— Не могу больше, — простонала Хельга, снова падая на остывающий буквально на глазах песок. — Закопай меня на пару часов.
— Тебя откопают уже через четверть часа наши добрые друзья, а через пару часов ты войдешь в историю как самый нежный и питательный ужин Древнейшего, — второй раз ставя девушку на ноги, пробурчал Нерк.
— Ну и пусть!
Понимая, что продолжать спор нет никакого смысла, Нерканн поднял почти безвольное тело на руки, взвалил себе на плечо подобно мешку с картошкой и молча продолжил путь. Некоторое время Хельга висела вниз головой и подметала пустошь своими волосами, не подавая признаков жизни. Но когда ей окончательно надоело при каждом шаге тыкаться носом в истощавшую спину вампира, она наконец решилась на самоотверженный поступок.
— Пусти меня, — попросила она Нерка.
— Вот еще! Ты опять на грязном песке валяться начнешь, а это так негигиенично! — хохотнул друг.
— Я сама пойду, обещаю! — взмолилась девушка.
Пререкаться не хотелось, к тому же Нерканн хоть и был многовековым вампиром, но без питания физического и магического тоже чувствовал усталость. Друзья зашагали рядом.
— Может, полетим? — предложила «недоучка».
— Только в самом крайнем случае, — предупре-ил Нерк. — Сейчас они хотя бы не знают, в какую
сторону мы направляемся. Барханы надежно скрывают наше местопребывание. Но стоит нам подняться в небо, как датчики тут же засекут движение.
— Там стоит такое мощное заклятие? — изумись девушка. — Оно должно жрать уйму энергии.
— Там кое-что другое, — покачал головой вампир.
— И что же это? Нерк молчал.
— Расскажи, пожалуйста, — взмолилась Хельга. — Я же помру от любопытства.
— Этот наш загадочный Хозяин притащил из другого мира, как я вижу, много разных технологий, — нехотя начал объяснять брат владыки. — На башнях стоят локаторы, они фиксируют любое движение и передают информацию дежурному на монитор. Он сразу видит, какой объект с какой скоростью передвигается, примерный вес, размер и тому подобные подробности. И докладывает старшему. В нашем случае старший — это и есть Хозяин.
— Да, не повезло нам.
— Это с какой стороны посмотреть, — не согласился вампир. — Если бы нас встретило сферическое сторожевое заклятие высшего мага уровня старейшины, то мы оба были бы уже догорающими головешками. Оно бы нас спалило, даже под землей. А так, пока мы скрываемся в песках, у нас есть шанс на спасение.
Некоторое время шли молча, наслаждаясь прохладным воздухом и чудесными красотами ночного пустынного пейзажа.
— Далеко нам идти? — не выдержала долгого молчания Хельга.
— До утра.
Как ни странно, Хельга восприняла эту новость со спокойствием идущего ко дну корабля. Очень ярко светили звезды, обе луны радостно выкатились на небосклон, превратив Бесплодную пустошь в сказочную страну искрящихся белоснежных холмов.
Внезапно Нерк остановился и прислушался.
— Погоня близко! — неподвижно простояв несколько ударов сердца, шепотом возвестил он. — Бежим! — Резко изменив направление движения, вампир направился к низине с пересохшей землей, широкие и глубокие трещины на которой черными лентами разошлись по всей поверхности, напоминая гигантскую паутину.
Прислушавшись, Хельга тоже услышала шелест и хлопанье нетопыриных крыльев. Нерканн буквально кубарем скатился с песчаного холма к потрескавшейся низине, притормозив у самой земли. Последовавшую за ним девушку он поймал в локте от окончания спуска.
— Осторожно! Не наступи на трещины, — прошептал он.
— Здесь ровная поверхность, нас засекут.
— Нас уже засекли.
— Оружия у нас хватит, — выдавая один меч и кинжал Нерку, сказала Хельга.
— Нет, — отвергая протянутый меч, возразил Нерк. — Мы поступим иначе.
— И какой план действий?
. — Трансформируемся и переходим на другую сторону низины.
— Почему не перелетаем?
— Потому что посланникам Древнейшего придется спуститься за нами сюда, но они не знают того, что знаем мы.
— Ты снова говоришь загадками.
— Смотри! — Нерканн собрал в горсть песок и бросил его в черноту земляной трещины. На поверхность тут же выскочила зубастая голова, несколько раз громко щелкнула челюстями и, не найдя достойной жертвы, нырнула обратно.
— Нас сожрут!
— Если не будем наступать на гнезда, то нет. Быстрее!
— К чему такие сложности? Раз уж нас обнаружили, то лучше сразиться…
— …и погибнуть смертью храбрых, — с фирменной ухмылкой дополнил фразу Нерк.
Когти дракона царапали плечо, показывая хозяйке, насколько опасно соваться к гнездам жителей пустоши. Трансформация в птичью ипостась прошла на удивление быстро и легко. Смешно перебирая лапами, большая белая сова и не уступающий ей в размерах черный нетопырь направились к центру растрескавшейся от палящего солнца долины. Тонкие трещины они перепрыгивали, над широкими взлетали, но совсем невысоко, чтобы сразу приземлиться. Со стороны их движения напоминали исполнение экзотического птичьего танца. Пару раз Хельга делала неудачные приземления, и зубастые головы коренных обитателей Бесплодной пустоши прихватывали ее то за хвост, то за край крыла.
— Я так лысой скоро стану, — пожаловалась Хельга прыгающему неподалеку Нерканну.
— Главное, чтоб живой осталась, а перья новые отрастут, — обнадежил ее друг. Погоня настигла беглецов, едва они успели отскакать полдесятка локтей от песчаника. Стая черных нетопырей закрыла собой обе луны и большую часть звездного неба.
— Их не меньше сотни! — воскликнула Хельга.
— Не льсти себе. Пара десятков, и то не наберется, — не согласился с ней вампир. Семеро быстро окружили беглецов и приземлились, остальные зависли сверху, закрывая небесное пространство для отступления.
— Не двигайся! — скомандовал Нерк.
Как оказалось, очень вовремя скомандовал. Тех нетопырей, которым посчастливилось приземлиться на черные провалы расщелин, в один прием заглатывали высовывающиеся головы зубастиков, как окрестила их Хельга. Хруст ломающихся крыльев и косточек нетопырей омерзительным скрежетом врезался в безмятежное ночное безмолвие пустыни. Полный рот расположенных в несколько рядов острых и прочных, как гномий стилет, зубов не оставлял жертве ни малейшего шанса на спасение.
— Вперед! — снова скомандовал Нерк, и они продолжили исполнять чудный танец по опасной и в то же время спасительной долине.
Несколько минут преследователи были в недоумении, что подарило беглецам лишнее время. Потом тактика поменялась: особо крупные нетопыри старались схватить Хельгу и Нерка с воздуха, не приземляясь на столь враждебную поверхность, остальные переняли опыт скачущей и подпрыгивающей добычи, стремясь загнать их обоих в сжимающееся кольцо. Головы зубастиков выпрыгивали на каждое неосторожное движение и радостно хрустели нежданным поздним ужином. Или ранним завтраком, это кому как больше нравится. Хельге все реже доводилось взлетать над широкими расщелинами, нетопыри в воздухе несколько раз хорошо ее хватанули — еле вырвалась. Приходилось чаще рисковать, перепрыгивая слишком широкие провалы гнезд прожорливых тварей. Нерку приходилось так же трудно, но они оба
