— Почти так, — подтвердил Ержабек. — Когда-нибудь — наверняка.
Цельнер сказал:
— Только чтобы дома от нас не хотели большего, чем здесь.
— Видишь ли, — ответил Ержабек, — так дело тоже не пойдет: никакой борьбы ни с кем и ни с чем, как это некоторые здесь изображают. — И, взяв на себя смелость, от имени всех заключил: — Ведь никто из нас не будет сторониться начатой работы.
Время, казалось, остановилось. Солдаты снова и снова проверяли, все ли у них в порядке; сражение еще только предстояло, а мысли, словно по баллистической траектории, устремлялись, минуя еще не взятый Киев, в будущую мирную жизнь.
— Я первым делом расквитаюсь с квартирной хозяйкой, которая на меня донесла, и со всеми такими, — поддержал Ержабека Махат в свойственной ему резкой манере. — Мне пока ничего не удавалось из того, что я хотел. Всегда что-то мешало. — Махат был беспощаден даже к своей семье. — Что я оставил дома? Сначала появился неродной отец, потом — неродной братишка, а потом все стало неродным. Нет уж, спасибо, я не хочу, чтобы все было в том же виде, в каком мы это оставили. Как только вернусь, покончу со всем этим! В техникум, в котором пан отчим благосклонно разрешал мне учиться, не вернусь. Я должен избавиться от его проклятого надзора. Найдутся и для меня лучшие возможности!
— Ты не умеешь быть благодарным, — раздраженно сказал Блага. — Не можешь без того, чтобы не вешать на кого-либо собак. Ты подстрекатель.
Махат презрительно рассмеялся:
— Знал бы ты, что такое неродной отец и зависимость от него.
— Лучше неродной, чем никакого. — Блага скреб ложкой в миске. — В конце концов, дом у тебя есть. А вот куда вернусь я? Куда? — Он оглянулся, нет ли здесь где-нибудь Запа, которого ждет, вероятно, то же самое. — Тебе тут еще никто не говорил, что из-за винтовки, спрятанной на чердаке за стропилами, никого из моих не оставили в живых?
— Нет, — ответил пораженный Махат.
— А не будь я в то время у дяди на каникулах, не было бы здесь и меня. Ты, Здена, хочешь избавиться от хомута, который, говоришь, надел на тебя неродной отец, а я с удовольствием полезу в хомут дяди-аптекаря, если он, конечно, согласится взять меня, как обещал раньше. Вернее, если будет в состоянии взять меня. Разве кто-нибудь может поручиться, что эти Ержабеки не отберут у него аптеку до последнего пузырька?
— Ну ты брось, ведь это малюсенькая аптека! — возразил Ержабек, — Национализироваться будут шахты, фабрики. У твоего дяди есть фабрика? Нет. Так не бесись.
— Пусть ты будешь прав, Ержаб. — Блага водил ложкой по пустому дну. — Судя по тому, что я вижу здесь, я не очень надеюсь оказаться в аптеке моего дяди.
— Ты ради своего дяди все бы оставил по-старому, — сказал Ержабек.
Блага облизал ложку.
— Только чтобы потом ты первый не пошел на попятный, Ержаб. Вы, наборщики, всегда были рабочей аристократией.
Ержабек закинул длинные ноги одна на другую. Глаза, увеличенные стеклами очков, задумчиво смотрели на Благу:
— Да, мой милый, ни сейчас, ни потом не будет такого положения, чтобы каждый мог думать только о себе. Я знаю, это нелегко. Для любого.
