— Мне т нужны ваши деньги.
— Значит… — Ужас охватил Веронику, быстро прогоняя последние остатки хмеля. — О Боже мой, так вы здесь для… Вы собираетесь…
— Успокойтесь. Увы, несмотря на всю вашу красоту, я не трону ни одного волоска на вашей голове. Я не злоумышленник, Вероник, не грабитель и не насильник. Я призрак. — Сказав это, Валентин подставил свою руку свету.
Вероника моргнула. Этого не могло быть… Она видела, как слабый луч электрической лампы проникал сквозь ладонь мужчины.
— Надеюсь, вы не собираетесь снова падать в обморок? Боюсь, что, я уже вылил почти все шампанское.
— Но я чувствовала вас. Я… я ощущала теплую кожу, мускулы и…
— Вы чувствовали не мое тело, а мою энергию. Она максимальна в интервале от полуночи до трех утра, когда грань между мирами становится наиболее тонкой, Вероника перевела дух и попыталась взять себя в руки, чтобы комната не кружилась у нее перед глазами.
— Между мирами?
— Между миром смертных и миром духов. Вы ясно видите меня сейчас, — продолжил Валентин, — и чувствуете мое присутствие, словно я настоящий человек. Но даже когда вы не можете почувствовать меня, я все равно нахожусь здесь. Я принадлежу к другому миру, но все еще пребываю в вашем и наблюдаю за вами, Вероник Пэрриш.
— Меня зовут Вероника.
— Я знаю, Вероник. — Имя девушки, казалось, возникало из самых глубин его горла, сочный звук сопровождался легким акцентом.
— Вы… вы француз? — спросила Вероника. Хотя, с другой стороны, даже если мужчина и окажется французом, то какое это имеет значение? — внезапно осенило ее.
Эта мысль свидетельствовала о том, что ее раздумья явно ушли не в том направлении. Незнакомый голый мужчина находится в ее кровати, а все, о чем Вероника смогла спросить его, — француз он или нет!
Девушка призвала на помощь здравый смысл.
— От… откуда вы узнали, как меня зовут?
— Я знаю о вас все, милочка. Вы учитесь в университете, работаете на двух работах и проводите большинство ночей на этом ужасном стуле, погрузившись в учебу. Вы так преданно и решительно отдаетесь этому занятию, что вам страшно необходимо немного расслабиться. Вот это и привлекло меня к вам в антикварном магазине. Я прочитал в ваших глазах отчаяние, очень похожее на мое собственное.
— Вы были в антикварном магазине?
Валентин погладил одну из изящных стоек кровати.
— Я там, где эта кровать.
— Но я не видела вас.
— Вы не видели меня, потому что я не принадлежу к миру смертных, и мой образ жизни резко отличается от вашего. Мой дух чрезвычайно слаб в течение дня. В эти часы у меня своего рода сон — я отдыхаю и восстанавливаю силы. Период моей основной активности начинается вечером. — Чувственные губы мужчины изогнулись в озорной усмешке. — Потом все повторяется снова, милочка, и, пожалуй, мой распорядок вряд ли изменится.
Вероника потрясла головой, пытаясь окончательно избавиться от навеянного алкоголем тумана и понять суть сказанного. Призрак. Вечный спутник кровати. Это невозможно!
— Не волнуйтесь. На самом деле все очень просто. Моя кровать — это моя связь с этим миром. Вы купили ее и вместе с ней привезли меня к себе домой.
— Но если это так, тогда вы находитесь здесь уже несколько дней. Почему же я не видела вас раньше… хотя нет, я видела вас, но это был…
— Сон? — Валентин покачал головой. — Подумай еще раз, Рыжуля.
Это слово эхом отозвалось в голове девушки и заставило замереть ее сердце. Это было на самом деле… Ох, нет.
— Вы… это были вы!
Валентин подмигнул ей.
— И вы.
Щеки Вероники запылали.
— П-почему вы не заговорили со мной раньше?
— Вы никогда раньше не называли моего имени, хотя я и прилагал к этому большие усилия.
Девушка вспомнила вечер, когда происходили чудеса с коробкой пиццы. Да, точно, она тогда слышала слабый звук, похожий на шепот. Так это был он, и он шептал ей свое имя. О Боже, свое имя! Взгляд Вероники снова вернулся к письмам:
— В-вы — Валентин Тремейн? Мужчина, которому адресованы все эти письма? Который был… — Слова застряли в горле у Вероники, и дюжина эротических картин промелькнула перед ее мысленным взором.
Валентин расплылся в широкой улыбке.
— К вашим услугам. — Его низкий голос успокаивал девушку и пробуждал совсем другое чувство, которое постепенно овладевало ее мыслями.
Этим чувством была страсть — простая и самая настоящая.
Вероника задрожала, не в силах сдержать свои эмоции, а Валентин улыбнулся, словно знал о ее чувствах.
— Я знаю, — сказал он. — Я знаю все ваши самые сокровенные секреты. У вас очень страстная натура, Вероник.
Взгляд Вероники встретился со взглядом Валентина, и…
Простыни скользят вниз, ее ночная рубашка поднимается вверх, сильные руки тянутся к ней, горячие губы касаются ее губ, мужское тело втискивается в ее…
Тепло растекалось в нижней части живота Вероники и рвалось наружу, пылающий румянец расползался по щекам. Бутоны ее грудей затрепетали и стали жесткими. Дыхание Вероники стало прерывистым и судорожным, и ей с большим трудом удалось сохранить самообладание.
— Я и подумать не мог, что вы окажетесь такой непорочной, особенно в вашем возрасте, — сказал Валентин. — Должен признаться, для меня это было чудовищным ударом.
— Вы же призрак, — ответила Вероника. — Призрак!
Валентин прищурил глаза:
— А вы, к несчастью, девственница, черт возьми!
Несмотря на потрясение, девушка нервно рассмеялась:
— Как я понимаю, вы не любите девственниц?
— Я предпочитаю опытных женщин. Хотя еще не все потеряно. Я довольно опытен в искусстве любви и могу помочь вам с вашей проблемой, милочка.
Вероника покачала головой, улыбка заиграла на ее губах.
— Призрак — французский призрак! — дает мне любовный совет. Неужели я напилась? — «Да, я немного навеселе, но не до такой же степени!» — Или может быть, я подхватила инфекцию «утечки мозгов», когда меня оцарапала Принглз? — Девушка взглянула на пылающие красные царапины на своей ноге.
Валентин перехватил ее взгляд, и сильные, загорелые пальцы осторожно прикоснулись к ссадинам и успокаивающе погладили кожу рядом с ними. Вероника почувствовала себя совершенно здоровой. Или на самом деле это было что-то другое?..
Странное покалывание снимало все мучительные сомнения — Валентин Тремейн говорил правду: он действительно был призраком. Призраком мужчины из писем, человеком, который стал знаменитым благодаря своим любовным подвигам, согласно свидетельствам десятков женщин, написавших ему.
— Видите ли, я обладаю довольно большим опытом, чтобы помочь вам с вашей работой. — Валентин усмехнулся. — Должен сказать, что времена, несомненно, изменились. То, что вы сегодня изучаете в университете, раньше изучалось в борделях.
