— Как вы долго!
— Тамара Петровна, что вам сказали?
— Нашлась Зина?
Тамара Петровна прошла в вестибюль, сняла шляпу, повесила жакет на вешалку и повернулась к девочкам:
— Пока порадовать вас нечем.
— Не нашли? — упавшим голосом сказала Женя.
— Нет, Женечка.
Женя опустила голову. Лида молча смотрела на нее. Видно, найти Зину труднее, чем они все думали.
Однако надо было заниматься.
— Лида, пошли! — решительно сказала Женя.
Девочки поднялись в свою рабочую комнату.
Лида взяла с этажерки книжку прописей и стала из нее переписывать в Женину тетрадь: «Кошка Машка поймала мышку…»
Лидино перо то едва касалось бумаги, оставляя на ней черту тоньше паутины, то делало нажим — и тогда крохотная черная капелька, словно бисеринка, украшала букву.
— Вот тебе сегодняшний урок, — сказала Лида.
«Кошка Машка…» — вывела Женя и насупилась. Рядом с Лидиными ее буквы были толстые, как бревна.
— Ничего, научишься, — подбодрила ее Лида. — Ты ведь уже лучше пишешь.
«Кошка Машка поймала мышку»… Женя давно кончила заданные на сегодня три страницы, но все еще продолжала писать. Ей казалось: вот еще немножко — и буквы у нее получатся вроде Лидиных.
Кошка… А ведь глупо писать про какую-то кошку, когда надо еще выучить глухие согласные. И Женя стала выписывать в тетрадку: б, т, п… Потом вдруг засмеялась и закричала:
— Лида, я придумала! Напиши мне пропись: «Степка, хочешь щец? Фу!» Из глухих согласных.
Лида за круглым столиком читала «Войну и мир».
— Каких «щец»?
Женя объяснила.
— А знаешь, Женя, ты научишься! Ты ведь такая упорная! Только тебе надо в школу на Маросейке, а не к нам, в сто шестидесятую. Наша Нина Андреевна тебя провалит.
И Лида сказала, что в школе на Маросейке, где учится несколько пятиклассниц, учительница очень добрая, требует мало, у нее все сойдет. Только вот Тамара Петровна хочет, чтобы девочки учились вместе, в одной школе. И в этом году, кажется, всех переведут в сто шестидесятую.
— А уж если наша Нина Андреевна заметит, что ты хоть чего-нибудь не знаешь, так сразу и скажет: «Максимова Женя, не жди от меня поблажки!»
— А мне поблажки и не надо! — обиделась Женя.
Сдвинув брови, плотно сжав губы, она стала выводить новую строчку: «Степ…»
— Тогда все в порядке! — засмеялась Лида.
Она спрятала книгу в стол и ушла в Дом пионеров.
Женя кончила писать и взялась за географию. Вдруг в коридоре послышался шум, топот ног, и в рабочую комнату гурьбой ввалились Майя, Аля, Кира и за ними чуть ли не все младшие.
Зловещим топотом они доложили:
— Женя… Женя… там…
— Что? — испугалась Женя.
— Там тебя ищет… вот… Иди скорей!
Они говорили все сразу и показывали на окно. Женя ничего не поняла.
— Кто ищет?
— Мальчик! — выпалила Аля и вытаращила глаза.
— Какой мальчик?
— А мы не знаем какой.
Женя закрыла тетрадь:
— Где он? В вестибюле?
— Нет, он на улице.
— Почему же вы его не позвали?
— А он боится нас и не идет!
Женя побежала к выходу.
Девочки кинулись в зал, к распахнутым окнам, стали взбираться на подоконники. Вот смешной мальчик! Почему он их боится? Уж они ему покажут, раз боится!..
— Вот он, вот!
Девочки увидели, как Женя подошла к загорелому мальчику в коротких носках и белой рубашке с красным галстуком, подала ему руку.
— Меня бабушка послала, — сказал он, теребя в руках выгоревшую кепку.
— Да? — встрепенулась Женя.
— Бабушка велела спросить, почему ты не приходишь. Она ведь в управлении была. — Он нахлобучил кепку на стриженую голову. — Пришла к Журавлевой: «Вы что долго ищете, второй год дело тянется!» А Журавлева отвечает ей: «Бабушка, не волнуйтесь, все меры приняты». А бабушка и говорит: «Да поскорей бы надо, а то следы вовсе затеряются».
— Так и сказала: «Все меры приняты»? — переспросила Женя.
— А как же! Так что ты, Женя, духом не падай.
Они прошлись мимо дома. Женя озабоченно смотрела прямо перед собой и молчала. У крыльца они остановились.
Мальчик неловко протянул ей руку.
— До свиданья! — пропищала Майя.
— До свиданья! До свиданья! — подхватили девочки на разные голоса.
Мальчик посмотрел на окна и показал кулак сидящим на подоконниках девочкам. Нина, не стерпев, высунула язык. Аля, растопырив пальцы, показала нос.
Мальчик покраснел и отвернулся. Поковырял каблуком мягкий асфальт и сказал:
— Женя, приходи к нам на стадион. В воскресенье игра будет. Я вратарем. Против наших «Чистых прудов» знаешь кто? Сборная «Воронцово поле». Дело будет! Приходи.
— А нам можно? — пропищала из окна Майя.
— Мы все придем! — пробасила Аля.
Девочки подхватили:
— Все! Все!
— И пожалуйста, приходите! — Витя повернулся и, не оглядываясь, пошел по раскаленной улице.
Девочки выскочили на крыльцо. Испугался! А еще мальчишка! Вот смешной!
— Кто это, Женя, кто?
— Это… — Женя засмеялась. — Это Хомич с Чистых прудов, вот кто!
Глава двадцать третья. Где Зина?
Московский поезд прибыл на станцию Минск вечером. Анна Игнатьевна Журавлева с чемоданом в руках обогнула заново отстроенный вокзал. У подъезда стояли машины. Водитель старенькой, видавшей виды «эмки» заметил женщину-подполковника и спросил:
— Товарищ Журавлева? Я за вами.
Он распахнул дверцу.
