мамой, потом кто-то ещё. Двоим точно придётся бежать в обход пропасти. Я останусь здесь и отвяжу мост, как только переходящие по нему достигнут островка. Потом побегу по тропе. Быстрее! Перебирайтесь!
— Я же сказала, что с дочкой туда не полезу! — запротестовала Юлия.
— Ты хочешь бежать с ней такой огромный крюк, не имея возможности перевести дух? — гневно спросил её Артём. — Пойми, так короче будет и безопаснее для неё. Давайте живо! Первыми Полина и Юля!
Выбирать действительно не приходилось и, посмотрев ещё раз в сторону приближавшейся всё ближе тьмы, Юлия заторопила дочь и ступила первой на доски канатного моста. Он предательски зашатался, но всё ж страх быть настигнутой оказался сильнее.
— Быстрее, мама, быстрее! — нервничала Полина.
— Поля, не толкай меня! — в панике закричала в ответ Юлия. — Держись за меня и ступай осторожно!
Наблюдая за ними, Артём покачал головой.
— Нет, даже двое могут не успеть, что уж говорить о всех, — сказал он. — Одного ещё переправить успеем быть может, а вот двоим точно придётся бежать что есть сил по тропинке. Я. Естественно один из двух. Кто из вас чувствует, что есть силы бежать? — Он посмотрел на Марию и Надю. — Наверное ты, Маша?..
— Конечно, я с то…
— Нет! — оборвала её надежда. — Я побегу! Пожалуйста, вы даже себе не представляете насколько это для меня важно и как я этого хочу! За столько лет я впервые чувствую в себе силы и хочу использовать их на все сто, пока есть такая возможность. Мария, прошу — уступи мне…
— Надя, ты уверена что сможешь? — спросил Артём с тревогой в голосе.
— Конечно, уверена! Пойми, что здесь я совсем другой человек и вовсе не прикована к кровати.
— Ну что ж, тогда побежишь ты, — подытожил Артём. — Я считаю, что откладывать нельзя. Беги прямо сейчас, а я подожду пока Мария достигнет островка, чтобы отвязать первый мостик и догоню тебя. Как ни крути, всё равно я быстрее вас обеих и я, в конце концов, мужчина. — Артём улыбнулся и обратился к Наде: — Ну что, готова? Тогда вперёд!
Как ни хотела Мария остаться с Артёмом, чтобы бежать с ним вместе рядом, но оспорить его решения она не могла. Было неловко так поступить с Надей да и сам Артём мог счесть это за навязчивость. Если б она знал как потом будет корить себя за это… Часто мы не решаемся что-то сделать или сказать, когда счёт идёт на секунды и потом расплачиваемся за свою нерешительность и скованность годами. С другой же стороны, всё, что ни делается — к лучшему.
Надя бежала так быстро как только могла. Лицо её светилось счастьем и от ощущения стремительного бега и от осознания того, что она участвует в чём-то очень-очень важном. Это настоящее приключение, о котором она даже мечтать не могла. И подсознательно глубоко внутри у неё таилась грусть оттого, что дело идёт к развязке, а потому она совершенно не боялась погони какой-то неведомой её нечисти. Юля и Полина еле-еле с криками и взаимными упрёками, передвигались по первому канатному мосту и, наконец, достигли островка.
— Я буду быстрее, — сказала Мария Артёму. — Обещаю.
— Просто будь осторожна, — улыбнулся он ей в ответ.
— А может побежим вместе? — с надеждой в голосе спросила она.
Артём обернулся. Облако мрака неторопливо надвигалось, но время ещё было.
— Нет, — ответил Артём. — Не будем рисковать. Пока есть ещё такая возможность, ты вполне успеешь перебраться, а я спокойно успею от них оторваться и догнать Надю. — Он подмигнул ей. — Ну, давай, не теряй времени!
Мария сделала шаг, другой…
— Артём! — она резко обернулась и посмотрела ему прямо в глаза.
— Что?
