голову на диких планетах или плазменная пушка не распылит на молекулы. Судьба всех наемников одинакова.
— Ты точно двинулся, Анхель! Местная жара расплавила тебе мозги. Сначала я прогуляюсь по борделям Семипаловой системы, потом куплю какую-нибудь провинциальную планетку, посещу невольничьи рынки отсталых миров и прикуплю себе пару наложниц. Затем найму лучших экономистов, и они просчитают, в какие бумаги вложить оставшиеся деньги, чтобы до конца своих дней жить на проценты от прибыли, — красочно расписывал свое будущее житье-бытье Альт.
— Не разделяю твоего оптимизма.
— Это я уже понял, — недовольно скривился Альт. — Сам сходишь с ума, так другим настроение не порть!
— Нет, ну ты сам подумай, — не унимался Анхель. — Ты видел хоть кого-нибудь с прошлой смены ушел отсюда живым и с обещанными деньгами?
— Ты точно двинулся, Анхель! Как мы их увидим, если они сдали смену нам, давно прогуливают денежки, а мы паримся в этой пустыне?
— Еще непонятно, почему нам не разрешили взять с собой средства связи или, на худой конец, задрипанный навигатор? Мы же ничего не знаем ни об этом мире, ни об этой планете.
— Это как раз нормально, — ухмыльнулся Альт. — Были у меня и более странные заказы. Вот, например, магнат Роберт Фалкман нанимал нас жену его охранять на курорте. Вот там были странности! Всю команду препаратами накачал, чтобы ни у кого не стоял. Как будто нормальный мужик может позариться на его силиконовую куклу! — хохотнул Альт. — Меньше знаешь — дольше живешь. Запомни эту мудрость всех времен и народов. И спи спокойно.
— Вечным сном! — не остался в долгу Анхель.
— Да что ты все заладил?! — разозлился Альт. — Раз такой любопытный, надо было становиться ученым. А при нашей работе отсутствие любознательности — одна из гарантий выживания. Первое правило помнишь?
— Сначала стреляй, потом задавай вопросы, — нехотя процитировал напарник строчку из кодекса.
— Правильно, — похвалил Альт. — Если будет, у кого спрашивать.
— Как ты думаешь, почему прихвостни шефа никогда не выходят из укрытия днем? — продолжал доставать Анхель напарника.
— Я бы в такую жару тоже в массажной ванне прохлаждался.
— А ты хоть раз был у этих, — Анхель кивнул на жилые строения без окон, — внутри?
— Сам же знаешь, что они туда никого не допускают.
— Знаю, просто подумал, а вдруг?
— Вдруг даже чирей не вскочит, а у них там дисциплина построже нашей, — уважительно присвистнул Альт.
— Глянь, Альт, — снова выглянул в окно Анхель, — вползла наша зверюга.
— Вот и хорошо, — обрадовался охранник. — Мы ничего не видели, ничего не знаем. А к закату, когда эти чудилы выйдут из укрытия, еще две смены поменяются. Змеюки этой даже следов не останется. Расслабься.
— Может, ты и прав… — задумчиво протянул любознательный наемник, глядя на странный ящик, непонятно зачем привезенный сюда шефом.
Анхель, в отличие от большинства своих товарищей по оружию, был человеком с развитой интуицией и привык ей доверять. Интуиция не раз спасала жизнь ему и находящимся под его охраной людям. Сейчас она не говорила, а кричала о серьезной, смертельной опасности. Наемник слышал, чувствовал угрозу, но никак не мог определиться с источником. Ящик, принесенный шефом, не выглядел угрожающе, безмолвная песчаная пустошь вокруг могла таить в себе немало опасностей, но ни один зверь не рискнет бродить по пустыне днем, как и местные, прячущиеся от горячего солнца в надежном укрытии без окон. Тоже, кстати, очень странный и подозрительный народец. Днем спят, ночью выходят и работают. Невзирая на обидные ухмылки напарника, Анхель влез в коробку с осколочными гранатами и рассовал их по карманам, сколько позволял крыть от посторонних глаз покрой комбинезона. Наемник был уверен, что, несмотря на все шуточки и расхождения с напарником во взглядах на жизнь и службу, тот ни при каких обстоятельствах не выдаст его работодателю и даже своим парням не скажет ни слова. Кодекс Альт чтил и своих не сдавал.
