компетенции и была городская стража.
— Да, — согласился Нрэн. — По границам я дам поручение Тэодеру и Кэлберту, но все в целом возьму под личный контроль.
Связист лишь кивнул, признавая предложение Бога Войны единственно целесообразным.
Рик поморщился, прикидывая, в какую астрономическую сумму обойдется казне изготовление зеркал Марлессина различной конфигурации, но спорить с решением Стратега не стал, понимая, что Нрэн прав — только такая магия могла выявить существ с Верхних Уровней, проникших в Лоуленд, под какой бы маскировкой они ни находились. Зеркальная поверхность либо отражала истинный вид смотрящегося, либо, если его сила была больше силы, вложенной в свое творение магами-зеркальщиками, просто не отражала ничего. Вот тогда-то страже и стоило поработать.
— Хорошо, — объявил король, тоже пребывая не в самом радужном настроении. — После праздников зайдешь с докладом и общей сметой расходов, Рика привлеки, пусть тоже мозгами пошевелит.
— Интересно, а контрибуцию за гибель члена нашей семьи и моральный ущерб мы имеем право потребовать через Суд Абсолюта с Ордена Созерцающих и Плетущих? — вслух подумала богиня, тоже озабоченная вопросом об ущербе казне.
Связист удивленно хмыкнул, а потом протянул:
— Знаешь, такое еще никому в голову не приходило, требовать материальные издержи через Суд Абсолюта. Но Силы так злы на Плетущих, что вполне могут разогнать весь Орден и пустить его имущество с молотка через посредников. Я бы этим сам занялся с удовольствием. А перед вашей семьей Силы со своей охраной крепко проштрафились. Думаю, шанс вытрясти монетки есть.
— Вот и отлично, — оживился Лимбер и отдал приказ: — Какие там нужно бумажки составить — покумекаете с Риком.
— С удовольствием, — расплылся в самой искренней и весьма хищной улыбке рыжий коммерсант. — Если надо с кого-то потребовать деньги, это я всегда пожалуйста, даже просить не надо!..
— Мы и не сомневались, — добродушно хохотнул Кэлер.
— Ага, а я им эту петицию вместе с перстеньком и занесу, — поддержал Связист, поднимаясь с дивана и направляясь к королевскому столу. — Пошли, Рик, еще с вашим Источником посоветуемся, он их, бюрократов, тоже неплохо знает.
— Только перстень, как душу извлекут, пусть Суд вернет, — остановила Силы принцесса. — Это ведь подарок Злата, и мне очень не захочется доводить до сведения Повелителя Межуровнья информацию о том, что Суд Абсолюта изъял у бедной девушки безделушку и зажилил. Вещественное доказательство и ювелирное изделие — вещи, все-таки, разные.
— Я им так и передам, — широко и немного мстительно ухмыльнулся Связист, засовывая перстень в карман. — Не расстраивайся, подруга, думаю, он очень быстро вернется к тебе.
— Элия, я всегда говорил, что ты гениальна! — напоследок выдал Рик и вместе со Связистом исчез из кабинета отца, бормоча на ходу: — Блин, мне же еще контрольные чары на поле отлаживать…
Молча покинул собрание Нрэн, Кэлер тоже поднялся и вышел, задумчиво бросив:
— Пока, пап.
Король посмотрел на принцессу и с усталой безнадежностью спросил:
— Теперь-то сказано все, милая?
— Все что нужно, отец, — честно призналась принцесса и получила в награду острый и подозрительный взгляд. Вопросительно выгнулась смоляная бровь.
Элия ответила невинной улыбкой, но все же сочла нужным ответить:
— Быть может, позже, пока не могу.
— Логика? — уточнил король.
— Необходимость, — пояснила богиня, словно невидимую тяжесть ощущая на себе чары Серого Посланника.
— Что ж, я подожду, — согласился Лимбер, полностью доверяя дочери, но все-таки не удержался от слов: — Будь осторожней, милая.
Довольный тем, что у него еще есть время на игры с Бэль, Лейм вошел в покои малышки и позвал:
— Сестренка, я уже тут. Пошли смотреть динолей?
