кучей присосок (впрочем, было вообще неизвестно, относятся они к флоре или к фауне), какие-то ярко- красные шипастые шары на длинных стебельках, взрывающиеся от малейшего касания… Эллор к такому случайно прикоснулся – к счастью, его лицо было все же далеко. Шипы глубоко вонзились в кожу руки, к тому же, как быстро выяснилось, они оказались с зазубринами, так что менестрель изрядно помучился, пока их вытащил. Хорошо, что они застряли в тыльной стороне ладони, иначе гитара на несколько дней оказалась бы для него важным, но абсолютно бесполезным грузом.
Сейчас Ник и Эллор двигались по краю довольно глубокого оврага. Здесь, по крайней мере, можно было пройти, не прорубаясь сквозь чащу. Однако и тут без растительной гадости дело не обошлось. Ник непроизвольно отшатнулся, когда фиолетово-серая лиана обвилась вокруг его руки. Присоски с омерзительным чавкающим звуком отлепились от кожи. И в тот же момент сапоги Ника заскользили по мокрой глине. Он отчаянно замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Ему бы, наверное, и удалось удержаться на краю, но слишком тяжелый рюкзак не позволил ему этого сделать. Земля предательски ушла из-под ног, и Ник покатился вниз по склону.
Затормозил он, можно сказать, удачно: его голова оказалась в паре сантиметров от торчащего из земли острого камня, покрытого мхом. Еще самую малость – и пришлось бы Эллору и Роне продолжать вояж без своего сотоварища.
Юноша поднялся на ноги, ощупывая ушибленный бок. Ничего, ребра целы, а синяки – штука не страшная и не смертельная.
– Ник, ты живой? – долетел до него обеспокоенный голос Эллора. Менестрель, судя по всему, уже готов был спускаться в овраг.
Ник поднял голову, но Эллор был скрыт высоким кустарником, обильно разросшимся на краю оврага.
– Не, я совсем уже мертвый, – сострил он, высматривая, как бы поудобней вскарабкаться наверх.
– Да? – в голосе менестреля послышалось некоторое недоверие. – А чего же ты тогда разговариваешь?
– А я теперь призрак. Буду скитаться по оврагу и пугать разных несчастных зверюшек с клыками и когтями, – в подтверждение своих слов Ник издал душераздирающий стон. – А вместо цепей стану греметь котелком, благо он у меня в рюкзаке. Вот блин! Эллор, а котелок-то немного помялся!
Менестрель не ответил, возможно, из-за того, что согнулся в приступе смеха. Ник тоже хотел было рассмеяться, но тут наткнулся взглядом на предмет, от которого все его веселье испарилось без следа.
У склона оврага, уже немного присыпанный сверху опавшими листьями и прочим лесным сором, лежал человеческий скелет в лохмотьях одежды, которая совсем не так давно была камуфляжкой. Рядом виднелся автомат («калаш» – машинально определил Ник) и разодранный в клочья рюкзак.
Ник медленно подошел поближе, наклонился. Сомнений не было – перед ним были останки человека, по всей видимости – из недошедших. Не из своих – судя по экипировке, погибший наверняка был «случайником», – да только какое сейчас это имело значение?
– Эй, Призрак, ты чего там замолчал? – Эллор, вероятно, уже отсмеялся.
– Спускайся сюда, только без Роны, а то ей не выбраться потом будет, – мрачные нотки, прозвучавшие в голосе Ника, убедили менестреля, что произошло нечто действительно серьезное. Менестрель приказал собаке оставаться на месте, а сам осторожно съехал вниз, хватаясь за пучки травы и выступавшие кое-где из земли корни деревьев.
– Да-а, – только и смог протянуть он, когда Ник указал ему на скелет. – Что же с ним могло случиться?
Следов от когтей или зубов на костях вроде бы не было. Плоть оказалась почти начисто съедена птицами или насекомыми. Однако левый коленный сустав скелета оказался неестественно вывернутым. Вот и ответ.
Скорее всего, человек свалился в овраг, поскользнувшись или запнувшись обо что-то, – точно так же, как и Ник. Но «случайнику» повезло меньше – упал он слишком неудачно. Вывих сам вправить не смог и выбраться наверх – тоже. А умер от голода, жажды и ужаса или – так, во всяком случае, хотелось думать – от укуса какой-нибудь ядовитой твари (по крайней мере, это быстрая смерть).
