— Простите… но это правда неслыханно, чтобы вы…
— Это мое личное дело, захочу, буду у ступенек храма побираться! Айсер, запомни раз и навсегда, в последний раз тебя предупреждаю, помалкивай о моем происхождении! Все, кому надо, уверены, что Князь Тьмы сидит в своем замке и носа оттуда не кажет. Вот пусть так и будет!
— Да, Повелитель.
— Мы возвращаемся. Завтра, — решил я.
— Это из-за мальчика? — уточнил дух.
— В основном. Но не только.
Это был первый, Ирейн, которого я спас, взял к себе, воспитал. Первый, но далеко не последний.
Утром, пока бедный ребенок еще спал, я переместил нас в замок.
Здесь ничего не изменилось с тех пор, как я отсюда ушел, оставив управляющих отца и несколько десятков эльфов для возведения порядка. Пусть я и стал Темным Повелителем, от этого я не перестал считаться членом семьи.
Замок был отстроен заново, прежними остались лишь лабиринт и подвальные помещения с саркофагом. Все остальное было разрушено, расчищено, отстроено заново и защищено магией. Последней частью занимался я лично, отказавшись от предложения всеобщей посильной помощи. На этом месте нельзя нормально колдовать, и классическая магия не работает вовсе. Вся защита была выстроена мною с нуля по одному мне известной схеме, специально подстроенной под силу этого места. На разработку такого проекта ушел почти целый год, зато теперь твердыня мирового зла была нерушима и магией. Ни один маг не разберется в сплетении защитных узоров, потому что они лежат на естественных потоках, таких мудреных, что их не повернуть и не разрушить.
Я поручил паренька человеческим девушкам, велев накормить, отмыть и одеть. И тут меня ждал небольшой сюрприз. Оказывается, за время моего отсутствия кое-что важное произошло, а я, как всегда, узнаю обо всем последний.
— Это что?! — возмутился я, едва эльф закончил рассказ.
— Это значит, что теперь вы, молодой хозяин, еще и король маленького, но все же государства.
— Охренели, — выдохнул я и упал обратно в кресло, с которого в запале вскочил. — Это наглость…
— Так было тысячу лет назад. После разгрома Князя Тьмы, каждая страна отхватила себе по куску, вплоть до долины, которая из-за дурного наследия темной магии осталась ничейной. Сейчас же после известия о возрождении Князя Тьмы, многие посчитали за лучшее откупиться и не ввязываться в новую войну. Возможно, позже они одумаются, но сейчас все напуганы самим фактом, что династия Повелителя не исчезла. К тому же, древние пророчества и предсказания на счет возвращения…
— Альмед, короче, пожалуйста…
— Вам, как законному владельцу, вернули почти три четвертых земель, изначально принадлежавших роду первого Князя. Это не так уж и много, по сравнению с тем, что было завоевано на протяжении полутора тысяч противостояния, но вполне достаточно. И вам, молодой хозяин, наводить здесь порядок. Люди напуганы, они готовы все бросить и бежать. Вы как, намереваетесь выдворить всех за пределы границ, или все-таки заняться строительством, вернее, возрождение былой державы?
— Давай ты как-нибудь сам, а?
Эльф смутился, увидев грозно сдвинутые брови, поспешил пояснить:
— Вообще-то уже, прошу простить такое самоуправство. Зная ваш характер и пристрастия, я решил заняться этим сразу.
— И теперь ставишь меня в известность, — рассмеялся я. — Мог вообще не говорить, я бы пару сотен нервных клеток себе сэкономил.
— Но есть некоторые вопросы, требующие вашего решения. Например…
Он говорил и говорил, а у меня глаза на лоб лезли… Вот придурки, эти людские короли! Оккупировали, аннексировали, и забыли, это все-таки тысячу лет назад было! Я прекрасно бы обошелся и без их милости. Ну какой из меня король?! И Альмед, достал уже, 'молодой хозяин', заладил тоже… Я официально отказался от титула семьи, теперь наследником станет второй, еще не рожденный ребенок. Думал, отвязался, щаз-з!
