний даун!
Видимо, галлюцинации мучили не только Ника.
– Собаку держи! – вдруг выкрикнул менестрель.
Ник тотчас кинулся вперед – и вовремя, потому что Рона вдруг вскочила, радостно взвизгнув, и намеревалась метнуться в лес. Ник едва успел вцепиться в ошейник, следом подоспел Эллор, хотя их даже протащило на метр – вслед за собакой.
– Рона, фу! Ничего там нет. Да прекрати дергаться, глупая!
Собака замерла, но была напряжена, по ее телу пробегала дрожь. Ник ласково потрепал Рону по загривку, что-то приговаривая, собака жалобно заскулила, растерянно повернула голову к юноше, и он увидел в собачьих глазах слезы, хорошо заметные в отсветах костра.
– Обманули тебя, девочка. Никого там не было. И меня обманули.
Собака будто бы поняла то, что он сказал, вывернулась из его рук, но пошла назад, к костру, где и улеглась на землю, всем видом показывая, как ей сейчас плохо. Ник на всякий случай сел рядом, взяв ее за ошейник. Голова у него опять нехорошо кружилась, мир вокруг плыл, из полос тумана проступали то светлые стволы берез, то блики чужого костра и неясные, хотя смутно знакомые силуэты. Но полностью подчинить себе двух людей и собаку иллюзии уже не могли. Стоило только чуть-чуть забыться – и место ожога начинало дико болеть, так, что внимания на всё остальное уже не оставалось.
Судя по приглушенным проклятиям, изредка доносившимся до юноши, с менестрелем творилось то же
