— После этой фразы следуют аплодисменты? — съязвила Стефани. Но его взгляд заставил ее прикусить язык. — Будь реалистом, Рей. Тебе выгодно жениться. Вступив в брак, ты получишь очень много, сестра — гораздо меньше, а я — вообще ничего, — сказала она прямо, пытаясь примирительно улыбаться.
Но ее попытка изменить ситуацию оказалась безуспешной. Рей мило улыбался, но для Стефани эта улыбка не предвещала ничего хорошего.
— Ты все сказала? Теперь скажу я: ты и твоя сестрица хотели повеселиться, не так ли? Это, должно быть, увлекательная игра, своего рода компенсация за все то, чего вы были лишены в детстве. Но теперь ведь ты не ребенок… — Его хрипловатый голос заставил Стефани вздрогнуть. — Ты взрослая женщина, и тебе следует знать, что подобные поступки не остаются безнаказанными.
— Что ты имеешь в виду?
— Нашу с Доминик договоренность! Мы согласились на сделку. И тут появляешься ты и начинаешь все разрушать. Даже не помышляй об этом! — Он произнес это так быстро и так резко, что Стефани показалось, будто пронесся ураган.
— Ты заключал соглашение не со мной, а с Доминик, — возразила Стефани.
— Мне кажется, ты с радостью согласилась занять ее место. — Он улыбался, и у Стефани перехватило дыхание от его чувственной улыбки и резкой смены настроения. Рей подошел к ней совсем близко. — Я не требую и не жажду любви! Я решил, что твоя сестра идеально справится с ролью моей жены. У нее достаточно опыта, чтобы оставить в стороне романтические иллюзии. Она умеет преподнести себя и не слишком серьезна — прекрасное сочетание, на мой взгляд. Мне казалось, что она была согласна выйти за меня замуж…
— Доминик во многом вовсе не такая, какой кажется, — стала объяснять Стефани, но червь сомнения заполз в ее душу.
Если бы в детстве все было наоборот и она росла с отцом, стала бы похожей на Доминик? Стремилась бы привлечь к себе внимание, компенсируя таким образом отсутствующую материнскую любовь?..
Размышления Стефани прервал спокойный голос Рея:
— Я больше не интересуюсь твоей сестрой.
— А я думаю, что ты лжешь! Она одурачила тебя, и ты не можешь с этим смириться. Теперь ты стремишься к реваншу. Вызови мне такси! Я устала от всего этого. Я поеду домой.
Рей так крепко взял ее за плечи, что Стефани вскрикнула.
— Отпусти меня!
— Насколько тебе дорога твоя сестра?
— Сомневаюсь, что ты способен это понять, поэтому не стану докучать тебе подробностями!
Рей наклонился к ней. Никогда прежде она не видела так близко его лицо. Она заметила небольшой шрам на его щеке — белая, едва заметная ниточка, — рассмотрела форму губ… Ее охватывало смятение.
— А как твоя сестра посмотрит на то, что ее муж окажется на улице и уже никогда не сможет устроиться на работу? — задумчиво спросил он, как бы размышляя над своим собственным вопросом.
Стефани замерла, побледнев.
— У Дэнни есть работа. Он прекрасный специалист, и его очень ценят в Штатах. Ты не можешь ничего ему сделать. — Но в ее голосе появилась неуверенность.
Стефани становилось не по себе. Глядя в холодные глаза своего противника, она поняла теперь, почему сестра считала себя и своего жениха в безопасности лишь по другую сторону океана. Но сейчас, возможно, их не спасет и огромное расстояние…
— Наверное, ты знаешь, а может быть, и нет, что у меня были и до сих пор существуют связи в нашем бизнесе. Владелец компании, в которой работает ваш дорогуша Дэнни, — мой друг.
— Мужская дружба, как трогательно, — заметила Стефани с издевкой, но лицо ее побледнело.
— Честно говоря, это я помог Дэнни получить это место.
— И я так понимаю, сделал это вовсе не по причине душевной щедрости…
Он посмотрел на нее, будто услышал какую-то глупость, не достойную его замечания.
