собственного любопытства. Я ведь всё-таки открыла портал в закрытой комнате и вот через него попала сюда. А ты как?
— А мы с компанией через зеркало. Нас привёл какой-то высокий таинственный старик, который правда мне показался знакомым.
— С компанией?! — удивилась Вика.
— Ну да, я ведь поехала с ними только потому что он сказал, что я тебя десь найду…
— Кто?!
— Да Михаил Ракинович! Ну а потом они пошли в один тоннель в Горе Скорби, мы с Валентином в другой…
— С Валентином? — лукаво улыбнулась Вика.
— Да это не то, что ты думаешь, — отмахнулась Мария. — Он сейчас там со своей говорящей собакой прощается…
— Валентин тоже тут? — спросил приятный мужской голос и, повернувшись к его обладателю, Мария так и замерла на месте с полуоткрытым ртом. Завидев это, незнакомей добавил: — Извините, я не представился. Меня зовут Артём. Я тоже сюда попал странным образом вместе со своим приятелем Стасом, но он… в общем, с ним произошло ужасное, а меня спасла вот ваша подруга Вика, за что я ей премного благодарен. А Валентина я знаю, потому что лечил его Рэми. Я ветеринар, но впервые встречаю говорящую собаку. — Затем он указал в сторону остальных, представляя: — А вот это Юлия — мы с ней вместе работаем в клинике и её очаровательная дочь Полина.
— Привет, Маша! — весело воскликнула девочка.
— Здравствуйте, — кивнула головой Юля.
Мария также неуклюже кивнула им в ответ в знак приветствия.
— А вот это наша Надя, — продолжал Артём. — Замечательный душевный человек!
— Вообще-то я в обычной жизни парализована… — робко сказала Надя. — А тут вот какое чудо случилось!..
Из глаз Надежды потекли вдруг слёзы. Юля и Полина принялись её успокаивать. Это несколько привело Марию в чувства.
— Мне очень приятно со всеми вами познакомиться, — улыбнулась она. — Получается все мы сюда попали необычным загадочным образом и место это точно такое же — необыкновенное…
— Но, к сожалению, картины здесь можно увидеть не только прекрасные, но и весьма, ужасные… — Артёма передёрнуло от воспоминания о Погонщиках и их Жертвах.
— А почему нас всех здесь собрали? — спросила вдруг Юля.
— Руня сказал, то должны собраться все и дожидаться Мумрака, — ответила Вика. — Правда не знаю кто это…
— Знаешь! — воскликнула Полина и захихикала.
— Да ну?! — улыбнулась ей Вика. — И кто же это?
— Мурави Михаил Ракинович, — чётко и по слогам ответила девочка. — Он говорил, что когда вы были маленькими, то он с каждым из вас приходил сюда. А когда вы выросли, то всё позабыли. Всё, чему он вас учил и о чём рассказывал. А я вот не забуду!
— Михаил Ракинович и есть тот самый загадочный Мумрак?! — не скрывая изумления спросила Вика. — Ничего себе… А помнишь, Маша, как он нам про детские рисунки рассказывал?
— Вы тоже рисовали? — заинтересованно спросила Полина. — Значит вы тоже знали тайны будущего…
Обсуждение продолжилось, а Мария, покраснев, украдкой разглядывала Артёма. Она была уверена, что это Он. Но если ей удалось узнать его по фотографиям, то неужели он совсем её не узнаёт?..
'Наверное я ему просто не понравилась и потому не хочет мне делать больно, признаваясь в этом' — думала Мария. — 'А я так старалась подобрать фотографию получше, но видимо в жизни я ещё хуже… Да ещё после этих болот и смрада…'
— Маша, обратился к ней вдруг Артём и от неожиданности девушка вздрогнула. — А вы что стоите в сторонке? Присаживайтесь к нам поближе.
'Он ещё и издевается?!' — мысленно возмутилась Мария. — 'Ах, как же жаль, что я не проверила почту перед отъездом… А вдруг он всё-таки прислал мне спустя несколько дней молчания ответ, в котором всё и написал как есть?..'