— Я хочу… я должна тебе сказать…
— Что? Говори скорее!..
— Нет… не могу… в спешке не могу…
— Ну тогда на том берегу скажешь, — улыбнулся он ей. — Не теряй времени!
— Ой, прости… — спохватилась Мария. — Да, я иду!
Артём видел как Надя уже почти добежала до середины пути, как вдруг притормозила. Он с тревогой стал всматриваться, пытаясь разглядеть, что там случилось. В этот момент Мария, дойдя в свою очередь до середины первого мостика, вновь окликнула его:
— Артём!
— Что? — испуганно и слегка раздражённо отозвался тот, опасаясь что и здесь что-то произошло неладное.
— Прости… Ты правда просто не получал его?
— Кого? Что? — недоумевая, хмуро спросил тот.
— Ну его… Фото…
— Фото? Какое фото?… Маша, поторопись, пожалуйста! Там что-то у Нади случилось. Как только ты достигнешь островка, я смогу отвязать мост и поспешить к ней на помощь.
— Хорошо… — немного обиженно ответила Мария. — Извини…
Она, конечно, понимала, что сейчас совсем не лучшее время для подобных вопросов и она не имеет права обижаться на равнодушие Артёма, но слёзы всё равно предательски наполняли глаза и ноги совершенно не хотели её слушаться, периодически застревая и проваливаясь между досками. Таким образом, не получалось выполнить своё обещание двигаться быстрее, чем Юля с Полей. От этого становилось ещё обиднее. Наконец, она достигла островка и едва ступила на него обеими ногами, как услышала позади звук падающего канатного моста. Доски ударились о башню-стровок и разлетелись в щепки. В этот миг мари показалось, что так обрушилась её последняя надежда. Она взглянула через пропасть, которая теперь разделяла её от Артёма, и в последний раз пересеклась с ним взглядами. На лице его была тревога. Он растерянно улыбнулся ей и бросился бежать по тропинке. Облако мрака было уже буквально метрах в десяти от него. Мария перевела взгляд на Надю. Та, прихрамывая, продолжала путь. Пусть не так быстро, но она уже преодолела большую часть и теперь скрылась среди деревьев, которые прикрывали собой тропинку на другом берегу.
— Зачем ты убегаешь, Машута?
Мария вскрикнула от неожиданности и обернулась на голос. На том берегу, с которого всего несколько минут назад она шагнула на мост, стояла зловещая старуха в лохмотьях, развевающихся на ветру.
— Что? Что случилось? — заволновалась впереди Юлия, боясь обернуться.
— Идите вперёд! — ответила Мария. — Не оборачивайтесь! Скорее вперёд!
— Всё совсем не так уж ужасно как выглядит, — прохрипела старуха. — Всё равно тьма сильнее была, есть и будет. Так не лучше ли перестать бороться с ветряными мельницами и обрести покой, достаток и власть? Веками наивные добряки читают пророчества и слепо верят, что справедливость в итоге восторжествует… Но это чушь! Всю историю человечества на земле правила балом тьма. Ну пора уже перестать жить иллюзиями маленькой девочки, тем более жизнь так коротка…
— Что тебе от меня надо? — закричала Мари.
— Не волнуйся так… Я просто помогаю тебе сделать правильный выбор. Пойдём со мной, прошу…
— Нам уже давно с тобой не по пути, Диана. — Мария посмотрела на подругу и брезгливо поморщилась. — Посмотри на себя! Во что ты превратилась? Как ты могла сама сотворить с собой такое?!
— Не я такая! — гневно прорычала старуха и Юлия с Полиной в ужасе обернулись и закричали. — Жизнь такая!
— Не надо этих высокопарных и глупых фраз! — ответила Мария. — Нельзя найти оправдание собственной низости. Человеком можно и нужно оставаться всегда и везде, при любой жизни. А если такого желания нет, то и несчастную мученицу из себя строить не надо!
Кое-как, с криками, но Юля с Полиной добрались до противоположного спасительного берега.
