Дженни, похоже, не заинтересовало его предложение — она снова завопила.
— Ах ты, маленькая проказница, — мягко произнес он, чувствуя, как все больше и больше проникается нежностью к дочке.
Малышка тут же перестала кричать. Уставившись на него, она что-то пролепетала на своем языке.
Рассмеявшись, Ник поцеловал ее в щечку. Она оказалась мягкой как персик. Его захлестнула волна эмоций.
Ну и что с того, что она, возможно, не его дочь? Никто, кроме него, не знает, что Джилли ему изменяла. Ему не следует держаться отчужденно с Дженни. Она ни в чем не виновата и не должна расплачиваться за ошибки своих родителей.
Если он захочет, она будет его дочерью. Только его.
— Нет, ты большая проказница, — сказал Ник.
Дженни широко улыбнулась и позволила ему посадить ее в коляску. Сердце Ника сжалось, и он понял, что безумно влюбился в это очаровательное создание.
— А еще кокетка, — добавил он, пристегивая ремешок.
Заметив краем глаза какое-то движение, он поднял голову и обнаружил, что Кендейс смотрит за них глазами полными тоски. Ее лицо тут же приняло непроницаемое выражение.
Возможно, Кендейс тоже готова к неизбежному продолжению их отношений. У него есть подозрение, что она не удовлетворится одним лишь сексом. Он не может сказать ей, почему до сих пор держал Дженни на расстоянии и по какой причине сегодня опоздал. Он не из тех, кто делится своими проблемами с другими. Однако это не означает, что он не может приятно провести время с Кендейс и Дженни.
В этом он все больше убеждался, идя следом за Кендейс, катившей коляску с Дженни по дорожке, ведущей к пруду. Он любовался ее упругими ягодицами, обтянутыми черными джинсами, и длинными стройными ногами, которые зашагали быстрее, когда дорожка пошла под уклон. Ее густые светлые волосы красиво развевались на ветру.
— Какое чудесное место. — Остановившись у берега, она села на корточки и указала на воду: — Видишь уток, Дженни?
Она впервые одобрила то, что он сделал. Нику это доставило удовольствие.
Дженни вытянула шею и уставилась на пруд широко распахнутыми глазами.
Впервые с того момента, как он покинул свой офис, Ник почувствовал, что начинает расслабляться. Возможно, у них с Дженни есть шанс стать нормальной семьей.
Он дал себе слово, что сделает для этого все от него зависящее. Он несет за Дженни ответственность. Он дал свое семя для искусственного оплодотворения, на которое Джилли возлагала большие надежды. Он знал, в какой момент она передумала: внезапно она перестала говорить «наш малыш». Поначалу ему не приходило в голову, что она могла найти другого донора… любовника. Однако в тот день, когда она вернулась из специализированной клиники на острове Намкхет в Юго-Восточной Азии, он полностью убедился в том, что ребенок Джилли не от него.
Но это уже перестало иметь для него значение. Сейчас для него важна только маленькая девочка в коляске, смотрящая на мир восторженными глазами.
Девочка, которую все считают его дочерью. Впрочем, вероятность того, что он ее отец, тоже нельзя исключать.
Он посмотрел на молодую женщину рядом с коляской. Кендейс ясно дала ему понять, что он не заслуживает Дженни. Но какое значение имеет ее мнение?
Итак, все, что ему сейчас нужно, это постараться принять Дженни. Он уже начал с ней сближаться. Это оказалось намного проще, чем он себе представлял, и результат доставил ему огромное удовольствие.
Он дал себе слово, что приложит все усилия для того, чтобы стать для Дженни хорошим отцом. Докажет Кендейс, что она ошибается на его счет.
Пара черных лебедей с грациозно изогнутыми длинными шеями скользила по воде к берегу. Кендейс заулыбалась, когда Дженни взвизгнула и задергала ручками вверх-вниз. Ник тоже улыбнулся.
— Простите, но никакой еды у нас для вас нет, — обратилась Кендейс к лебедям, показывая им пустые ладони.
— Надо же, здесь даже водятся угри, — произнес Ник, указывая малышке на длинную, похожую на змею, рыбу. — Не хочешь посмотреть поближе?
— Ей и из коляски хорошо видно, — сказала Кендейс.
Ник проигнорировал это и расстегнул пряжку ограничителя.
— Иди сюда. Я покажу тебе.
Он поднял ее на руки, и она снова восторженно залепетала и задергала ручками. Кендейс резко поднялась:
— Ник, я не думаю, что это хорошая идея…
— Не будьте такой занудой.
Вокруг них начали собираться утки, и лебеди повернули в сторону. Дженни на руках у Ника весело смеялась вместе со своим отцом.
— Вы только посмотрите на нее, — обратился он к Кендейс.
Она промолчала. Ей не хватило духу испортить эти мгновения радости.
— В следующий раз мы возьмем с собой хлеб, — сказал Ник Дженни.
Птиц становилось все больше.
— Ник, вам следует отойти подальше от берега, — сказала она, с тревогой глядя на кромку воды. — Осторожнее, среди птиц есть дикие гуси. Они могут быть агрессивными.
— Дженни весело, мне тоже.
Не зная, что на это сказать, Кендейс глубоко вдохнула и приказала себе успокоиться. Он держит Дженни на руках, но он ведь не уронит ее, правда?
Почему она не может расслабиться? Ей следует радоваться, что Ник наконец нашел время для своей дочери, но три гуся, гулявшие неподалеку от них, вызывали у нее беспокойство.
Малышка пронзительно вскрикнула, и гуси остановились. Ник рассмеялся:
— Правильно, Дженни, припугни их. Расходились тут всякие.
Кендейс нахмурилась, но закусила губу и промолчала.
— Посмотри, Дженни, — Ник сделал шаг вперед и указал рукой на птиц, — там еще больше уток.
Не в силах больше сдерживаться, Кендейс быстро подошла к нему:
— Осторожнее, не уроните ребенка!
Ник крепче прижал к себе Дженни.
— Когда в детстве я жил у бабушки, я ходил на речку рядом с ее домом кормить уток.
Кендейс охватило любопытство. В статьях о Нике Валентайне, которые она читала, ничего не говорилось о его детстве.
— Вы жили у бабушки?
— Да. Она была строгая, но у нее было золотое сердце. Она никогда меня не ругала, когда я таскал из кладовки хлеб для уток, даже в трудные времена. — Подняв Дженни выше, он добавил: — Может, посмотрим, есть ли в меню кафе что-нибудь подходящее для Дженни?
Кендейс указала ему на коляску, окруженную утками.
— Я взяла для Дженни бутылочку с разбавленным соком и порезанное на дольки яблоко. Надеюсь, утки до него еще не добрались. Нам нет необходимости идти в кафе.
— Я все еще хочу угостить вас кофе, чтобы загладить свою вину перед вами.
— Хорошо, — сухо ответила Кендейс. Затем, подумав, что он мог обидеться на недостаток энтузиазма, добавила: — С удовольствием.
Что плохого в том, что они немного посидят вместе в кафе? Главное, увести Дженни подальше от гусей, которые могут быть опасными.
Она протянула руки, чтобы забрать у Ника малышку. Немного помедлив, он передал ей Дженни. Кендейс сделала шаг назад.