Принцу ответила тишина. Пожав плечами, юноша вышел, аккуратно притворив за собой дверь. 'Придется, видно, сначала поискать маленькую проказницу', — решил бог и привычно сплел заклинание розыска. Немного поработав вхолостую, поскольку месторасположение Бэль, как и всякого не желающего быть обнаруженным эльфа, определялось с трудом, чары нашли заданный объект. Девочка была где-то в Садах.
'Не иначе, как упрямая шалунья решила найти динолей сама', — с сентиментальной улыбкой рассудил принц и, телепортировавшись, не спеша побрел по песчаной дорожке, сам наслаждаясь прогулкой по весеннему лесу и ощущением теплого солнца, ласкающего кожу. Невольно бог ощутил смутное желание принять свою оборотническую форму, ту самую, что ассоциировалась у богини с длинношерстной ланью и беспечно побежать по траве навстречу ветру…
Но постепенно ощущение умиротворения и покоя, в которое погрузился принц, начало исчезать, уступая место неосознанной тревоге. Беспокоящие чувства просачивались сквозь заклинание поиска, настроенное на Бэль. Лейм мысленно потянулся к сестренке и понял, что девочка чем-то очень расстроена. Принца буквально захлестнула волна одиночества и безысходного горя. Не разбирая дороги, не обращая больше внимания на красоты дивных Садов и ласку солнца, юноша помчался туда, где плакала Бэль.
В густых зарослях орешника на старом поваленном стволе дуба всхлипывала, сжавшись в комочек, маленькая девочка, рядом с ней валялся игрушечный лук и какой-то белый узелок.
— Вот ты где, моя хорошая, — с облегчением воскликнул Лейм, продравшись сквозь чащу к малышке. Принц тут же подхватил сестренку на руки и крепко прижал к себе.
— Лейм, — пискнула Бэль, обхватила брата за шею ручонками и, больше не в силах говорить, залилась слезами пуще прежнего, но теперь уже от обиды пополам с облегчением.
Усевшись на поваленный ствол, юноша начал успокаивать девочку, шепча ей что-то ласковое, гладя по спинке и покачивая на руках. Мало-помалу судорожные всхлипы стали реже, а потом и вовсе прекратились. Глядя в зареванную мордашку маленькой сестренки, принц участливо спросил:
— Что случилось, родная? Заблудилась?
Бэль отрицательно мотнула головкой и пояснила:
— Я убежала из дома. Нрэн отдал Таису Кэлеру. Я ему совсем не нужна, он меня ненавидит. Я никому не нужна.
— Ну что ты, радость моя, — возразил Лейм. — Мы все тебя очень любим. Даже Нрэн. И всем нам ты очень-очень нужна.
— Тогда почему он отнял у меня Таису? Почему ругается? Почему все время шлепает ни за что? Сердится? — вывалила на брата Бэль кучу вполне резонных вопросов. А глаза малышки снова начали наполняться слезами обиды на несправедливости.
— Нрэн тебя очень любит, Бэль, — снова повторил принц, зная, что чисто теоретически дело должно обстоять именно так. — Просто он очень строгий и всегда будет делать так, как лучше для тебя, даже если по-твоему это плохо.
— А Таиса? — с трудом осмысливая сказанное, жалобно спросила малышка, возвращаясь к наболевшему.
— Раз она будет у Кэлера, значит, ты всегда сможешь играть с ней сколько захочешь, — утешил сестру Лейм, заботливо завязывая ленточки воротника на платьице в бантик и подтягивая ее носочки, съехавшие к самым туфелькам.
Бэль немного успокоилась, смиряясь с утратой права собственности на кошку. На маленькой мордашке начала появляться первая, еще неуверенная улыбка.
— Значит, ты плакала, потому что обиделась на Нрэна? — уточнил Лейм.
— И из-за того, что я вас всех люблю, даже Нрэна, а раз я навсегда ушла, то думала, что никогда не увижу и очень скучала, — призналась девочка.
