посередине стояла удивительной красоты сказочная изба. Солнечного цвета, с соломенной крышей, оранжевой кирпичной трубой и такого же цвета дверью и ставнями. Вокруг росли огромного размера цветы, среди которых особенно выделялись ромашки. Из трубы избушки шёл дым, а к ней самой вела оранжевая же тропинка. Краски были столь яркими и солнечными, что даже кожей ощущалось тепло от такой картины.
— Думается мне, что нам именно сюда, — улыбнулась Мария. — Мелодия доносится явно из того домика.
— Верно, — зачарованно глядя на сказочную избу, согласился Валентин. — Ты с самого начала не ошиблась!
— Не спеши с выводами. Сначала надо проверить и убедиться. Внешняя картинка порой очень обманчива… Пошли!
И они, выйдя из леса, зашагали через дивной красоты луг по оранжевой тропинке к сказочной избушке, ощущая в себе небывалую радость. Где-то на половине пути, они увидели как дверь вдруг открылась и из избы вышли два маленьких существа, похожих на собак. Немного потоптавшись у входа, они видимо заметили Марию и Валентина, после чего бросились им навстречу. Тот, что был побольше размерами, припустил особенно рьяно. Над лугом раздался зычный лай и, приглядевшись хорошенько, Валентин так и ахнул.
— Это же Рэми… — сказал он шёпотом и в следующий миг уже закричал что есть сил: — Рэми!
В ответ послышался знакомый лай и Валентин бросился навстречу четвероногому другу.
— Рэми! — из глаз молодого человека хлынули слёзы.
Мария ничего не успела понять и спросить, но видела радость Валентина, чувствовала её. Улыбаясь, она наблюдала как расстояние между двумя, стремящимися навстречу друг к друг, сокращается. Наконец, встреча состоялась. Валентин упал на колени и распростёр руки в стороны, а радостно лающий пёс едва успел притормозить, чтобы не сшибить своего хозяина и, забросив передние лапы ему на плечи, стал лизать его уши, щёки, нос. Было видно, что для обоих эта встреча настолько важная и желанная, что подойдя к ним ни Мария, ни спутник Рэми — мопс Руня — не спешили нарушить их идиллию.
— Что же это за место? — искренне изумился Валентин. — Этого же не может быть!… Живой! Или мы уже в раю?!..
— Что же ты не отвечаешь, Рэми? — нарушив молчаливую паузу, спросил вдруг мопс, чем вверг Марию и Валентина в состояние шока. Руня же нисколько не смутившись, обратился к ним: — А что собственно такого? Все живые существа умеют разговаривать и так же злиться, радоваться, любить и ненавидеть. Просто люди порой настолько слепы и зациклены на собственном возвеличивании, что ничего этого не замечают. А в этом удивительном месте всё возможно. Нет, это не рай, хотя Рэми в самом деле умер, но его душа всё ещё здесь, на границе миров, ибо он заслужил такую встречу со своим хозяином. У вас не так много времени, поэтому не тратьте его понапрасну. Рэми тоже может говорить. А нам с тобой, Мария, пора присоединиться к остальным. После и ты заходи в избушку, Валя…
— А я вас знаю… — улыбнулась Мария. — Вы же Руня — друг Михаила Ракиновича…
Мопс деловито захлопал глазами, посмотрел на неё искоса и, наконец, улыбнулся в ответ.
— Верно, Мария. А внутри уже вас ожидает сюрприз… И, думаю, что не один…
— Правда?! Приятный сюрприз?
— Полагаю, что очень даже. Ну, пойдёмте. — На прощанье он обернулся к счастливой парочке. — У вас времени не так много, помните…
Вместе с Марией мопс направился неспешной важной походкой по оранжевой тропинке к избушке. Валентин и Рэми остались наедине.
— Ты правда умеешь разговаривать? Ну же, правда?..
— Да… — голос Рэми оказался настолько приятным слух, что Валентин невольно улыбнулся. — И всегда умел. Просто вы, люди, сознательно между всеми ставите барьеры. А на самом деле каждый может понять каждого. Было бы желание на то.
