отряде, а завтра не сможешь подняться, и хорошо, если не останешься калекой на всю жизнь. Но почему сейчас его это волнует особенно сильно? Не оттого ли, что рядом – Вэл, при которой не хочется показывать свою слабость?
– Не беспокойся, ты и так поправляешься очень быстро, – говорила девушка. – А пока я с тобой посижу…
– Спасибо, – проговорил Сигурд, когда кружка опустела. И неожиданно даже для себя добавил: – Знаешь, лекарство из твоих рук не кажется мне горьким…
И замолчал, совершенно некстати смутившись.
Смутилась и Эвелина. Чтобы она не нашлась что ответить – такое случалось очень редко. Что же до всяческих признаний в любви со стороны молодых людей, то в ее жизни подобные признания случались регулярно, больше того, она к ним привыкла. А вот теперь все совершенно иначе. Совершенно…
Отвар, который был добавлен в воду, выпитую Сигурдом, должен был подействовать с минуты на минуту. Он должен был заснуть и проспать еще часов восемь. В конце концов, во сне все болезни проходят быстрее. К тому же укус мерзостной твари оказался ядовитым, и слабость ярла объяснялась именно этим обстоятельством.
Да о чем она, в самом деле, думает. Рядом тот, кому нужны ее внимание и забота. И она, Эвелина, сделает всё, чтобы он как можно быстрее поправился…
«Ну да, – с грустью подумала девушка, – он поправится, уйдет из госпиталя – и вновь перестанет меня замечать. Ему мое имя-то было не вспомнить…»
Нет уж, не бывать такому!
Девушка взяла кружку, отошла к столу, поставила ее к посуде с отварами, потом, повернувшись в четверть оборота, так, чтобы лежащий Сигурд мог заметить ее движение в тусклом свете масляного светильника, поправила рассыпавшиеся по плечам волосы, достала из кармана заколку… Перед таким жестом редко кто мог устоять.
Она не потеряет голову от внезапной любви. О нет, она добьется его – так или иначе. И станет первой среди остальных. Станет непременно!..
Когда Сигурд снова погрузился в сон, Эвелина тихо подошла к постели раненого. Она знала, что сейчас его вряд ли способно разбудить даже нападение на лагерь. И тем не менее девушка ступала на цыпочках, очень осторожно. Подойдя, она долго смотрела в спокойное лицо ярла Сигурда, а потом, поддавшись внезапному порыву, наклонилась над ним и коснулась губами его губ.
Глава 14
Четвертый странник
Все те же собеседники. Мужчина – вне всякого сомнения, Георгий, лицо женщины скрыто мраком. На сей раз старший был взволнован более обычного.
– …Ну и чем же ты настолько удивлен? Я же предупреждала: демоны Плацдарма – это не рогатые черти из ваших мифов. Это не ребятки с копытами, хвостами и свиными рылами, которые бегают за грешниками с вилами в руках. Демоны – вещь вполне реальная, и защита против них…
– У нас ее нет!
– Не совсем так. Просто каждый раз вам придется изобретать все новые и новые способы. Сейчас они просто повторяют звуки речи людей. Потом смогут копировать голоса…
– Когда – потом? Завтра, через месяц?!
– Ты бы не кричал так. Не я же их создавала, в конце концов. Откуда же мне знать?
– Может быть, тебе уже не нужна земная колония здесь, на Плацдарме?
– Ну, началось! Хочешь, я предскажу будущее? Ты сейчас начнешь говорить об ответственности за тех, кого я, видите ли, приручила. Так послушай меня. Есть ответственность за того, кого приручил. Это вы, люди, хорошо помните. Но ведь есть еще и ответственность прирученных. Об этом ты не думал?
– …
– Молчишь. Чувствую – думал. Видишь ли, собака готова загрызть врага своего Хозяина – даже если ее при этом убьют. Кошка лечит своего человека, когда у того случается приступ гипертонии. И только сами люди не хотят ровным счетом никакой ответственности.
– И что ты хочешь?