Цельнер уже не следил за разговором. У Махата дела неважнецкие, у Запа и Благи — еще хуже, а у него и мать и отец живы, по крайней мере он так думает. Все его мысли сосредоточились на одном: вернуться. Вернуться, встретиться с ними! Что они делают? Как живут? Может быть, уже разошлись, может, до сих пор вместе и следят за ходом войны. Бог знает, как они ее себе представляют. Может, они там дрожат за него все эти годы? Ведь он тоже раньше думал, что солдаты на фронте не выпускают из рук оружия и беспрерывно стреляют. Он даже не догадывался о бесконечной аритмии боев. Весной было Соколово, теперь осень, а бригада больше не участвовала в сражениях. Целые месяцы учений и подготовки оставляли массу времени для раздумий, воспоминаний, разговоров, даже развлечений, а потом все это переплавится в горниле войны за несколько недель или даже дней и польются потоки крови. Что они знают об этом там, дома? Он посмотрел вверх. По-прежнему световой хаос. От сигнальных и осветительных ракет, от лучей прожекторов небосвод казался каким-то искусственным, и жизнь под ним казалась такой же нереальной.
Цельнер рассмеялся. Он решил: хватит серьезных разговоров. Кивком головы показал на мрачного Благу:
— Знаете, ребята, Блага каждый день пишет своей Манке любовные послания.
— Как так? — удивился Махат. — Ведь он же не может ей их отправить?
Цельнер смеялся:
— Блага складывает их в вещевой мешок, он у него уже набит так, что туда не всунешь даже расчески. Зачем? Ну а вдруг Манке не останется ничего, кроме этих влюбленных вздохов с фронта?
Осветительная ракета погасла. Все погрузились в темноту и на мгновение затихли.
— А это точно, что утром начнется? — засомневался Блага.
— А что надпоручик был такой ласковый, тебе это бросилось в глаза? — отозвался Цельнер.
— Это еще ни о чем не говорит.
— Мало ты его знаешь. Когда он — мед и масло, это уж точно: готовь себе чистую рубаху.
Эмча обработала брату ссадины и залезла в землянку к Боржеку. Они сели рядом на выступ из песчаника, покрытый суконным одеялом.
— Что это ты удумал?
Боржек обнял Эмчу за талию, сказал:
— Да брось!
— Сразу после Киева, мол, свадьба. А тут вдруг решил сбежать?
На второй постели лежал довольный Млынаржик — он получил наконец новые ботинки. Повернулся спиной к ним и прислушивался к каждому их слову. «Дураки! Я бы на месте Боржека…»
Боржек попытался задобрить Эмчу поцелуем. Она отвернулась:
— Нет, ты ответь мне сначала!
— О чем ты говоришь? Разве я бы тебя тут оставил.
— Так ты любишь меня?
— Эй, Млынарж! — окликнул Боржек. — Спишь?
Млынаржик не отозвался. Боржек задул коптилку. Его губы нашли в темноте губы Эмчи.
Млынаржик осторожно повернулся на спину. Он лежал тихо, думал о жене, Веноушеке. И уснул.
Боржек с Эмчей не замечали времени, но вдруг она спохватилась: ее свободное время кончается. Она перебросила через плечо сумку с красным крестом. Улыбаясь и хмурясь, стала прощаться:
— И вообще, Боржо, ты это выкинь из головы — уйти из бригады! Говоришь, что не оставил бы меня здесь. Но я не могу всегда быть там, где ты… — Она обняла его за шею: — Попрощаемся так, будто мы уже никогда не увидимся!
— Почему? — нахмурился Боржек.
— Это такая примета, — убеждала она. — Значит, с нами ничего не случится…
— Ну, тогда я рыдаю, — засмеялся Боржек. — А теперь поцелуй!
5
По каждому километру немецкого оборонительного пояса, окружавшего Киев, бьют свыше трехсот орудий. Их стволы исступленно рявкают, отскакивая назад, выплевывают снаряды, мгновенно открываются затворы, в них вползают новые снаряды, чтобы с коротким гулким ударом стремительно вылететь на свои баллистические траектории. Десять минут артналета — раскаленные орудия, кажется, вот-вот начнут плавиться, но огненный смерч не утихает. Пятнадцать минут, двадцать, двадцать пять… Грохочут батареи,