Хельга успела стереть в кровь открытые участки тела. Горячий песок безжалостно терзал кожу и плоть, чтобы тут же налипнуть на кровоточащую рану сухой жесткой коркой. Песок забивался в нос, рот, уши. Песок проникал в закрытые глаза, засыпаясь сквозь ресницы. Снизу раскаленный добела песок мешал дышать, смотреть и двигаться. Сверху смертельно палящее светило старалось изжарить, испечь, сварить заживо. Сначала девушка пыталась отплевываться и отсмаркиваться, но очень быстро поняла бесполезность этих действий и сосредоточилась лишь на планомерном передвижении к цели. Когда она достигла места встречи с Нерком, то вместо друга ее встретил все тот же безмолвный, горячий песок. Прочистив, насколько было возможно, отверстия для дыхания, зрения и слуха, Хельга грязно выругалась, не стесняясь в выражениях по отношению к подлому вампиру, спасенному ею и посмевшему бросить ее в столь отвратительном месте.
— Я и не знал, что юным магичкам полагается знать подобные слова! — вылезая из-под песка, сказал Нерк.
— Юным недоучкам, — резко поправила его Хельга, но радость от появления Нерка сразу отбила у нее охоту ругаться. — Я же последний год так и недоучилась.
— Это не самое страшное в жизни, — философски заметил вампир, отряхиваясь от песка.
— А что ты там делал? — указывая на быстро заполняющуюся песком яму, спросила девушка.
— Тебе снова пора умнеть, — хмыкнул Нерк, но снизошел до объяснений: — Песок хоть и прогревается, но, если достаточно глубоко закопаться, в нем намного более комфортно, нежели под палящим солнцем. Вот я и отдыхал, дожидаясь, пока ты доползешь.
— Что делать будем?
— Убираться отсюда подальше.
— В каком направлении? — поинтересовалась Хельга, оглядывая слепящий блеск девственного песка Бесплодной пустоши.
— Сейчас все равно, лишь бы подальше. А ночью определим путь по звездам. Если выживем.
Дальнейший путь представлял собой одно сплошное мучение. Хельга искренне радовалась, что Iна ней нет кольчуги или металлических доспехов, иначе бы она давно уже сварилась в них. Намерение снять подаренную Варгом кожаную форму Нерк пресек в зачатке, доходчиво объяснив, что выделка кожаного доспеха — единственное, что предохраняет кожу от солнечного ожога, волдырей и прочих сопутствующих прелестей.
— Старайся поменьше открывать глаза, они могутпересохнуть, и ты ослепнешь, — наставлял девушку вампир.
— Я и так почти ничего не вижу, — стала жаловаться «недоучка», с трудом шевеля засохшими и потрескавшимисягубами. — Леший понес меня спасать тебя?!
— Не надо сваливать на хозяина леса собственную глупость, — полушутливо погрозил пальцем Нерк. — Ты забыла, чему я тебя учил? Ни одно доброе дело не остается безнаказанным! Терпи теперь, сама напросилась.
Хельга посильнее стиснула зубы и с удвоенным упорством заработала ногами, обгоняя наглого вампирюгу.
Солнце село внезапно. Хлоп! И все. Как будто кто-то выключил освещающий пустыню светильник. Солнце перестало палить, Хельга завалилась на песок в надежде отдохнуть, но тот еще не успел остыть. Да и попутчик был совсем другого мнения о планах девушки.
— Чего разлеглась? — Он приподнял за волосы несчастную и уставшую подругу. — Стемнело, нам надо двигаться еще быстрее. Древнейший наверняка уже выслал погоню.