— Отправив Шина за океан, я решил обезопасить себя, чтобы уже не сомневаться в верности Доминик. — Он пожал плечами и, увидев на ее бледном лбу испарину, опустил руки. — Но меры предосторожности не помогли. Теперь мне стоит только позвонить, как тут же его положение резко изменится. Хозяин фирмы мне не откажет. За ним — должок. Все необычайно просто.
— Подобный шаг заслуживает презрения, — с трудом произнесла Стефани. — Она прижала пальцы к вискам — казалось, голова вот-вот взорвется. — Это шантаж!
— Ставки высоки. Если тебе все это противно, то лучше было с этим не связываться. Но ты уже связалась, не так ли? Мне представляется, ты думала, это будет что-то вроде развлечения. — Он не отрываясь смотрел на ее высокую полную грудь под тонкой тканью платья. — Пора выяснить, насколько важно для тебя счастье сестры.
Такой красивый голос, как у него, должен быть теплым и мягким, подумала Стефани. Его же был холоден и тверд.
— Ты легкомысленная, ищущая удовольствий девица, но у тебя есть одна слабость. Это твоя сестра. Вот почему, я думаю, ты выйдешь за меня замуж, Стефани.
— У меня своя собственная жизнь, работа! Я нужна матери!
Как заставить Рея понять, что его предложение неприемлемо? Она вспомнила слова Доминик: «Всего два дня, Стефани. Больше я ни о чем не прошу. Это всего лишь мера предосторожности». Почему же она так умоляла?
— Уверен, что ты выполняешь ответственную роль, греясь в лучах славы матери. Но я очень сомневаюсь, что она не может без тебя обойтись. Людям, лишенным таланта, видимо, не так-то просто быть рядом с теми, у кого он есть, но тем не менее они находят общий язык. А отсутствие характера выдается за преданность.
— Негодяй! Вначале я никак не могла понять, почему Доминик была так убеждена, что ты станешь мстить, если она разрушит твои планы. Но у нее были основания бояться, верно? Ты переходишь все дозволенные границы! В тебе нет ни капли благородства! Разрушить жизнь двух людей, чтобы оказаться на вершине этих развалин… Отвратительно!
Стефани вся дрожала. Слезы негодования застилали ей глаза. Не видя ничего перед собой, она сделала шаг вперед, пытаясь ударить его. Но Рей с легкостью устоял перед такой атакой и через мгновение уже прижимал девушку к своей груди, слыша, как сильно бьется ее сердце.
На нее обрушился поток незнакомых ей чувств, которые в эту минуту ее совсем не радовали. Попытки высвободиться оказались тщетны. Ей с ним не справиться!
— А может быть, у тебя был собственный план? Может, тебе надоело крутиться вокруг избалованной знаменитости? Может, не захотелось упускать возможность заполучить богатого муженька? — Он цинично скривил губы, а она оцепенела. Его улыбка пугала, но вместе с тем и зачаровывала. Не об этом ли обаянии Чедвика говорила Доминик? Стефани неожиданно для себя почувствовала досаду, представив, что он так же улыбался и сестре.
— Ты обожаешь себя, не так ли? Я… я… — Она начала запинаться и от злости топнула ногой.
И тут вновь раздался раскатистый смех. Однако веселость в один момент исчезла с лица Рея. Стефани ужаснулась: на нее смотрел свирепый хищник с завораживающими горящими глазами. Испытующий взгляд Рея, который должен был бы вызывать неприязнь, стал согревать ее.
Он нежно прикоснулся губами к ее губам, и Стефани откликнулась всем своим существом. В ней разгоралось ответное чувство, негодование постепенно проходило, уступая желанию быть с ним. Она крепче прижалась к Рею, окунаясь в водоворот сладчайших чувств. Его рука скользнула по верху платья и обнажила безупречное округлое плечо. Рей наклонился и коснулся плеча губами, и желание, подобно клинку, пронзило Стефани.
Он смотрел на нее из-под густых темных ресниц.
— Брак со мной вознаграждается, — задумчиво протянул он и коснулся языком ямки у основания шеи. — Странно… ты как две капли воды похожа на свою сестру. Да, я считаю ее красивой, но у меня никогда не возникало желания сделать ей больно или сорвать с нее одежду и тут же на ковре заняться с