— Ты ведь… умер…
По щекам Валентина вновь потекли слёзы. Он ласково трепал Рэми за брыли, обнимал и целовал в лоб. Глаза пса блестели — он с трудом сдерживал свою глубокую печаль…
— Да, я умер, — ответил Рэми. — Но ты не плачь и не вздумай меня жалеть. Мне здесь хорошо, у меня ничего не болит! Я ощущаю такое… Даже не найти слов, тобы объяснить. А место, куда я сейчас направлюсь, и вовсе замечательное. Так мне сказал Мумрак. И знай — мы встретимся там в своё время. Я буду ждать тебя. Просто меня встретить было, увы, некому и потому Мумрак и Руня любезно помогли мне и подарили эту последнюю встречу с тобой…
Валентин разревелся и крепко обнял собаку. Этот друг оказывается на самом деле не только знал все его секреты, которыми он с ним делился с малых лет, но и понимал его и, возможно, советовал ему, успокаивал словами, которые не воспринимал сам Валя. Он помнил его маленьким беззащитным щенком. Помнил его первые выпавшие молочные зубки и маленькие проделки. Помнил их прогулки и как по ночам Рэми сладко сопел и храпел, убаюкивая своего хозяина и охраняя его сон. Он помнил и первую игрушку, которую подарил Рэми… Чёрствым и бездушным людям не понять этого всего, а Валентин был вовсе не таким как они.
— Не плачь, Валя, — едва сдерживая в глазах слёзы, успокаивал его Рэми. — Все болезни и ужасы позади. Не вини себя ни за что. Я благодарен тебе за всё и счастлив, что судьба подарила мне такого хозяина и друга! Я прожил воистину счастливую жизнь!
— Но я… я…
— Я знаю, ты не готов расставаться. Я тоже… К этому нельзя приготовиться… Но, увы, мой путь подошёл к концу. Он заметно короче твоего и любого человеческого, но пусть это были десять лет, но зато какие это были десять лет! Столько они нам обоим подарили душевного тепла, сколько многие не способны получить и за сто!
— Скажи… — глаза Валентина вдруг сверкнули. — Этот тот поддонок тебя отравил?
Рэми тяжело вздохнул и опустил голову. Когда он её поднял вновь, то глаза его улыбались.
— Не держи в своём сердце ненависть, Валя, — сказал он. — Она изъедает изнутри не хуже зависти, оставляя после себя лишь многочисленные червоточины. Я бы всё равно не справился с этой болезнью, но благодарен и тебе и тому доктору за то, как вы боролись за меня и поддерживали. Кстати, этот доктор находится в той избушке и я уже сказал ему то же самое — не держите зла. Будьте уверены — каждый на самом деле получит по своим делам и заслугам.
— Доктор там? — удивился Валентин. — Доктор Верус?
— Да, он самый, — ответил Рэми. — Этот мир пронизан связующими ниточками.
— И всё же, — Валентин вновь нахмурился, — это был Дениска?
— Зачем на тратить время нашей встречи на это? — расстроился Рэми. — Дела хорошие будут вознаграждены, а плохие — принесут злодею заслуженную кару. Об этом я уже знаю наверняка и, поверь мне, тот человек сделал хуже только себе и своим потомкам. Так забудем его и давай просто проведём эту подаренную нам встречу как можно лучше. Считай, что мы пошли с тобой как всегда на прогулку. Здесь такой замечательный луг!… Но теперь мы можем и по-настоящему общаться!
Они заговорщецки переглянулись и побежали на живописные просторы, преисполненные радости и счастья.
— Как дети малые, — улыбнулся, наблюдая за ними, Руня, когда они с Марией подошли к избе. — Я тут послежу за ними, а вы, Машенька, заходите внутрь, пожалуйста. Валентина я чуть позже приведу — пусть попрощаются как следует.
— Хорошо, — улыбнулась Мария и вошла в избушку.
Не успела она рассмотреть собравшихся внутри, как знакомый ей голос воскликнул:
— Маша?! Ура! Это же Маша! Как я рада!
— Вика?! — только и успела изумлённо вопросить Мария как уже оказалась в объятиях своей исчезнувшей подруги. — Значит ты правда здесь! Значит он говорил правду с самого начала?!..
— Михаил Ракинович?
— Да. Он звонил мне, говорил, что ты пропала и что нашёл твою изодранную в клочья рубашку…
— О, да! — Вика засмеялась. — Страху я натерпелась порядочно по вине бабушки Всемилы, ну и
