Не придумано лучшего занятия для женщины, чем толкаться от прилавка к прилавку, высматривать качество, уточнять количество, выбирать фасон, выяснять цены, спорить с торговцем и в конце концов купить хрень неведомо из каких соображений. Мужчинам неведомо, а прекрасной половине вселенной ведомо.
Визит в царство шелка и парчи я вынес с мужеством капитана Кука не дрогнувшего перед злыми аборигенами. Пока Итта рассматривала мейский батист, точно такой же видел на маркизе Де Лоак, я продвигался вдоль витрин, разглядывая выставленные товары. В основном дамские штучки. Шкатулки под украшения, коробочки под нитки и иголки, отдельно, актуальные ныне, пояса верности широчайшего ассортимента. И золотые, и серебряные, с ужасающими зубьями от двуручной пилы, с шишками, с шипами и даже с капканом, какой и на медведя не ставят ? жалеют зверушку.
Не выдержав моего праздного шатания, ко мне обратился хозяин, подсунув на посмотр сорочку.
? Когда увидите в ней свою месс, не удержитесь, подхватите на руки, закружите и увлечете на ложе любви, ? вдохновенные протараторил продавец.
? Сколько стоит? ? спрашиваю без интереса.
Покупать белье женщине верх невоспитанности. К тому же пропадает интрига снятия последнего покрова. Да и вообще всякая интрига. Помнится, одна знакомая пыталась удивить меня белоснежными кружевами своих микротрусов. Вид волос, торчащих сквозь ажурное переплетение редких нитей, вверг меня в запой.
? Сто, ? не краснея загнул торгаш.
Мой кошель трепыхнулся в финансовом инфаркте.
? Тогда куплю себе. Пусть меня кружат и увлекают на ложе.
Торговец заменил товар, скрытно показав тощенькую брошюрку.
? Не хотите приобрести? Любовные Ристания.
? И как ристать?
Ловкие пальцы перевернул пару страниц. Доисторическое пособие по копуляции запросто лишит здоровья. Половой акт на ложе из роз!? Кто колючки доставать будет?
? И не такое могём, ? самоуверенно отказался я.
? А игрушку? ? подмигнул он и загрохотал под прилавком деревягой.
? Не надо! ? остановил я торговца. ? Протез мне не нужен.
Понадобился час времени сделать покупки. Некоторые вовсе не обязательные. Мне иметь четыре рубахи ? лишние проблемы. Все четыре окажутся грязными к моменту необходимости надевать чистую.
Ближе к пятой декте меня нашла Плакальщица и препроводила в базилику Св. Иедда. Встреча с видией Дарин состоялась в маленькой комнате, где пространство стен забито книгами, а столы и стулья завалены рулонами карт. Видно у жриц в крови, превращать рабочее место в антикварный развал.
? Не совсем понимаю цель моего к вам визита, ? произнес я прежде чем видия что то сказала.
? Поймешь когда напомню, ? она сделал паузу. ? Камень Духа по прежнему остается за тобой.
Она именно так и сказала ? за тобой, словно это не возвращенный долг. В прочем так оно и есть. Ни когда не отрицал и отрицать не собираюсь. Теперь реликвия варваров не просто долг, она смысл моего существования. Слишком дорогую цену за нее с меня потребовали…. И взяли… И возможно возьмут еще…
? Помню, ? согласился я.
? Вот и хорошо. Когда предполагаешь продолжить поиски.
? Я мог бы ответить и Иллири.
? Мог бы, но ответишь мне, ? голос видии тверд.
Рука сама потянулась к поясу за серебряным флаконом. Может это какая непосвященная жрица?
? Не обязательно прибегать к яблочному уксусу. Я знаю кто ты, каковы твои полномочия и твоя власть. Вопрос знаешь ли ты об ответственности присущей твоему рангу.
? Могу догадаться. Хотя не знаю как высоко стаю.
? Так когда отправляешься?
? Через две декады. Приблизительно, ? сухо ответил я.
? Сколько пойдет людей?
Я неопределенно пожал плечами. Один точно. Я. Странно, но она приняла такой ответ.
? Будь осторожен, ? предупредила она.
? Всегда осторожен.
? Не всегда, ? упрекнула видия. ? Орден уважает память о дейве Аире и видии Роне, ? она склонилась перед маленьким изображением Великой Матери, ? но некоторые из нас, ? интонация её голоса изменилась, ? не разделяют важности Камня Духа в текущих событиях.
? Могут помешать?
? Мешать будут другие. Могут не помочь. Потому не слишком надейся на…, ? она провела рукой по щеке. ? Откуда отправишься в земли ашвинов?
? Из Артанира, рядом с Фаубро.
Видия подглянула в бумаги.
? Зайдешь в трактир Джида. Забегаловка на самом отшибе. Там будут для тебя деньги. На экипировку. Лошадей предоставит тебе орден.
Она испытывающее поглядела на меня.
? Знаешь что такое млечхи**?
Требуется однозначный ответ. Промолчу. Слова смысла не передадут.
Недосказанности видией принимались. По всему она их обожала.
? Знаешь… Тем лучше… К тебе приезжал Ла Брен?
? Приезжал.
? Неслучайно?
? Конечно, нет.
? И фогт Барклей?
? И он.
? Хорошо. Оставим это.
Вот баба! Нет, ясно выразится, не лезь куда не просят и занимайся своим делом. А то?! Оставим это…
Дарин понаблюдала за мной какое то время.
? Завтра явишься в замок Живри, ? она протянула мне империал. Знакомая штучка! ? На военный совет.
? Зачем мне все-таки быть на совете?
? Тебя пригласила дейва Севати. А здесь ты для того что бы получить пропуск, ? взгляд её предельно строг.
'За чем же еще', ? выказываю понимание её речи.
От всех этих бесед одна бессонница. Проворочался на софе до колоколов Септы и никто меня не пожалел.
Вырядившись как на первое свидание, букета только не хватало, отправился в Живри. Ожидал увидеть нечто монументально-неприступное, а на самом деле замок напоминал гимназию из которой временно выпроводили школяров. За периметром легкомысленной ограды из живых кустарников, лужайка с клевером. Над цветочками жужжат пчелки и порхают нарядные бабочки. Прямые линии песочных дорожек сходятся к центру, к двухэтажке с величественным портиком и такой широты окон, что кажется стен нет вообще. Отраженное в стеклах солнце придает замку нарядный вид.
Внутри здания людно. Совет напоминал бал-маскарад на который попросили явится в военной форме. Все и явились. В кирасах надраенных до блеска, при регалиях, столько орденов не завоюешь, получай их каждодневно, и при оружии, большей частью показушных железяк с ювелирных аукционов и семейной старины.
Из выдающихся полководцев союзных стран прибывших на совет можно без труда составить отдельную роту. Строевую или обозную.
Жрицу Великой Матери трудно не заметить в таком собрании. Высокая, насторожено-хищная, с
