— Опять война?
— Вполне возможно.
— Неприглядная картинка получается. И странная.
— Почему?
— Я же герцогу тогда несколько потоков вправляла, почему же он не изменился?
— А он изменился. Стал умным и расчетливым правителем. Да и с Дженнаром отношения наладил.
— Где-то я напортачила.
— Алиса, я сомневаюсь, что дело в потоках. Человеческую душу невозможно изменить настолько, чтобы подлец вдруг стал добрым и чистым.
Мужчина поднялся, провел рукой по моим волосам, улыбаясь. Я невольно прижалась щекой к теплой ладони.
— Отдыхай, собирайся потихоньку. И ни о чем не думай.
Я проводила взглядом уходящего Защитника. Вроде вот только все наладилось, а головной боли не стало меньше. Радовало то, что завтра я вернусь в привычную суету занятий, потоков и шумных приятельских посиделок. Может, хоть тогда мне станет спокойнее. Да и со всеми этими интригами пора окончательно разобраться.
Вечер выдался на удивление тихим и спокойным. Спускаясь по ступеням к ожидавшей меня и Целесту карете, невольно старалась вдохнуть полной грудью еще напитанный теплом дня воздух. Приятельница, одетая в медово — золотистое платье и венком на голове, странно краснела, но молчала. Ветер и Рысь молчаливо ехали верхом, перекрывая обзор из окон, так что я просто откинулась на сиденье и прикрыла глаза. Непривычная тишина и пустота улиц, разбавленная редкими радостными вскриками и стуком копыт, отчаянно била по нервам. Куда все подевались, выяснилось чуть погодя, когда экипаж остановился, и мы с Целестой вынырнули в гудящий и бушующий людской поток. Весь общественный парк, тут и там освещаемый яркими фонарями был полон народа. Повсюду смеялись, шутили и пели. У спрятанных в тени деревьев палаток со сладостями и напитками толпились люди. Девушки в пестрых платьях, мелькали белые неувядающие веночки, мужчины не уступали в яркости нарядов, некоторые даже в маскарадных масках. Целеста засияла, зацвела, здороваясь с многочисленными знакомыми. Рысь же едва не рычал, провожая нас вглубь сада, где должны быть Яр и Катарина. Ветер же шагал впереди с ледяной надменностью на лице, словно ледокол Арктика сквозь вечную мерзлоту.
— Листик, а почему у них маски? — шепотом выдохнула я, цепляясь за подругу.
— Так делают те, кто планирует сорвать чужой венок.
— Чтоб не поймали? — я хихикнула.
Даже как-то жаль, что нельзя поучаствовать.
— Чтоб не узнали раньше времени.
— Понятно. А почему нельзя было остаться дома?
— Потому что герцог назначил твоему Ветру встречу, а тот не хочет оставлять тебя одну. Даже дома.
Странно. Нет, я, конечно, понимаю, что у герцога аппетиты больше, чем его мозги. Но чтоб настолько?! Иначе бы мой Защитник не потащил меня сюда. Да еще с этим дурацким венком на макушке, от него уже все чешется!
— Смотри, какой красавчик! — восторженно пискнул сбоку девичий голосок. — Просто слов нет!
Я скосила глаза. В проходе между кустарниками замерли две совсем молоденькие девчушки в венках.
— С ума сошла? Это же Лорд Шииса! — зашипела вторая. — Не думай даже!
И хихикающих девушек какие-то тени потянули в полумрак аллеи. Я фыркнула, стараясь придать лицу отсутствующее выражение. Ну и молодежь тут у них! А мне еще говорили, что это парни у девушек венки воруют! Да они тут и девушек крадут и даже самих парней, похоже! Представив себя, утягивающей брыкающегося Ветра в темноту, едва удержалась от смеха. В моем воображении он был до крайности удивлен и испуган, как девица на первом свидании в своей жизни.
— Алиса, вон твой брат, — шепнула мне на ухо Листик. — Мы будем неподалеку, так что не переживай.
И Хранящая со своим Защитником растворились в сумерках. А я радостно порхнула навстречу Яру и сияющей Катарине. На маленькой площадке как-то уместились низкие уютные скамеечки, залепленные компаниями и просто парочками. В отдалении, куда подвел меня Ветер, стоял мягкий диванчик и столик с напитками.
— Ну как ты? Как самочувствие? — братишка чмокнул меня в нос и передал жене. — Извини, мне нужно поговорить с Ветром.
Мужчины зашушукались о чем-то, время от времени поглядывая на толпу.
— Дорогая, как вам праздник, — громко поинтересовалась женщина, и уже шепотом добавила, — тут много лишних ушей.
— Замечательно. Хотя, боюсь, состояние здоровья не позволит мне долго пробыть тут, — подыграла я.
Усевшись на диванчик, мы чинно улыбались, изображая светскую беседу.
— Как малыш?
— Замечательно, — Катарина улыбнулась. — А теперь, когда его отец здесь, еще лучше.
— А у меня завтра занятия начнутся. Наконец-то!
— Устала от этой мишуры? — понятливо кивнула женщина. — Тем более, после всех событий тебе действительно не помешает передышка.
— Не то слово! Я и отсюда уже сбежать хочу!
Да, эта шумная толпа, несмотря на веселье и смех, кружащие в воздухе, действовала на меня одуряюще. Мне больше по душе маленькие дружеские междусобойчики, в тесном и близком кругу друзей. Где-нибудь в уютном кабачке. А не эта разнузданная суета блестящих фальшивок. Хотя, чего это я, люди радуются, праздник у них, и веселье в большинстве своем — искреннее.
— Дамы, мы вас оставим ненадолго, — подошедшие мужчины торопливо раскланялись и поспешили за расфранченным слугой вглубь сада. Похоже, на ковер отправились. Зато к нам спешила улыбающаяся Целеста, следом с бокалами в руках и счастливой улыбкой на лице гордо вышагивал Рысь…с белоснежным венком на голове.
— И что это значит? — поинтересовалась я у Защитника. — Она сама отдала, или ты отбирал?
— Выкупил, — сияя, завил парень, довольно наблюдая за своей краснеющей Хранящей.
— Да? И дорого обошлось? — смеясь, поинтересовалась Катарина.
— Как сказать, как сказать.
Нам вручили бокалы с чем-то безумно ароматным и прохладным. Рысь чуть отошел, прикрыв нас собою от любопытных носов, если такие и были. Вообще народу, по-моему, было не до нас — хихикающие венки мелькали в зарослях под улюлюканье и смех. А вот проверить я не могла — голова по-прежнему отзывалась вспышками боли на все попытки воспользоваться даром.
— Ну и? Мы ждем подробностей! — я вцепилась в подругу. — Рассказывай! Какой выкуп он дал?
— Вот, — мне под нос сунули руку с внушительным кольцом.
— Обручальное, что ли?
— Ага, — Целеста блаженно улыбнулась. — Наконец-то!
— Чего наконец — то? Не могла поменьше парня изводить? Раньше бы и получила, — усмехнулась Катарина. — И вообще — мне его жаль!
— Да ладно тебе, разобрались, и славно! — я отмахнулась. — Листик, выкладывай свои новости — я же вижу, тебе самой не терпится!
— Пока вы тут изображали статуй, я краем уха услышала, что короля навестил необычный посол…
— И что? — я сморщилась. — Опять политика?! Скучно!
— Ты подожди! Не знаешь еще, что за посол! — Целеста выдержала театральную паузу. — От драконов!
