носит ровно столько, чтоб не выглядеть служанкой. Но одну вещь будет носить с удовольствием, брачный браслет. Поэтому выбирая браслеты, помните, они должны быть тонкими, изящными, лучше старинными, и никаких цветных или больших камней. Только маленькие бриллианты.
-Вот и не верьте после этого в предвиденье, - потрясенно выдохнул Зигель, - ведь я, когда собирался в Кольдн, почему-то решил взять с собой фамильные браслеты.
Милорд расстегнул сапфировую брошь, стягивающую ворот его рубахи и вытянул висевший на цепочке кошель.
Мы с Элессит, затаив дыханье, наблюдали, как музыкальные пальцы Зигеля развязывают шнурок и бережно достают из кошеля парные брачные браслеты.
Блеснула в неярком свете лампы россыпь некрупных алмазов, складывающихся в фамильный вензель на потемневшем серебре ажурного браслета, восхищенно охнула Элессит. Да и я не смог сдержать одобрительного хмыканья, такие браслеты приведут в восторг даже абсолютно равнодушную к украшениям женщину. Хотя я за свою жизнь встречал таких от силы пару раз.
-Ну, вот и решена ваша проблема, - как-то печально вздохнула принцесса, возвращая жениху браслеты, которые он немедленно спрятал на место.
-Но имеется один вопрос... очень щекотливый, - решился я, пока у нее такое настроение, возможно и согласится приоткрыть старинную тайну?!
-Какой? - бесцветно спросила горбунья, устало облокотившись на горку подушек.
-Что ты видела в тот день? И почему не хочешь, чтоб кто-то догадался, что бусы под подушкой герцогини были твои?
-Я знала, что ты докопаешься, - помолчав, буркнула принцесса, - но не могла предположить, что тебя примет символ.
-Элессит, давай я сам скажу всё, что понял... - Бесспорно, гувернантки и дальше будут помогать скрывать ото всех твою тайну, но сейчас наступают очень трудные времена. Утром милорды очухаются и начнут собирать войско, на счастье, стража Кольдна почти полностью присягнула твоему отцу, но в портовом городе всегда найдутся сорвиголовы, желающие подороже продать свой клинок. И если вокруг замка встанет армия наемников, в городе могут начаться беспорядки. Я не хочу тебя пугать... но если ты знаешь... как вернуть твою маму... помоги. Ты же видишь, он двадцать лет её любит и ждет... и видит в тебе её черты, иначе не стал бы с тобой советоваться и посвящать во все планы. Она и сама сделала кучу ошибок, ты же слышала их признанья... Гийома и Борсайда. Нельзя остаться другом тому, кто страстно желает большего... мне жаль, что она этого вовремя не поняла.
-А мне... как потом жить?
-Элессит! Даже самый строгий суд не стал бы судить за ошибку маленькую девочку... а ты казнишь себя уже двадцать лет... всё никак не можешь поверить, что они тебя любят вопреки всему... твои папа и мама.
-А ты? - Она вскочила и придвинулась так близко, что я слышал даже взволнованный стук сердечка и ощущал исходящий он нее аромат.
-Элессит... - прошептал я внезапно пересохшими губами, не в силах противиться внезапному обаянию и одновременно точно зная, что за одно неверное слово или движенье буду казнить себя потом всю жизнь, - ты очень милая девушка... но я женат. И люблю свою жену, и ребенка... который появится очень скоро...
-Не волнуйся... - отстранившись, сказала она глухо, - это было последнее испытание. Я проведу тебя к духам... но если они не поверят... или сочтут что ты не тот... вывести назад не смогу. Я с трудом выхожу оттуда сама.
-Пошли, - не раздумывая, решил я, а что тут думать?
Пока все не испытаешь на своей шкуре, все равно ничего не узнаешь.
-Я с тобой, - решительно встал рядом Зигель, - и ничего не говори, все равно не останусь. Двое всегда лучше, чем один.
-А об Лесе ты подумал? - разозлился я, - если ты утром не явишься на церемонию, что с ней будет? Девушка она гордая, импульсивная, если решит, что жених сбежал, вполне может рвануть на стену... бросаться в море.
