Поп с опаской покосился на автомат водителя, перекрестился и открыл замок.
Ударили в колокол. Минут через двадцать собрался сход. Жиденький, но собрался: десятка полтора мужиков в полинялых гимнастерках и трофейных мышиного цвета кителях да столько же баб, сбившихся в кучу за их спинами. Завертелись и мальчишки возле казенных «эмок», обтирая штанами заляпанные грязью крылья машины.
Скрипаль, припадая на протез, подошел к мужикам и с каждым поздоровался за руку. Те торопливо, но вяло пожимали его ладонь, словно отдавали долг, который был им нужен самим позарез.
— Бабоньки, а вы чего в стороне? — хорохорясь, спросил он. — Давайте до гурту.
— Та мы тут постоимо. Говорите, почуемо, не глухи!..
— Ну, добре! — Скрипаль встал в центре схода. — Граждане! Я — председатель райисполкома Скрипаль. Многие меня помнят еще по довоенным временам. Я работал директором вашей МТС. А это со мной…
Скрипаль поискал глазами в толпе Ченцова. Но подполковник был занят своим делом. Они с Сашкой отошли как бы покурить в разные концы площадки и тем самым просматривали подходы к сельсовету и из села, и со стороны большака.
— …Начальник МГБ нашего района товарищ Ченцов, — с облегчением выдохнул Скрипаль. — Значица, прибыли сюда, чтобы помочь вам избрать в селе власть, председателя сельсовета.
— О-о-о-о! — протянула толпа и вроде как отступила на шаг от оратора.
— Минутку, граждане-товарищи! — поднял руку Скрипаль.
— На кой нам мертвяки? Керосин давай! Чоботы давай!
— Выберите председателя, он и будет заниматься этими проблемами, — перекричал всех Скрипаль, и толпа замолчала. — Запишем, что и сколько надо. Выделим фонд.
Все молчали.
— Вы хорошо знаете друг друга, вам и предлагать, товарищи!
— Рик писля вийны, а вже трэтьего голову забылы, — вперед шагнул средних лет мужчина со шрамом на шее. — Да що говорить! Для нас та вийна нэ закинчылась. Тут в ночи такэ бувает, як у Сталингради.
— С бандитами кончайте! — донесся женский голос.
— И нам оружие дайте. Не хотим безвинно погибать, — потребовали мужики.
— Оружие мы вам дадим, — заверил их Скрипаль. — Как дали винтовки в Здолбице членам истребительного отряда. Ястребки там охраняют почту, магазин, маслосырзавод.
— О, цэ добрэ!
— Вот вы, товарищ, видимо, фронтовик, — обратился предисполкома к мужчине со шрамом. — Возьмитесь за организацию отряда и приезжайте в райцентр за оружием. А товарищ Ченцов подбросит сюда солдат из батальона МВД. Скоро с бандитизмом будет покончено, товарищи, можете не сомневаться. Пора думать о новой жизни…
Разговоры-переговоры шли еще часа два. Отряд самообороны организовали. Но во всем Копытково не нашлось жителя, который бы согласился взять ключи от сельсовета и советскую печать… Смолин об этом знал.
— Ладно, — примирительно сказал Василий Васильевич, — о проблемах народовластия поговорим в следующий раз. А пока все материалы по ограблению магазина передадите следователю Медведеву. У меня же к вам будет особая, деликатная, что ли, просьба.
— Слушаю вас, товарищ подполковник, — Смолин выпрямился на стуле, лицо его застыло в недоуменном напряжении.
— Нет, нет, дело касается не лично вас, — Ченцов с усилием подавил в себе усмешку. — Речь пойдет о пропавшем старшем лейтенанте Борисе Григорьевиче Боярчуке.
— Первый раз слышу эту фамилию.
— На него поступил запрос из области. Боярчук разыскивается военной прокуратурой.
— А мы здесь при чем?
— Есть сведения, что Боярчук недавно объявился в нашем районе, но где именно, пока не установлено.
— И вы хотите, чтобы я нашел его?
— Нет.
Ченцов многозначительно помолчал, как бы взвешивая, стоит ли говорить дальше.
— Нужно спугнуть затаившегося зверя? — догадался Смолин.
— Попробуйте, Юрий Яковлевич! — Василий Васильевич с облегчением вздохнул. — Одно слово в станционном буфете! Сработает безотказно. Боярчук — местный житель. Слух о том, что его разыскивает военная прокуратура, дойдет до него быстро, в этом я уверен. Он начнет менять убежища, и тогда мы легко выйдем на след.
— Хорошо. Я обещаю вам этот след.
— Только сделать все нужно артистично.
Смолин вновь принял уверенно-нагловатый вид, но Ченцов не стал его больше задерживать. Обескураженный капитан вышел. И почти тут же позвонил дежурный по райотделу:
— ЧП, товарищ подполковник!
— Докладывайте.
— Задержанный Баляба покончил с собой в камере.
— Каким образом?
— Разорвал брюки на лоскуты и повесился на оконной решетке.
— Смерть установлена?
— Так точно!
— Начальника тюрьмы ко мне. И еще раз проверьте донесения по пятому каналу. Я жду сведения.
— Есть!
Оборвалась еще одна ниточка. Впрочем, Ченцов и не очень на нее надеялся. Но арест одного из главарей банды мог развязать языки рядовым бандеровцам. Теперь же поди докажи им, что Баляба повесился сам, а не ликвидирован чекистами до суда.
Очень тревожило подполковника и исчезновение Грозы. Ведь достоверно установлено, что тот находился в группе Балябы. Но куда мог укрыться? И главное — как? Солдаты с Костерным обыскали все болото.
Такой матерый бандит не должен больше оставаться на свободе. Его нужно было найти и уничтожить любой ценой. Посоветовавшись по телефону с полковником Груздевым, Ченцов послал такой приказ капитану Цыганкову, переброшенному центром в район действий банды Сидора специально в помощь райотделу Ченцова.
В конце деревенской улицы уже раздавался посвист пастушьего кнута, когда почерневший с лица за последние ночи дьякон Митрофан огородами подошел к подворью Кристины. Молодайка торопливо додаивала в хлеву черно-белую круторогую корову. Струйки парного молока взбивали пену в наполненном ведре.
— Слава Иисусу! — буркнул дьякон.
Кристина вздрогнула всем телом и бросила вымя.
— Ой, лышенько! Хиба так можно!
— Цыц, баба! — Митрофан протиснулся в низкую дверь сарая. — Постоялец твой тут ночует?
— В хате спит.
— Уу-у, греховодница! — дьякон не удержался, чтобы не ущипнуть молодайку за бок. — Позови его!
— Так ступайте до хаты…
— Сюда, тебе говорят, веди, чертова баба!
— Зараз корову выгоню!
Стрижак не заставил себя ждать. Митрофан даже не уследил, когда тот вышмыгнул из дома. Значит,
