стоически держались, стараясь не останавливаться ни на секунду, и, преодолев уже половину расстояния, оказались ровно посередине страшной долины. Остатки стаи, преследующей друзей, навязчиво висели на безопасном расстоянии от земли, не давая взлететь.
Вдруг земля содрогнулась, но прыгающая сова списала это ощущение на дрожь в уставших лапах. Дрожь повторилась, земля вздыбилась прямо под беглецами.
— Не взлетай! — крикнул Нерк, когда они оба покатились кубарем с внезапно выросшего холма посередине низины.
И вовремя, надо признать, крикнул, потому как первое желание птицы, неуправляемо катящейся с наклонной поверхности с риском поломать крылья, хвост и лапы, — именно взлететь.
Выросший за доли минуты холмик разверзся в самой вершине, вылезшие из отверстия головы зубастиков, только сильно увеличенные в размерах и на очень длинных шеях-щупальцах, проглатывали зазевавшихся нетопырей по две-три тушки сразу. Тех, кто предпринял попытку к бегству, усиленно работая крыльями, постигла та же участь. Упругие длинные тела змей-зубастиков по скорости и дальности броска ничем не уступали знаменитым кобрам, с поправкой на увеличенный рост и размер песчаного хищника.
Практически не пытаясь уйти от ударов о земляные камни, Хельга плотно прижала крылья и лапы к туловищу, стараясь сохранить в целости тело своей птичьей ипостаси. Их с Нерком раскидало по разные стороны разломленного холма. Хельгу крутило и бросало, смешивая с кусками земли, пока не приложило весьма основательно о какой-то камень маленьким птичьим темечком. К моменту забытья она уже давно перестала понимать, где небо, а где земля, так сильно у нее кружилась голова. Поэтому неожиданный обморок от удара пришелся как нельзя кстати.
— Где твои воины?! — с ледяным спокойствием спросил Хозяин у Древнейшего.
— Скоро вернутся с добычей, — уверенно ответил тот.
— Разрешите доложить?! — В приоткрытую дверь командного пункта заглянул старший по дежурной смене.
— Докладывай, — повелительно махнул рукой шеф.
— Радар показывает полное отсутствие летающих объектов, — по-военному четко доложил он.
— Когда объекты пропали с экрана? — нахмурившись, спросил шеф.
— Два часа назад.
— Они выходили за пределы охвата радара?
— Если только пешком, — предположил дежурный. Он давно привык к причудам шефа и отдаваемые им приказы выполнял четко, не позволяя себе даже мысленных усмешек.
— К ним присоединялись другие летающие объекты?
— Нет. Принести точный отчет?
— Не нужно, расскажи своими словами.
— Облетев базу кругом (точные цифры в отчете), объекты направились на запад. В нескольких милях отсюда они зависли над сто двадцать пятым квадратом, после чего их численность уменьшилась вполовину. Еще через четверть часа и оставшиеся пропали. Наблюдение в течение последующих двух часов изменений не показало.
— Спасибо, можешь идти, — махнул рукой шеф.
— После смены занесу отчет, — проговорил дежурный и вышел, прикрыв за собой дверь.
Он привык не удивляться вслух, и ему часто приходилось наниматься к странным хозяевам в разных частях вселенной, но нынешняя работа ему нравилась все меньше и меньше. И дело было даже не в самом шефе и том режиме секретности, в каком он доставлял сюда наемников. Сам шеф был вполне нормальным, по сравнению со многими другими нанимателями. Дело было в людях, с которыми приходилось работать наемникам. Эти странные бледные безволосые существа вызывали подсознательный страх даже у переживших не одну резню джентльменов удачи. Вот и сейчас, когда он был на докладе у шефа, сидевший в углу с низко надвинутым капюшоном вызывал в отвязном наемнике животный ужас, перебороть который стоило больших трудов. Если бы он мог сейчас слышать диалог шефа с этим непонятным страшным человеком, то наверняка разорвал бы контракт и сам возместил убытки в обмен на возможность попасть обратно на родную планету.
— Беглецов поймали и ведут сюда, — хрипло подытожил Древнейший.
— Ты заблуждаешься, — позволил себе усмешку именуемый наемниками шефом. — Твои кровососы уже мертвы.
— Они вынуждены двигаться пешком, поэтому еще не пришли, — предпринял безнадежную попытку отстоять своих древний вампир.
— Радар охватывает пески от края до края, — неспешно начал шеф. — Двадцать вампиров тащат добычу из двух человек и не могут послать одного для отчета? — Он даже не пытался сдержать саркастическую усмешку.
Древнейший молчал.
— Ты можешь направить новую группу на поиски? — продолжил шеф.
— Чтобы быть в боеспособной форме, им надо нормально питаться, — ответил Древнейший.
— Они уже съели все запасы человечины? — удивленно приподнял бровь шеф.
— Замороженное мясо и кровь — это не совсем то, в чем мы нуждаемся.
— Ты не нуждаешься и в этом, — жестко напомнил шеф Древнейшему о его предпочтениях. — Твои подданные знают, что ты кормишься братьями по крови?
— Это к делу не относится, — зло прошипел Древнейший, — и ничего не меняет. Мое племя должно питаться тем, к чему оно привыкло. Только тогда ты сможешь поручать им что-либо.
— Я снова должен скормить твоим идиотам охранников, поставив под угрозу безопасность верфи, когда они не в состоянии поймать всего двух врагов, Один из которых сопливая девчонка?
— Сопли этой пигалицы стоят мне поперек горла со смерти Рага, — неуклюже попытался пошутить Древнейший.
— Десять охранников твои, — скривившись, махнул рукой шеф. — Только тихо, чтобы остальные ничего не заподозрили.
— Ты настоящий хозяин, заботящийся о своих подопечных, — кивнул в знак благодарности вампир.
— Но если эти двое не будут доставлены ко мне до восхода солнца, я лично выведу твоих собратьев любоваться рассветом.
Древнейший собрался протестовать, но промолчал, понимая бессмысленность заступничества за своих сильных и кровожадных, но недостаточно умных соплеменников. Попадись ему в руки эта проклятая дочь настоятеля монастыря, он будет убивать ее многие месяцы, отрывая от плоти по маленькому кусочку и прижигая раны, чтобы не сдохла раньше времени.
Люди-наемники жили по два-три человека в комнатах, разбросанных в различных хозяйственных и производственных постройках. Отсутствие казарм вызывало определенные неудобства при несении службы, но поделать с этим никто ничего не мог.
Анхель и Альт жили в строении, примыкающем к верфи, с которой в скором времени должен был сойти самый крупный челнок. Нехорошее предчувствие не отпускало Анхеля даже во сне. Ему снились мама и сестра, горячо молящиеся за него на праздничной службе в центральном храме. Он проснулся и резко сел на кровати.
— Альт, — негромко позвал он напарника. — Ты не спишь?
— Уже не сплю, — недовольно пробурчал друг с верхнего яруса двухэтажной кровати. — Чего тебе?
— Кто-то по коридору идет, слышишь? Альт прислушался.
Естественно, ни Альт, ни Анхель, ни любой другой человек не могли услышать бесшумного перемещения вампиров, но чутье Анхеля сделало за него то, что не смогли сделать уши.
— Я ничего не слышу, — ответил Альт.
— У тебя контузия с прошлого заказа, — напомнил Анхель. Он уже почти полностью оделся, не забыв проверить наличие разложенных по карманам гранат.
— Тут ты прав, дружище, — хмыкнул Альт. — Пойдем проверим?
