самого верха лесопарка. Белый шел по-прежнему впереди и такой прямой, что казалось, будто король восходил к своему трону.
Шах тронул друга за плечо, прошептал:
— Кит, я боюсь.
— А я, думаешь, не боюсь? — тоже шепотом ответил Жутик. — Но ведь иду же.
Их провожатый за всю дорогу ни разу не обернулся. Если бы они вдруг притормозили, передумав, он бы, наверно, и не заметил этого. Весь его вид говорил: хотите — идите, не хотите — ваше дело.
Шах с трудом заставлял себя поднимать ноги на ступени, но всё же поднимал — оставить Жутика, идущего на ступеньку впереди, одного он не мог.
Белый остановился. Подождал, пока ребята поднимутся к нему, и сказал, глядя на мальчишек сверху:
— Сейчас пойдем по лесу — так будет короче. — Хотел, кажется, о чем-то спросить, но передумал.
Свернули с лестницы, оказались среди деревьев. Здесь под ногами затрещали сухие сучья, зашелестела успевшая опасть листва.
Сквозь деревья засветилась под солнцем поляна. Провожатый вышел на ее край и оглянулся на спутников. Они подошли… Трава на поляне была желтая, колючая. Из-под ног сделавшего еще один шаг Дани запоздало выпрыгнул кузнечик, он ступил было за ним, но Белый его остановил:
— Дальше не надо. — И направил взгляд темных очков на Никиту. — Я знаю, что вам известно, кто мы такие.
От этих слов, хоть и ожидаемых, обоих охотников сковал мороз ужаса. Теперь спасительных сомнений нет — перед ними пришелец!
Перед ними пришелец!!!
— Никита (Белый знал его имя!) был прав, заподозрив наше присутствие. Да, мы с некоторых пор живем среди вас…
Жутик что-то порывался сказать, но не мог, только губы шевелились.
— Сейчас я отвечу тебе, — понял и без слов Белый. — Мы прилетели из созвездия Кассиопеи — так оно называется у вас.
— Я знаю, где оно, — прорвало вдруг Жутика, и он заговорил, не останавливаясь: — Я быстро нахожу на ночном небе Кассиопею, Ковш, Стрельца… Ой, извините! У меня к вам столько вопросов!
— Ну, спрашивай. — согласился пришелец. — Может быть, мы сядем?
— А-а… на что? — спросил Кит, думая, как инопланетянин сядет на пыльную траву в своем белейшем костюме.
Тот протянул руку за спину и в ней оказалась трехногая белая и легкая табуретка. Одна, другая, третья… Он доставал их словно из-за невидимой стены. Мальчишки с опаской сели на табуретки, сел и Белый. Голубя он сунул за 'стену' и тот пропал.
— Ну, спрашивай, — повторил 'капитан'.
— Как вас зовут? — был первый вопрос Кита.
— Мне больше подойдет ваше имя — Сергей Владимирович, хотя, как вы понимаете, меня зовут иначе. Итак, Сергей Владимирович.
Даня помалкивал. Он не считал себя подготовленным к разговору с инопланетянином, несмотря на то, что сидел напротив него. Зато Кит (Кит — он кит и есть!) уже освоился с обстановкой.
— Сергей Владимирович, в нашем районе творилось такое! Это всё ваших рук дело?
— Мы старались избегать, по возможности, сильных… эффектов. — Чувствовалось, что пришельцу приходится подбирать слова. — Только чуть-чуть помогали людям осуществлять свои э-э… желания.
Жутик проглатывал эту бесценную информацию, как лакомые кусочки — не жуя.
— Мы знаем про все ваши чудеса? — перебил его Жутик.
— Я бы не стал называть эти небольшие умения чудесами. Они доступны многим мыслящим существам Вселенной. Простой полет, умение переговариваться на расстоянии без помощи техники, нуль- перелет, то есть мгновенное перемещение с места на место и на любые расстояния…
Руки Жутика, заметил Шах, схватились друг за дружку так, что побелели пальцы.
— Мы знаем обо всем, что произошло в нашем городе?
— Нет, конечно. Вам известна лишь малая их часть. Другая часть э-э… наблюдалась другими людьми вашего города. — Тут Белый прокашлялся. — Не все, однако, отнесли необычное на наш счет, как вы. Здесь мы столкнулись с тем, что некоторые наши, скажем, новшества приписываются несуществующим силам…
— Я знаю, о чем вы говорите.
Шах не знал.
— А ведь через время осуществится еще кое-что…
— Нас ждет что-то экстра..? — встрепенулся Кит.
— Нет, на это мы бы не пошли. Я уже сказал: мы помогаем вам чуть-чуть — может быть, на уровне ваших сказок, где закодированы мечты человека Земли. Или вашей фантастики, которая уже делает первые наброски будущей реальности и даже подсказывает методы…
— Ваша цивилизация…
— Да, она намного… — тут снова была пауза, словно Белый подбирал слово, — старше, — нашел он это слово, — земной.
— Вы похожи на нас? — Этот же вопрос вертелся на языке Дани.
Белый опять чуть помедлил с ответом.
— Не совсем, — подобрал он наконец нужное выражение.
— Значит, всё это… — Жутик показал глазами на темные очки, белый костюм, вообще на собеседника, — всё это…
— … маскарад, — кивнул пришелец.
— А летающая собака, рыжий кот и этот голубь?
— Ты был прав: это наши… как вы говорите, роботы.
— А рыба? А те диковинные фрукты — это ваша пища?
— Да.
— А… — Жутик, чувствовал Шах, все время хочет задать какой-то острый вопрос, но, видимо, не решается или не может сформулировать. — Так хочется узнать о вас побольше! — вместо вопроса воскликнул он.
— Я повторю, — сказал Белый, наверняка читая мысли Жутика, — цель нашего визита на Землю — знакомство… нет, ознакомление с вами. Небольшие эксперименты… Каждый член группы занят своим исследованием. Знакомство же будет впереди и оно… да, оно ничем вам не грозит — тебя ведь беспокоит именно эта мысль?
— Вы знаете всё, о чем я думаю?
Белый чуть помолчал.
— С некоторого времени мы 'подключились' к твоему другу.
— Почему вы меня не наделили телепатией?
— Ты к ней меньше расположен.
— А-а… значит…
— Да, у Дани другие способности. В частности, к телепатии.
— Вы долго здесь пробудете?
Теперь разговаривали, похоже, два автомата: сразу за вопросом следовал ответ.
— Мы улетаем сегодня.
— Что?! — Жутик не сдержал выкрика.
— Сегодня, — подтвердил Белый.
— А где ваш корабль?
— Здесь.
— Где? — Кит привстал и стал оглядывать деревья за поляной.
— Он за моей спиной.