— Так, — решил наконец я. — Первым делом, дабы не нервировать население, Альмед, пусть отработают вот как… я сам отмечу пограничные зоны, где установят круги и магические якоря. И это надо сделать в ближайшее время, приготовить место и материалы. Заговаривать я буду сам. И сразу предупреждаю — не устаивать тут продуктовый склад! Никаких налогов натуральными продуктами! Лучше вообще нафиг этот маразм… сам разберешься. Я вижу, тебе не терпится поиграться. Вот и избавь меня от правления государством… и дай спокойно заниматься наукой!
По усмешке на лице Альмеда я понял, какого рода науку он видит тут. Пустующий замок, многочисленные артефакты, поднятие мертвых и призыв духов, а теперь еще и мелкий дриада… кстати, о нем. В то время, пока мы с моим заместителем разговаривали и пугали меня, любимого, дриаду привели в порядок и усадили за стол. Только маленький паршивец отказывался есть. Я махнул рукой на Альмеда и его бумажки, требующие моей подписи, и пошел устранять проблему. Только в дверях моего кабинета меня настигла мысль:
— Альмед… а какого черта я король?! Кто меня короновал?!
— Официально вы считаетесь перерождением сына Князя Тьмы, — с готовностью ответил управляющий. — А поскольку тот считался наследником, то и вы тоже. Официально. Люди, проще говоря.
— Маразм, — в очередной раз убедился я и убежал от проблем.
Выстиранный и одетый, мальчик не производил такое убогое впечатление. Он был высокий, хоть и худой, как щепка, короткие темные волосы едва прикрывали чуть заостренные ушки, и, похоже, его даже подстригли. А в целом… на девочку похож, тут уж ничего не поделаешь.
Сложив руки перед собой и смотря на стену, дриада сидел во главе стола, прямо как новоиспеченный принц, и был грустный-грустный. Увидев меня в дверях, он задрожал и опустил голову.
— Что за фокусы? — спросил я. — Ешь давай.
Дриада вздохнул и нехотя взялся за вилку. Я сел рядом, чтобы у него был стимул быстрее работать челюстями, налил себе из ближайшего кувшина и решил чуть поговорить.
— Ирейн, твое упрямство здесь не к месту. Ну и почему ты отказываешься есть?
Мальчишка выронил вилку, сбивчиво извинился и полез под стол. Достал, но обратно не сел, а, смотря в пол, повторил самый дуратский вопрос:
— Зачем я Князю Тьмы?
Я не удержался и помянул чью-то мать.
— Просто так. Ешь, отдыхай, набирайся сил… потом решим, сейчас у меня другие проблемы.
— Просто так…? Как… как игрушка?
— Нет! — рявкнул я. — Как эльф, тьфу, дриада! Как личность, как обычная дриада!
— Как пожелает хозяин, — и Ирейн согнулся в поклоне, крепко сжимая в кулаке вилку.
Я не выдержал… подождал, пока он распрямиться и коротко, без замаха ударил по лицу. Дриада охнул, отступил на шаг и грохнулся на пол. Испуганно, словно размышляя, что он сделал не так, посмотрел на меня снизу вверх. Его правая щека тут же покраснела.
— Кому ты кланяешься?! — страшным голосом спросил я. — Я не твой хозяин, — я указал ему на шею в доказательство. — И нет у тебя больше хозяина. Еще раз так сделаешь, выдеру, как непослушного ребенка! И твое дело, есть или нет, я тебя больше заставлять не буду. Поступай, как знаешь, Ирейн. Тебе решать, не кому-то другому. Если ты этого не можешь, так сразу и скажи. Я не для того тебя спасал.
Мальчишка шмыгнул носом, поднял опрокинутый мной стул, сел за стол и принялся за еду. Я постоял еще минутку, успокаиваясь, переместил для себя немного спиртного.
— Как попал на невольничий рынок? — чуть погодя спросил я. О небо, он даже не умеет толком пользоваться вилкой! Держа её в кулаке, он выгибал запястье и то и дело ронял куски назад.
Он ответил не сразу, тщательно подбирая слова.
— Я полукровка.
Грязная кровь… по какому принципу, скажите, люди решают, у кого она чистая?! У кого родители
