нести по очереди.
-Вон туда, но это далеко, - девушка попыталась шагнуть в указанном направлении первой, однако я ее мягко отстранил.
-Идите за мной, если нужно будет свернуть, предупреди.
Мягкий густой мох, плотным ковром выстлал не только пол и стены, но и свисал длинными клочьями с потолка странного помещения, то ли подвала, то ли пещеры. И хотя слабое свечение, исходящее от него, немного облегчало путешествие, заранее указывая проходы между усеявшими путь валунами, идти все равно было трудно. Ноги тонули почти по щиколотку, создавая впечатление ходьбы по сыпучему песку или мелкому болоту. Уже через несколько минут я сообразил, что если даже мне так трудно идти, то каково принцессе, и резко остановился.
-Элессит, покажи мне твои туфли.
-У меня ботинки.
-Покажи.
Действительно ботинки, и это с одной стороны радует, значит ей не так трудно шагать по мху, с другой - настораживает. Ну не зря же она надела ботинки, отправляясь гулять по выложенным мраморной плиткой дорожкам парка?!
-Ты часто сюда ходишь? - вопрос вырвался сам, я даже не успел как следует обдумать внезапную догадку.
-Часто нельзя, - печально вздохнула она, - а зимой вообще не хожу. Когда холодно, духи почти все спят.
Она решительно поднялась с валуна, видимо, не считая нужным давать дальнейшие пояснения, и шагнула вперед, и я снова поторопился встать впереди. Тоннель тянулся вдаль, тая в зеленоватом сумраке, и сколько мы не шагали, ничего вокруг не менялось. Если бы не тянулась за нами темная полоска примятого мха, я бы решил, что мы ходим по кругу. Очень широкому кругу.
-Еще далеко? - не выдержал Рамм, когда через несколько часов нудного путешествия по мху я остановил свой маленький отряд на очередной привал.
-Почти половину прошли, - виновато сообщила принцесса и северянин тут же стушевался.
Она действительно не виновата в произошедшем, и если кто и виноват, то я сам. Мог догадаться, что Зигель не сможет остаться в уютной спальне, когда его друзья отправляются в неведомое, но определенно опасное место. Так уж его воспитали, и ничего тут не поделать.
-Зигель, у тебя не завалялось в карманах чего-нибудь съестного? - вспомнив о привычке милорда таскать в карманах сахар и сухарики для своих любимцев, поинтересовался я только для того, чтобы с ним заговорить.
Не стоит осуждать друзей за излишек благородства, когда вокруг полно субъектов с явной его нехваткой.
-Нет, был сахар, но я скормил его Кафу, - сразу откликнулся ученик, и, помолчав, храбро добавил, - я вообще могу ничего не есть.
-У духов есть еда... - задумчиво пробормотала принцесса, - но если я попрошу, то идти будем дольше. На то чтобы взять, нужны силы.
-А лорд говорил, что вы не копите силы в себе, а передаете их духам, - попытался я разобраться в сложностях местного использования магии.
-Ну, да, так ведь не все духи помогают мне. У моих сейчас нет силы, они всю истратили.
-А обратиться к кому-нибудь посильнее ты не можешь?
-Так ведь весна, - терпеливо, как мать, поясняющая неразумному ребенку всем известные истины, произнесла Элессит, - они за зиму почти все истратили, растения же зимой не растут.
-А маги, ушедшие в подвал, а амулеты, полные энергии?
-Я не знаю, как они это забирают, но точно знаю, что сразу много взять нельзя. Ведь все копится в корнях растений, в тут мало что растет. Вот этот мох, пещерные грибы, да еще водоросли в теплом озере, - принцесса поднялась, - нужно идти, духи говорят, что нас уже ждут.
-А открыть зеленый путь они не могут?
-Могли бы те, которые признали тебя, но ты не сумеешь правильно потратить силу и они потом будут болеть.
-Что значит, признали? - едва не свалился я с валуна, - кто признал?
-Ну, ты же брал символ, - укоризненно смотрит принцесса, - Неужели ничего не почувствовал?