-Но Грег! - от расстройства Зигель снова забыл все мои предупреждения, - я не могу тебя отпустить непонятно куда одного! Я же потом... ну ты сам все понимаешь!
-Вы оба правы, но тебе Зигель, действительно лучше остаться, а с Грегом отправлюсь я. Заодно и объяснишь Лорду Антору наше отсутствие, - при первых звуках этого голоса я едва не застонал от досады.
Ну, вот откуда он всегда появляется в самый неподходящий момент?
-Меня Дили прислала, - сухо пояснил Рамм, - она просила найти принцессу, и сказать, что ей тоже нужно подготовить платье.
-Передай... что я приду позже, - обращаясь к Зигелю, почти незаметно вздохнула Элессит, - да постарайся сохранить нашу тайну хотя бы до рассвета. Раньше я всё равно не вернусь. Иди уже, ты мне будешь только мешать.
Милорд обиженно засопел и нехотя побрел по направлению замка, изредка приостанавливаясь, чтобы оглянуться и снова медленно шагать дальше.
-Нужно отсюда отойти, - Элессит вела нас к ближайшему кустарнику, а я старался не отставать даже на полшага, готовый в любой момент схватить ее за руку.
Возле самых густых кустов принцесса остановилась, подобралась, протянула вперед руки и замерла. Немного поколебавшись, я крепко обхватил ее обеими руками за талию, после всех испытаний остаться с носом мне как-то не улыбалось. Рамм, правильно расценив мои действия, тоже вцепился в меня как клещ, вызвав истерический порыв веселья. Не дай боги нашу, в прямом смысле тесную компанию, увидеть монаху, вряд ли я сумею дожить до встречи с женой.
Темные ветви шевельнулись, словно от ветра, распушились, раздались в стороны, и мне показалось, что в центре куста зародилась зеленая искра.
Нет, не показалось, бледно зеленое свечение росло, все быстрее раскручивалось прямо на нас, как воронка смерча, а сзади, за спиной Рамма все громче топали чьи-то торопливые ноги. Я открыл рот, намереваясь крикнуть...
Поздно. Воронка, ставшая чудовищно огромной, захватила, засосала в себя, как степной смерч всасывает все мелкие веточки и листья, сдавила духотой горло и стремительно поволокла вперед, не давая возможности не только оглянуться, но и пошевельнуться. Это движенье длилось всего несколько секунд, я даже выдохнуть не успел, но в мозгу промелькнули все оттенки чувств от жутковатого ужаса до захватывающего дух любопытства. И так же внезапно все прекратилось и нас кучей вывалило в зеленоватый, пахнущий свежескошенной травой и сыростью полумрак.
-Элессит, ты как? - первым делом забеспокоился я о принцессе, и услышал в ответ сдавленное всхлипывание.
-Что случилось?
-Я не дотянула, вас слишком много. Нужно было брать тебя одного, теперь не знаю, когда вернемся, - горестно причитает девушка.
-Погоди, не плачь, - я бережно поднял принцессу с кучи бледно светящейся густой растительности, похожей на мох, и быстро прощупал её руки и ноги, не сломала ли чего.
-Что ты делаешь? - сразу перестав плакать, резко отшатнулась она.
-Проверяю, все ли цело, - воспоминание о настигавшем нас топоте нехорошим предчувствием всколыхнулось в душе, и я медленно оглянулся.
Правильно мне подсказывала интуиция, вот он, виновник наших бед, уже вскочил на ноги и застыл в воинственной позе, готовый отстаивать свое право на мужские поступки. Рамм тоже уже на ногах, сердито пыхтит, пытаясь придумать, как похлеще отчитать нового друга за самоуправство. И вот этого позволять ему никак нельзя. Сделанного, как я подозреваю, сейчас все равно не исправишь, а ненужные упреки только окончательно испортят отношения и займут драгоценное время.
-Все целы? - спокойно интересуюсь и, убедившись по изумленным взглядам, что все, решительно командую, - тогда в путь. Элессит, показывай дорогу, если не сможешь идти, скажи сразу, мы тебя будем