Она наблюдала как Артём разговаривал и смеялся со своей 'спасительницей' — её лучшей подругой Викой.
'Ну пусть хоть у неё всё получится' — подумала, глядя на них, Мария и тут, как гром среди ясного неба, в её сознании прозвучало уже подзабытое зловещее шипение: 'Уш-ш-шёл… Давно уш-ш-шёл… Ты Слиш-ш-шком долго ш-ш-шла…'
Ком подкатил к горлу Марии от обиды. Зачем же ей снились все эти кошмарные сны? Почему её привели сюда? Неужели чтобы в очередной раз посмеяться над очевидным фактом её неизбежного одиночества?
Мария скромно присела рядом и скорее больше слушала, чем что-либо говорила. Чувствовала она себя ужасно: видеть человека, который вселил в её сердце надежду и теперь быть полностью игнорируемой им… Спустя некоторое время к ним присоединился Валентин. Все обсуждали Мумрака и Руню, с которыми, как выяснилось, были знакомы в той или иной степени уже все. Мария же лишь изредка улыбалась и с нетерпением ожидала развязки всей этой истории, желая вернуться к привычной жизни и больше не тешить себя никакими надеждами счастливых перемен. В ту минуту, когда она уже собиралась выйти наружу и дождаться Мумрака там, в избу вошёл забавный улыбающийся человечек в зелёной шляпке с пёрышком.
— Рад приветствовать всех вас, мои дорогие, в Избушке Радости! — поприветствовал он собравшихся и, сняв шляпку, сделал нечто похожее на реверанс. — Я решил всё-таки остаться в привычном для этого места облике, тем более, что Полюшке он особенно нравится. Надеюсь, вы не будете против?
Все поддержали его решение и одобрительно закивали. Когда же в избу вошла Всемила и начала хлопотать у печки, накрывать на стол, что-то бормоча себе под нос, то обстановка в избушке стала совершенно сказочной, ибо эти два человечка словно сошли со страниц старых сказок.
В самом начале чаепития все обсуждали кто и как оказался здесь. Всех ужасно напугала жуткая история со Стасом. После же рассказа Марии и Валентина, собравшиеся сошлись во мнении, что и их судьба незавидна.
— Мы же тоже неидеальные, — сказала Вика. — Отчего же вы решили помочь нам и нас беда минула?
— Да, и как же теперь жить семье Стаса? — мрачно добавил Артём.
Лицо у Мумрака сделалось таким серьёзным, что Полина почувствовала лёгкое разочарование, словно сказка закончилась.
— Беда ещё вас не минула, — сказал человечек. — Вы по-прежнему рискуете потерять здесь себя окончательно. Но у вас есть то, чего не было у тех, кого сия незавидная участь здесь постигла.
— Что же? — поинтересовалась Мария и Мумрак перевёл взгляд на неё и улыбнулся.
— Душа, — ответил он. — Да-да, добрая и светлая душа. И только такая душа несёт в себе веру и надежду, только такая способна на любовь. Но сохранять её такой очень тяжело и непросто… Ну а то, что вы неидеальные, то в этом ничего страшного нет. Наоборот, у идеала нет искушений, нет риска упасть вниз или желания стремиться ввысь. У вас же всё это имеется в наличии и потому ваша жизнь на Земле и имеет особый смысл и ценность.
— Но Стас… — напомнил Артём.
— Этот мир представляет собой визуализацию сущности… — начал было Мумрак, но заметил как Полина ахнула и хлопнул себя по лбу. — Да, прости меня, Полюшка… Так вот, он вам простым и всем понятным способом и образом показывает кто из нас что из себя представляет на самом деле. Принимая во внимание, что жутких мест здесь гораздо больше, в чём вы сами могли убедиться, надо понимать, что мир человеческий уже не на краю, а в пропасти. На самом её дне. Полина не видела кошмаров, потому что она абсолютно светлой и чистой души человечек… По этой же причине ужасы минули Надю, но ей это просветление души слишком дорогого стоило в мире реальном… Что же касается Стаса, то он сам избрал