Почувствовал. И даже что-то такое сказал ему. Ох, гархай, так что, они это слышали?
-Постой, Элессит, посиди еще минутку. Объясни подробно, я же не маг и никогда им не был, как я могу... открывать путь, или разговаривать с духами?
-Все просто. Я тоже не маг, просто духи считают, что мне можно доверять. Вот и помогают сделать то, о чем я прошу. А разговаривать ты научишься, они же тебя слышат. Идем, они обещают немного сократить нам путь.
И за то спасибо, скептически хмыкнув, снова шагаю вперед. Показалось мне, или на самом деле над ухом кто-то хихикнул?
Некоторое время мы шли так же размеренно как прежде, потом я начал замечать, что происходит что-то странное. Время от времени стены вдруг на миг теряли очертания, расплываясь в зеленоватом тумане, но тут же вновь обретали четкость. Что это, у меня в глазах темнеет от полумрака и влажноватого тепла этого странного места, или некто, пока неизвестный, так шутит? Первое сомнение возникло, когда я, заметив в нескольких шагах от себя особенно крупное нагроможденье покрытых мхом валунов, собрался объявить привал. В этот момент стены снова расплылись в тумане, и тут же возникли снова, вот только никакой кучи валунов передо мной уже не было. Вернее были, но немного дальше и совершенно не похожие на облюбованные мною. Я резко остановил отряд и сделал несколько шагов к Зигелю, замыкавшему шествие. Все точно, короткая цепочка его шагов резко обрывалась в нескольких локтях от меня. Дальше бледно светился никем не топтаный мох. Значит, вот как они сокращают путь. А если кто-то из нас отстанет? Нужно как-то подстраховаться, сообразил я, едва представил, что почувствуют Рамм или Зигель, обнаружив, что мы с принцессой исчезли, и объявил привал.
Через несколько минут мы снова двинулись в путь, предприняв все возможные в нашем положении меры предосторожности. Я крепко держал за руку принцессу, а Рамм шел следом за ней, намотав на кулак конец шарфа, обвязанного вокруг ее талии. Зигель держался за собственную перевязь, снятую с плеч и прикрепленную к поясу северянина. Меч ему пришлось тащить в руке, но на такие мелкие неудобства милорд героически не обращал внимания, счастливый уже тем, что никто не высказал ему ни одного слова упрека.
Очень скоро результаты нашей предусмотрительности дали свои плоды, теперь стены начинали таять в тумане все чаще, и под конец мы успевали сделать всего по нескольку шагов, как душноватое пространство снова бросалось нам навстречу.
-Пришли, - объявление принцессы застигло нас врасплох, никаких видимых изменений мы не нашли, как ни озирались, вокруг все тот же тоннель и те же валуны.
- Тут нужно пройти немного вниз, - пояснила Элессит, указывая на почти незаметное отверстие, почти заросшее мхом, - а там вы сами все увидите.
Вниз, по оплетенному жилистыми корнями дну неширокого ответвления мы осторожно продвигались еще минуты три, но я так и не смог обнаружить никаких признаков близости жилья. Все те же поросшие густым зеленым бархатом стены и потолок, почти обнимающие нас со всех сторон, все та же темнота впереди.
И вдруг, протиснувшись между особенно плотными гирляндами свисающего с потолка мха, мы оказались в огромной пещере, освещенной нежно-зелеными переливами света. Остолбенев от невиданного зрелища, я застыл на месте, ища источник света, и очень скоро понял, что здесь светилось всё. Мягко и неназойливо рассеивали салатный свет густые водоросли под мягко накатывающими на берег волнами подземного озера, чуть желтовато просвечивали сквозь вездесущий мох шляпки гигантских грибов, изумрудными звездочками сияли россыпи мелких цветов, покрывавших бледные кустики.
Восхищенно присвистнул Зигель, перенявший эту вовсе не благородную привычку от своих конюхов, хотя Кларисса как-то буркнула, что, скорее всего, от меня. Я оглянулся на своих спутников и вдруг понял,