Рядом со скелетом обнаружилось несколько пустых и уже ржавых банок из-под тушенки – они были разворочены ножом. Тут же оказались сам нож, ничуть не проржавевший, зажигалка, саперная лопатка и сгнивший блок сигарет. «Мальборо» – машинально прочитал уцелевшее название Ник.
– Надо бы его похоронить, – задумчиво проговорил юноша.
Эллор согласно кивнул, потом неуверенно спросил:
– А вещи?
– То, что может пригодиться, возьмем с собой. Не пропадать же им. А вот оружие… Пускай оно останется с ним.
– Умер с оружием в руках, – задумчиво сказал Эллор. – Верь он в Одина и Фрейю, попал бы в Вальхаллу…
Но усопший явно не верил в древних языческих богов. На шее скелета обнаружился маленький блестящий крестик на золотой цепочке.
Могилу на дне оврага выкопали примерно за час. Эллор срубил росшее неподалеку деревце, расщепил топором верхушку и горизонтально положил в расщеп короткую ветку. После чего воткнул импровизированный крест в изголовье уже засыпанной могилы.
Оба немного постояли над ней. По идее, надо было бы прочесть заупокойные молитвы, но Ник, хотя и был крещен в младенчестве – так, на всякий случай, – не знал даже «Отче наш». А Эллор – тот, судя по всему, вообще был язычником. И тем не менее оба понимали, что поступили сейчас совершенно правильно.
Нужно ли было хоть что-нибудь говорить? Наверное, нет. В голове у Ника крутилось только «спи спокойно, дорогой товарищ», но слова эти были сейчас совершенно неуместны.
– Идем, – Эллор закинул за спину рюкзак.
Ник молча кивнул.
Рона отрывисто тявкала. Было ясно, что собаке очень не хочется оставаться в одиночестве, охраняя чехол с гитарой, но лезть по склону вниз вслед за Хозяином и даже подходить близко к краю благоразумное животное не решалось.
Подниматься наверх оказалось посложнее, чем оказаться на дне оврага. Эллор, цепляясь за всё, что возможно, лез первым, как наименее нагруженный. А вот Нику его рюкзак сильно мешал. Добравшись где- то до половины склона, юноша почувствовал, как очередной пучок травы, в который он вцепился, потихоньку зашатался, как гнилой зуб в клещах стоматолога, и начал выдираться с корнем. В следующую секунду юноша сполз обратно на дно оврага, к счастью, на сей раз он все же не упал и ничего себе не повредил.
Эллор, который успел вылезти и теперь стоял рядом с Роной, подбадривал Ника, но, несмотря на это, земля не становилась менее скользкой, а рюкзак – менее тяжелым. К тому же вновь начал моросить проклятый дождь. Ник снова и снова соскальзывал вниз с полпути. Не помогла даже саперная лопатка, с помощью которой он попытался удержаться на склоне оврага – втыкаться-то она втыкалась, но при небольшом нажатии просто выворачивала рыхлую размокшую землю, и все усилия шли насмарку.
– Подожди, я поищу какую-нибудь лиану! – крикнул сверху Эллор. – Думаю, сгодится вместо веревки.
Ник только устало вздохнул, глядя на перемазанные глиной и землей джинсы. «Если оно так дальше пойдет, то мы возвратимся в Эльсинор, облаченные в одни лишь набедренные повязки», – уныло подумал юноша. И тут же он оглянулся, услышав сзади подозрительный всплеск и похрюкивание.
Разбрызгивая воду, скопившуюся в луже на дне оврага, на Ника надвигалось мохнатое, бурое в желтых пятнах существо. Более всего оно напоминало омерзительную помесь гиены и дикого кабана. Черные глазки-бусинки зверя свирепо поблескивали, правый бок был вымазан в глине. Похоже, зверь был чем-то очень недоволен и собирался сейчас выместить свою злость на первом, кто попался ему на глаза.
О том, что он не просто Мастер животных, но еще и умеет при случае с ними договориться, Ник смог вспомнить, только оказавшись уже наверху. Каким образом ему удалось преодолеть довольно-таки крутой склон за несколько мгновений, да еще и с тяжелым рюкзаком за плечами, Ник понятия не имел. Однако –
