дверь.
- Вторгаться на частную территорию - не самая лучшая идея, - подметил Рэй, наблюдая за попытками брата проникнуть внутрь. - За такое могут и арестовать.
- В приключенческих фильмах герои, желая попасть в чужой дом, обычно находят ключ или под резиновым ковриком, или в кадке с цветами. Излюбленный прием кинематографа, - невпопад ляпнула я.
Эльфы восприняли мои слова как призыв к действию и начали озираться по сторонам. Коврика на крыльце не оказалось. А вот деревянная кадка сразу же обнаружились на площадке перед домом.
Сдвинув чан, Рэйтон извлек из-под него миниатюрный ключик.
- Как в воду глядела.
Замок тихо щелкнул, и мы очутились в просторном холле, единственным освещением которого был скупой свет луны, проникающий через неплотно задернутые портьеры.
И прежде не вызывавший радости, теперь особняк навевал еще большую меланхолию. Скрипящие половицы, словно ковром, устланы пылью, по углам развешаны сети из паутины, поджидающие зазевавшееся насекомое; мебель, накрытая белыми простынями, напоминает привидения, которые наверняка облюбовали этот дом для своего обитания, уж слишком он был угрюмым и мрачным. Все здесь говорило о запустении и о том, что новые хозяева так и не объявились, обрекая дом на разрушение и умирание.
Стэн прошел в гостиную. Раздвинул шторы, отчего нежное сияние полилось в окна, выхватив из темноты знакомую обстановку: камин, два кресла, множество книжных стеллажей и наглого рыжего кота, испуганно таращившего на нас свои изумрудные глазищи.
Запрыгнув на письменный стол, кот выгнул спину и угрожающе зашипел.
- Спокойно, киса, не надо ерепениться, - подкралась я к рыжему красавцу. Хотя теперь он далеко не походил на откормленную зверюгу с лоснящейся шерстью, которая так любила дремать на коленях у Лесты, а скорее напоминал миниатюрный скелетик, обтянутый спутанной шерстью. - О, как тебя жизнь потрепала, - пожалела я любимца колдуньи. - Совсем без хозяйки одичал.
Кот будто понял мои слова, перестал шипеть и, жалобно мяукнув, принялся тереться о мою руку, как бы прося, чтобы его пожалели.
- Нарин, иди-ка сюда, - донеслось из смежной комнаты, служившей эмпатии кабинетом.
Я поспешила на зов. Спрыгнув на пол, кот потрусил следом, смешно виляя облезшим хвостом.
Близнецы уже орудовали вовсю, сканируя каждый сантиметр комнаты. Стэн указал на подоконник, на котором красовался один единственный горшок с высаженным в нем чудовищно некрасивым растением куарис. К самому горшку был приклеен клочок бумажки с надписью: 'Куарис обыкновенный; первая составляющая'.
- Составляющая чего? - не поняла я.
Кот коротко мяукнул, как бы говоря, что рад бы помочь, но не знает, в чем дело.
- Трудно сказать, - отозвался Рэй, выдвигая один за другим ящики письменного стола и вываливая на его поверхность ворох бумаг. - Но непременно выясним, - безапелляционно заключил друг.
Рыжий, узнав в эльфах давних знакомых, ластился к ним, надеясь, что его возьмут на руки и приласкают. Бедный! Как он вообще тут не скончался от одиночества. И почему его никто не забрал?
- Я кое-что нашел! - Стэн просматривал книги, выставленные в алфавитном порядке в шкафу возле письменного стола. - Куарис - растение, когда-то произраставшее на территории Долины Звезд, - зачитал он уже известные нам сведения. - Каким-то образом Лесте удалось возродить растение.
- Она ведь прожила столько тысячелетий. Вполне возможно, в дни ее молодости куарис еще произрастал на Этаре, и колдунья использовала его в лечебных целях.
- Это еще не все, - перебил меня Стэн. - Здесь стоит пометка, сделанная рукой Лесты: 'открытие Велены, энергозависимость, вина Владычицы, первый ингредиент'.
- Набор бессвязных фраз, - недовольно буркнул Рэй. - Не могла написать как положено.
- Что тебе непонятно? - закатил глаза близнец. - Наша догадка подтвердилась: причина всех бед - Велена. Это по ее вине эмпаты сейчас оказались на грани вымирания.
- Колдунья знала о Владычице? - поразилась я.
- И сдается мне, как и мы, пыталась повторить ее опыт.
- Наверное, чтобы продлить эмпатам жизнь и прославиться, - невесело пошутил Рэй.
- А может… - у меня от волнения перехватило дыхание. - Может, она пыталась исправить то, что натворила Велена?
Несколько секунд мы молчали, пораженно глядя друг на друга.
- Не будем строить догадки на пустом месте. - Стэнтон захлопнул книгу. - Берем все, что, по нашему мнению, касается Велены и ее опытов. Потом, в спокойной обстановке, тщательно изучим. Вперед!
Несколько раз пришлось бегать из дома к карете и обратно, перенося стопки книг. Кучер, выпучив глаза и раскрыв рот, наблюдал, как его правительница нагло присваивает чужую собственность. Посоветовав ему не быть ханжой, а лучше помочь, снова побежала к крыльцу.
Только бы за этим занятием нас никто не застал.
Забив карету книгами, нам едва удалось втиснуться туда самим. Последним в экипаж запрыгнул кот, умостился у меня на коленях и, свернувшись клубочком, блаженно замурлыкал.
- Решил покончить с затворничеством и сменить место жительства. - Стэн ласково почесал кота за ухом.
- Представляю, как Феня обрадуется старому знакомому…
- Который столько раз порывался им закусить, - хихикнул Рэй. - Только Волу рыжего пока не показывай, а то наш проницательный друг сразу догадается, откуда он взялся.
- Не догадается, - беспечно отмахнулась я. - Таких 'красавцев' на улицах города пруд пруди. Скажу, что подобрала на ближайшей помойке.
- Советник от такого заявления придет в полный восторг, - продолжал острить эльф. - Мечтаю посмотреть на выражение его лица, когда ты сообщишь ему, где откопала кису.
- Доверяю эту ответственную честь тебе, дорогой, - ехидно улыбнулась я. - Лично расскажешь Волу о Лучике, - быстро подобрала кличку новоиспеченному питомцу. Как звала его Леста, хоть убейте, не помню. - Правда, сомневаюсь, что тебе удастся потом унести ноги. Воллэн очень брезглив и терпеть не может приблудных животных. Скорее всего, просто вышвырнет тебя вместе с Лучиком, поэтому лучше дождись, когда советник будет на нижнем этаже, чтобы с приземлением не возникло сложностей.
Такой вариант Рэя почему-то не воодушевил, и он решил больше не затрагивать эту тему.
По дороге в замок наметили себе занятие на грядущую ночь - все тот же просмотр книг, от которых, честно говоря, у меня уже глаза на лоб лезли.
Велев кучеру и двум слугам, встретившим нас у ворот, разгрузить карету и перенести все в мои покои, направились к парадному входу. Лучик, как верная собачонка, трусил рядом, умудряясь при этом путаться под ногами и надрывно мяукать.
- Голоден, наверное. - Стэн подхватил кота на руки.
- Нам бы тоже не помешало подкрепиться, - подал голос Рэй.