– Хочу… Чтобы у моего народа – уж коли вы мой народ – понимание и разум шли впереди всего прочего. Чтобы вы жили мозгами, а не инстинктами. Чтобы жажда власти, убийства, разрушения была спрятана далеко и надежно. Отбрасывать их напрочь нельзя. Это как меч, который должен быть в ножнах – до того, как его хозяин окажется на поле боя. Точно так же – с инстинктами. Пусть разум будет для них ножнами.
– И во имя этого нам приходится сражаться с демонами-киборгами?
– Да. А еще – ради собственного будущего.
– Да уж, только туманное оно какое-то, это будущее. Мы посмотрели, что представляют из себя эти «летучие мыши». Непонятно одно – каким образом урунгхи могли с ними управиться?
– Забивали клювами. Но только обездвиженных, лишенных силы и способностей. Урунгхи – существа магические. Создали их первоначально для убийства, а они взяли и обрели собственную волю, чем разочаровали своих создателей. Демоны – те не разочаровали, но они оказались слабее.
– Да, насчет гнездовья урунгхов. Про Ника и Эллора тебе ничего не известно?
– Известно, что живы оба. А больше – ничего. Надеюсь, им удастся договориться.
– А если они не вернутся?
– Тогда рассчитывайте на собственные силы – и на собственный разум. Это ведь не так уж мало, особенно если Дар раскроется в каждом из вас.
– Кстати, а у меня какой Дар?
– У тебя… гм… Понимать меня и говорить со мной – вот какой!
– Еще бы тебя увидеть…
– Всему свое время. Может статься, еще и увидишь. А пока… Попробуй-ка вместе с Ингваром навести среди народа порядок. Пожалуй, Сигурд, когда он поправится, тоже сможет кое в чем помочь.
– Уж он-то наведет! Если бы не эта сумасшедшая экспедиция…
– «Бы» не считается! Сотворенную ошибку необходимо исправить. Ты говорил – Испытание. Вот в этом оно и состоит.
Земля под ногами скользила почти при каждом шаге, а с веток на головы путникам то и дело обрушивался холодный душ. Любая неосторожно задетая ветка или лист папоротника считали своей основной обязанностью окатить Ника и Эллора водой. Утешало только одно – вымокнуть сильнее у них уже не получится. В сапогах противно хлюпала вода, однако, когда Ник вдруг решил идти босиком, стало еще хуже.
Удобных дорожек в лесу, разумеется, не было и в помине. Это вам не окрестности Эльсинора, где возникало впечатление, что лес был специально подготовлен к приезду людей. Здесь же лес был диким и более всего напоминал джунгли. Эллор, продираясь через чащу, досадовал, что у них нет верного спутника южноамериканских сборщиков каучука – острого ножа-мачете.
Правда, в предгорьях деревья, по идее, должны были расти реже, но пока до них доберешься… Эллор и Ник вот уже третий день упорно пробивались через подлесок, обходили поваленные бурями стволы гигантских деревьев. Иные из них были выворочены из земли с корнем, и в этих ямах мог разместиться фундамент небольшого дома. Да и сама лесная чаща таила множество если уж не опасностей, то, во всяком случае, неприятностей.
Однажды – еще в первый день пешего путешествия – Ник решил пойти напрямик через заросли не слишком высокой – всего-то по пояс – травы. И через пару секунд он вылетел оттуда с проклятьями: трава обжигала почище, чем земная крапива, и теперь руки юноши были в волдырях.
Если и попадались в здешнем лесу хищники, то вели они себя более-менее прилично и миролюбиво. Самое большее, на что они были способны – это угрожающе оскалиться, не подходя слишком близко. Черный лесной кот, на чью территорию они забрели утром, поступил именно так.
Теперь Рона полагала, что это – полностью ее заслуга, и еще более гордо вышагивала впереди.
А вот растения в этих местах отличались склонностью к садизму и невообразимым коварством. Кроме уже знакомых Нику росянок и сонных деревьев (а было их тут довольно много), встречались и лианы с
