но силуэт видел отчетливо. Полулежа у костра в наброшенном на плечи ямурлуке, паренек походил на какую-то затаившуюся ночную птицу, вот-вот готовую взлететь… Сердце геолога бешено колотилось.
— Райчо, — спросил он, — были в вашем селе случаи, чтобы людей похищали?
— Как так — похищали?
— Очень просто. Схватят кого-нибудь в темноте, замотают ему голову и потащат. Ну там парень из-за девушки или что-нибудь другое. Были, а?
— Что-то не слыхал о таком, — сказал паренек, удивляясь вопросу геолога.
Тот больше не заговаривал, успокоился и затих. Паренек поправил огонь, обхватил колени руками и положил на них голову. В золе тлели угольки, от коряги, которую он подбросил в костер, поднимался легкий пар.
«А что если наши вышли и в дороге с ними что-нибудь приключилось? Тогда наверняка запоздают, — подумал он. — Буду-ка я караулить всю ночь».
Голова его отяжелела. Он смотрел на огонь невидящими глазами. Вдруг ему показалось, что из палатки донесся какой-то шум. Он сонно посмотрел туда. Откинув руку, геолог спал, глубоко дыша, открыв рот, и спокойное, безмятежное выражение его лица усыпляюще подействовало на усталого паренька. Он поерзал, встал, проведал мула, вернулся и снова скрючился у костра.
К рассвету он незаметно забылся крепким сном.
Разбудил его бодрый крик:
— Райчо, пора вставать!
Кто кричал? В первый миг паренек не понял, что случилось. В ушах у него звенело. Он вскочил.
— Сбежал?
— Да нет, здесь он, здесь, вон фыркает в кустах, — засмеялся геолог, подумав, что он спрашивает его о муле.
Паренек понял, что чуть не проболтался, и с недовольным видом занялся костром.
На западе небо было темным, а на востоке уже покрывалось румянцем. Узкая, словно лезвие сабли, серебряная полоска отделяла его от земли. Из леса тянуло утренним холодком.
— Принеси воды, чайку вскипятить. Пока мы соберемся, совсем рассветет, а сегодня нас ждет много дел.
Райчо схватил котелок и побежал к источнику. Когда он вернулся, геолог подбросил в костер сучьев, и пламя весело разгорелось. Небо быстро розовело, из мрака выплывали очертания далеких вершин.
— Сегодня будет солнечный день. Посмотри, какой вишневый цвет, — сказал геолог, глядя вверх.
Паренек отрицательно покачал головой.
Вода в котелке закипела, и они сели завтракать.
Глава четвертая
Похитители людей
Утро выдалось ясное. Когда взошло солнце, геолог уже переходил от скалы к скале, которые стояли возле леса, где они провели ночь. Мул шел с обмотанным вокруг шеи поводом, время от времени его похлестывали гибкой хворостиной. Из лесных зарослей выпорхнула серая птичка, опустилась на макушку молоденькой елки и вопросительно посмотрела в сторону путников. Макушка елки слегка покачивалась, вместе с ней покачивалась и птичка, цепко держась за нее своими тонкими лапками. Спинка ее по цвету была такой же, как кора старых деревьев, а брюшко совсем светлым. Открыв клюв, пташка пискнула два раза, но мул фыркнул, и она тотчас вспорхнула и полетела зигзагами в прозрачную даль. Мул двигался гораздо быстрее, чем накануне. Всю ночь он щипал сочную горную траву и теперь изредка вытягивал шею, чтобы ухватить самые соблазнительные побеги. Геолог и его проводник все больше углублялись в глухое царство горных лабиринтов. Они шли, не выбирая дороги, то и дело спускаясь к каменистым руслам ручейков и речушек.
Час или два спустя на опушку леса вышли двое. Один, широкоплечий и коренастый, ступал бесшумно, делая ровные широкие шаги. Другой следовал за ним почти по пятам. Длинное худое лицо его было озабочено. Скоро они достигли того места, где ночевал геолог со своим проводником. Широкоплечий первый заметил следы костра и остановился, как вкопанный. Второй от неожиданности чуть не налетел на него и, всем своим видом выражая тревогу, испуганно спросил:
— Что случилось, Незиф?
Незиф не счел нужным ответить, опасливо огляделся и, убедившись, что вокруг никого нет, подошел к погасшему костру. Его спутник, увидев почерневшие головешки и утоптанную вокруг траву, тоже стал озираться. Незиф принялся обследовать костер.
— Видать, не спешили, — заключил он, показывая на тщательно залитые водой угли. Они были еще влажные — значит, люди ушли отсюда совсем недавно.
— Здесь пасся мул, — заметил его спутник, осматривавший место привала в нескольких шагах от него.
Незиф пошел по следам, четко отпечатавшимся на влажной от ночной росы траве. Там, где трава не была примята ногами, она блестела на солнце множеством сверкающих капель. Дальше почва становилась каменистой, и следы терялись. Незиф возвратился.
— Как думаешь, Лиман, наши? — спросил он.
Лиман отрицательно покачал головой.
— Наши не станут на таком открытом месте костер до небес разводить, — и он указал на большой круг выжженной травы.
— Их было двое, с мулом, — в раздумье сказал Незиф.
— Вижу, — кивнул Лиман.
Незиф постоял еще немного, глядя в землю, потом быстро нагнулся и поднял несколько камешков, выброшенных геологом. У ног его муравьи дружно тащили хлебную крошку. Зеленая муха кружилась над свернувшейся кожурой колбасы. Поодаль валялся обрывок газеты. Незиф поднял его, разгладил и принялся рассматривать.
— Взгляни-ка, Лиман, — сказал он, протягивая ему клочок газеты.
— По-болгарски написано.
— Значит, они идут к границе. Но кто бы эта мог быть?
В его, словах Лиман уловил сдержанную тревогу. Незиф еще раз обошел выжженный огнем круг, внимательно осмотрел следы мула, перебрал пальцами несколько примятых травинок и, остановившись у вороха сухого папоротника, указал на ямки от колышков.
— Смотри, палатку здесь разбивали. А один был в ямурлуке, — добавил он, поднимая с земли, где сидел паренек, несколько длинных ворсинок.
— Нам бы поскорей через границу перемахнуть, — озабоченно сказал Лиман.
Но Незиф не торопился.
— Как ты думаешь, может, это люди Кыню Маринова, о которых говорил Ибрагим?
— Что они, не в своем уме, чтобы разводить костер и ставить палатку в двух-трех часах ходьбы от границы?
Они еще раз осмотрелись. Место было укрытое, но пламя костра действительно могло быть замечено издалека. Паренек не зря выбрал это место. Брови Незифа нахмурились, в глазах появилась мрачная решимость. Он зашел за стволы деревьев, проверил свой обрез, снова повесил его дулом вниз под куртку, кивнул Лиману и решительно двинулся по следам. Шаги его стали совсем бесшумными. Лиман устремился следом за ним, стараясь не отставать и не шуметь. Вскоре они исчезли за скалами.
К полудню геолог обошел берега нескольких ручьев, пересек два плато и осмотрел торчащие гигантскими каменными иглами утесы. Его брезентовая сумка снова разбухла. Паренек старался не отставать, но уже не шел за ним по пятам и не дергал повод. Сделав большой крюк, они направились в
