— С ними я разберусь потом, а сейчас объясни, что здесь происходит.
— У меня каникулы и я решила по дороге домой навестить своего друга — улыбнулась Кана.
— А ты не могла сделать это скромнее? Зачем поднимать столько шума? — раздраженно ответил Аэрон, поглядывая на зашторенное окошко кареты.
— Похоже, я действительно не вовремя. Прошу прощения, Ваше Высочество, за это недоразумение.
— Рад был встрече, принцесса.
С неестественно прямой спиной, Аэрон отвернулся и спрятался в карете. Оттуда донесся возмущенный возглас его юной спутницы:
— Кто это такая? Почему Ваше Высочество не отправили ее в темницу? Я уже говорила Вам, император, что Вы слишком милосердны?
— Гильяна, это принцесса древнейших рас. Подумай, как отреагируют на подобное обращение с наследницей драконы и эльфы?
Кана услышала этот диалог, и он ей совершенно не нравился. Умом она понимала, что Аэрону давно пора обзавестись семьей, но ее огорчил такой холодный прием, да и пассия императора совершенно ей не понравилась. Пожав плечами своим мыслям, она отправилась на поиски средства передвижения, чтобы добраться до своих владений. Ждать, когда Аэрон освободиться и найдет для нее время, она не собиралась.
По пути к конюшням, которые располагались на окраине Габрона, принцессу несколько раз пытались ограбить. Все мальчишки отделались подзатыльниками, а вот парочка опытных карманников убежала к ближайшим целителям вправлять вывихнутую конечность. Уже подходя к нужному строению, из которого доносилось характерное ржание скакунов, Кана почувствовала пристальный взгляд. Она резко обернулась, но кроме случайных прохожих, которые спешили по своим делам, никого не обнаружила.
Она нахмурилась, но решила отложить поиски наблюдателя. Первым делом ей необходимо было добраться до своего замка, а путь к нему не близкий. Даже на хорошем скакуне на дорогу уйдет два дня. Торговцем лошадьми оказался полугном. Он цепким взглядом всматривался в каждого посетителя, без труда определяя выгодного покупателя. Когда его взор наткнулся на принцессу, его глаза загорелись предвкушением хорошей сделки.
— Чем могу помочь, прекрасная леди?
— Мне нужен выносливый и спокойный друг. В те места куда я отправляюсь, есть нечисть, так что лошадь должна быть прекрасно вышколена.
Полугном еще раз внимательно посмотрел на Кану, потом перевел задумчивый взгляд на стойла, его взгляд снова вернулся к принцессе и ей показалось она слышит как в голове торговца щелкают счеты. Через пару минут обдумываний он предложил пройтись в дальний угол конюшни, из глубины которой ясно раздавалось сердитое фырканье.
— В Вас течет эльфийская кровь, если сможете договориться с этим зверем лучшего скакуна Вам не найти, он чистокровный эршиали. Я нашел его израненного на границе с эльфийским лесом, но не рискнул сунуться во владения Пресветлых. С тех пор он живет здесь и подпускает к себе только меня. Да и то для того чтобы покормить или почистить.
— Я, пожалуй, рискну.
Эршиали разумные животные, способные на эмоциональном уровне передавать хозяевам свои чувства. Хозяевами они признавали только эльфов светлых или темных им все равно, главное чтобы избранный животным обладал эмпатией. Как обращаться с эршиали принцесса знала в общих чертах, благодаря Рони. Он как то рассказывал ей о своем друге, который остался в Зачарованном Лесу и по которому он сильно тосковал.
Припомнив, как происходит знакомство животного с хозяином, Кана осторожно приблизилась к рыжему жеребцу. Он настороженно притих, с долей любопытства поглядывая на очередного кандидата в хозяева. Принцесса очень не хотела открывать эмпатию в многолюдном городе, но иначе невозможно было установить контакта. Стоило ей приоткрыться, как Кану захлестнул поток чужих эмоций.
Она постаралась сконцентрироваться только на стоящем перед ней скакуне изабелловой[16] масти. Он с возросшим интересом смотрел на Кану, дернул ушами и слегка придвинулся. Обрадованная успехом, Кана протянула ладонь, позволяя животному решить, хочет ли он почувствовать ее. Последовал еще один шаг, и лошадиная морда уткнулась ей в ладонь. Потом он толкнул руку и приблизился еще ближе, после чего соприкоснулся лбами с новой хозяйкой. Кана уже безбоязненно вывела его из стойла и подошла к довольному полугному.
— Я рад, что он нашел хозяина. Но на его содержание у меня ушло десять золотых — последние слова торговца сопровождались сердитым ржанием.
— Друзей не покупают, но за заботу о нем я отблагодарю тебя — успокоила Кана обоих.
Она расплатилась с торговцем и довольная покинула конюшню. Теперь ей предстояла нелегкая задача узнать имя нового друга. Сказать его он не мог, а чтобы угадать придется долго перечислять все известные клички и ждать когда эмпатия передаст ей радость животного. О заурядном обмундировании для лошади не могло быть и речи. Эршиали не признают ни седла, ни уздечки, но они никогда не позволят упасть своему хозяину. Их движения легки и доставляют седоку поистине незабываемое удовольствие от верховой езды.
Не задерживаясь в городе, она прихватила свои вещи и покинула столицу. Ночевать она решила в небольшой рощице, к югу от столицы, на берегу реки. Как раз будет время перед сном для выяснения имени животного.
Глава 24
— Ну что приятель, будем знакомиться? — Кана погладила довольно жмурящуюся морду — Как недавно выяснилось, мое имя Канаэлин ван Торис дерк Салиус, но друзья зовут меня просто Кана. А вот как твое имя? Может Снег?
Белогривый эршиали разочаровано фыркнул. Именно это имя приходит в голову всем кто видит его впервые.
— На перечисление всех возможных имен уйдет вся моя жизнь, а точнее вечность! Мне нужны подсказки. Имя как-то связано с твоим цветом? — получив утвердительный кивок, Кана продолжила допрос.
Она задавала наводящие вопросы, иногда угадывая, но чаще удостаиваясь возмущенного фырканья, и попутно устраивалась на ночлег. Через какое-то время она махнула рукой на эту игру с угадыванием имени, ее поглотило великолепное видение.
— Какой красивый закат — ей вторило радостное ржание — хочешь сказать, что твое имя Закат? Что-то бледноват ты для такого великолепия.
Эршиали обижено отвернулся и как бы случайно задел ее хвостом по лицу.
— Ах ты так? — прошипела Кана и мощным потоком воздуха Заката снесло в речку.
Он не сильно расстроился и, вдоволь покувыркавшись, выбрался на берег, после чего подошел поближе к хозяйке и по-собачьи отряхнулся. Кана взвизгнула и попыталась поймать наглое животное, но в его планы порка не входила, и он носился по поляне, пока хозяйке не надоела погоня.
— Убедил, Закат. Ускользаешь ты так же быстро, как и это природное явление. Только должна предупредить, путь у нас будет не легкий. Мой дом окружают болота и непроходимые леса, густо населенные нечистью. Ты свободен, если не хочешь идти туда, можешь отправиться дальше в Зачарованный Лес. Когда будет время, я найду тебя.
Эмпатия позволила Кане ощутить весь гнев и возмущении Заката от подобного предположения.
— Мое дело предложить. Давай устраиваться на ночь.
Через день Кана верхом на новом друге въехала в мрачный лес, окружающий ее владения. Дальше передвигаться можно только пешком и крайне осторожно. Самый опасный путь она решила пройти с утра,
