— Что ж ты себя ведёшь-то как стерва последняя? — рявкнула на Юлю Вика. — Тебе и твоей дочери только добра желают, а ты…
— Не надо меня стыдить, понятно? — завелась в ответ Юлия. — Мы уж как-нибудь с дочкой сами разберёмся!
— Юля, не надо, — попытался успокоить её гнев Артём. — Давайте все перестанем ругаться. Понятно, что уже на взводе, но помните, что испытания ещё не закончены пока мы здесь. Может это одно из них. Хотите стать такой же тварью, как те, что нас преследуют?
— Мама, я хочу пить, — сквозь слёзы сказала Полина. — Пожалуйста…
— Ну где же я найду тебе тут воду?! — в отчаянии воскликнула Юлия.
— Стойте! — крикнула вдруг Вика. — Смотрите, вон там!
Все посмотрела в сторону, куда указывала рукой девушка, и среди зарослей заметили небольшую груду камней.
— Что это? — встревоженно спросила Мария.
— Это одна из этих тварей затаилась! — в ужасе вскрикнула Юля.
— Нет, дурочка, — засмеялась Вика. — Это то, что осталось от старого колодца, судя по всему.
— Хмм, в самом деле, — приглядевшись, согласилась Мария. — Ну, Вика, ты и в самом деле всегда зришь в корень и находишь суть.
— А то! — засмеялась та. — Ждите здесь, а я проверю.
— Только осторожно! — обеспокоенно сказал Артём. — А лучше давай я…
— Нет, — остановила его Вика. — Лучше с ними оставайся, а то мало ли что…
Она огляделась. Вокруг было тихо. К колодцу она решила пробираться быстро, чтобы не терять времени. Ощущение, что за ней следят, не покидало её с самых первых шагов, но виду она старалась не подавать, дабы не создавать панику и в без того напуганной компании. Наконец, подойдя к колодцу, она осторожно заглянула в него. На дне его действительно была вода, но вот только никакого ведра на конце цепи и рядом не было и в помине. Вика повернулась к остальным и крикнула:
— Увы, тут нет ведра!
— Мама, я очень хочу пить… — ревела Полина.
— Все хотят, а из-за тебя, видишь, сколько проблем? — с укоризной ответила ей Юлия. — Тётя из-за тебя рискует своей жизнью.
— Я не слабая, — захныкала вновь Поля. — Я не обуза. Я просто хочу пить.
Вика тем временем осматривала вокруг колодца землю, в надежде всё-таки найти это проклятое ведро.
— Я могу дать это ведёрко, — услышала она вдруг из зарослей позади себя любезный голос. — Но с одним условием…
Вика обернулась и увидела Диану с небольшим ведёрком в руках. Она улыбалась, глядя на испуганную девушку.
— Не бойся и не кричи, — сказала Диана, останавливая порыв Вики закричать об опасности. — Меня они оттуда не видят да и не угрожает им ничего.
— Что за условие? — нахмурилась Вика.
— Я дам тебе ведёрко и ты сможешь принести воды девочке, но взамен ты должна будешь привести к колодцу Марию.
— Вот ещё! Зачем это?
— Ну какая тебе разница зачем? — улыбнулась Диана. — Просто приведи.
— Нет.
— Не спеши. С ней ничего не случится. Мне просто нужно с ней поговорить. А вы все сможете спокойно уйти отсюда тем временем…
— А если не соглашусь?
— Ну тогда, во-первых, и девочка жажду не утолит, а потом и все остальные будут обречены на скверные последствия. Мне ведь только стоит дать команду и…
— Откуда мне знать, что ты не обманешь?
— Вика! — послышался голос Марии издалека. — Ну что там? Уходи, если всё равно не во что воды налить!
— Сейчас! — закричал Вика в ответ. — Кажется, я нашла ведёрко в зарослях!..
Диана улыбнулась и протянула ей ведро.
— Ты сделала верный выбор, — сказала она. — Обещаю, что ни с кем ничего плохого здесь не случится. Но если ты меня обманешь…
Вика прицепила ведёрко к цепочке и, набрав воды, быстро, не оглядываясь, зашагала обратно. Дойдя до остальных, она протянуло наполненное ведёрко Юлии.
— Пейте на здоровье. Тут всем хватит.
— Ой, спасибо! — воскликнула та. — Поля, поблагодари тётю Вику!
— Спасибо!
— Да ну, просто повезло найти, — улыбнулась девушка и повернулась к Марии: — Маш, я там кое-что нашла…
— Что?
— Я хочу чтобы ты знала, что я никогда бы тебя не обманула…
— Да я знаю, Вика. Так что ты там нашла?
— Пойдём, я тебе скажу кое-что важное сначала…
— Ну пошли.
Они отошли на несколько шагов и Вика уже видела как в зарослях у колодца довольно скалится Диана, как вдруг решительно остановилась и, глядя в глаза Марии, сказала:
— Там у колодца не что-то… Там в зарослях тебя поджидает Диана. Уверена и её твари неподалёку. Надо бежать. Не хотела говорить при всех, чтобы не сеять панику. И так все напуганы.
Мария бросила взгляд в сторону колодца. Никого не было видно. Вокруг тоже было тихо.
— Говорю тебе, — не оборачиваясь сказала Вика, — она там. Надо срочно бежать!
— Хорошо… Я тебе верю…
Мария развернулась и зашагала обратно. В этот момент из зарослей, со стороны колодца, послышался стон, преисполненный ненависти и недовольства. Все в ужасе замерли.
— Бежим скорее! — крикнула Мария. — Они уже совсем рядом!
Объяснять никому ничего было не нужно. Все живо устремились вперёд по тропинке. Бежали без оглядки и оттого никто не увидел как в тот же миг, как они бросились спасаться, на шее у Вики сомкнулись в тугое кольцо десяток тощих корявых рук, которые стали тянуть её к земле. Она не в силах была позвать на помощь да и не могла. В голове лишь успела промелькнуть мысль: 'Я всё сделала правильно и ни о чём не жалею'.
Оглянулись бежавшие только у обрыва, когда вынужденно пришлось притормозить. На этот раз опасения были не напрасны — позади, вдалеке, их преследовало облако густого мрака и невообразимо жуткие силуэты. Пропасть посередине разделялась островком, похожим на бесконечно высокую башню, чьё основание исчезало в бездне. С обеих сторон к островку вели канатные мосты. Таким образом, чтобы пересечь пропасть напрямую, надо было перейти по двум болтающимся из стороны в сторону мостикам, с короткой передышкой посередине бездны на островке. Сама же тропа, что привела их сюда, уходила резко вправо и огибала пропасть вдоль высокой скалы, создавая более безопасный, но и более длинный путь на другую сторону. С левой же стороны в бездну изливался красивейший величественный водопад.
— Что будем делать? — растерянно спросил Артём. — По мостикам вроде короче, но нас они нагонят быстро, пока мы будем по очереди перебираться. Быстро здесь не получится. А побежим о тропинке — они уже нас встретят на том берегу, если не нагонят опять-таки следом…
— Где Вика?! — в ужасе закричала Мария. — Вика!
— Надо быстрее решать и идти, — сказала Надя. — Увы, но Вике мы уже не поможем…
— Я не пойду с дочкой через эти висячие штуки! — запротестовала Юлия. — Вы с ума сошли?!
— Времени мало — медлить нельзя, — сказал Артём. — Здесь короче, но скопом мы все не пройдём — мост рухнет. Предлагаю разделиться: по мостикам в первую очередь переходят на ту сторону Полина с
