такую пыль! Это шайены, отправившиеся из своего поселка в открытую степь.
— Надо быстро найти укрытие, они двигаются прямо на нас. Если с ними собаки, то мы погибли! — предостерег Хитрый Змей.
— Надо укрыться против ветра, — осмотревшись, сказал Смелый Сокол.
— Ветер дует с востока, значит надо укрыться в кустах на западной стороне.
Низко нагнувшись, они побежали к карликовым кустам, где и притаились, сев на корточки. Вахпекуты успели вовремя. Глухой топот копыт усиливался с каждой минутой, в облаке пыли уже можно было разглядеть отдельных наездников. Находясь вблизи поселка, шайены не держали защитный строй. Это была неорганизованная группа воинов и несколько мальчиков.
Во главе кавалькады галопировали на пегих мустангах три рослых воина, держа поднятые палки для удара, характерные для товарищества шайенов, называвшегося «Солдатские Собаки». Чтобы продемонстрировать свою отвагу или для бравады. Солдатская Собака, будучи безоружным, должен был в пылу сражения дотронуться палкой до вооруженного противника, не нанося ему вреда. За такое достижение индейцы Великих равнин удостаивались наивысших воинских почестей.
За Солдатскими Собаками скакали вооруженные воины. Почти у всех были длинные копья, полированные наконечники которых сверкали на солнце. Кроме луков у некоторых шайенов было и огнестрельное оружие. Позади воинов ехали несколько десятков мальчишек. Они сидели на лошадях, тянувших волоки. Между мустангами, на которых восседали подростки, бежала стая диких собак.
Группа вооруженных шайенов, хриплыми криками погонявшая лошадей, промчалась, как вихрь, рядом с притаившимися вахпекутами и начала постепенно исчезать вдали, поднимая в степи огромные облака пыли.
V. «ХОККА-ХЕЙ!»
Долго еще Смелый Сокол и Хитрый Змей сидели не двигаясь и смотрели на исчезающее облако пыли на юге. Им казалось, что они все еще слышат хриплые крики шайенских наездников, которые мчались, словно ветер, почти касаясь их. Хитрый Змей, впервые увидевший такую большую группу воинов на лошадях, пришел в восторг, забыв об осторожности. Он охладел немного, когда почувствовал руку на своем плече.
— Хо! Счастье было на нашей стороне! Шайены на своих землях чувствуют себя в безопасности. Гнали, как сумасшедшие. Если бы они ехали медленней, то наверняка бы почуяли нас! — сказал Смелый Сокол.
— Только бы сейчас они не встретили подходящих чиппева. В таком случае им удастся вовремя предостеречь поселок. Тогда рухнут и наши планы, — озабоченно заметил Хитрый Змей.
— Напрасное опасение! Шайены поехали на юг. Наверное, отправились на охоту. И не вернутся быстро! В то время как чиппева, по нашим расчетам, должны прибыть сюда двумя вечерами позже нас, то есть послезавтра. Они не будут медлить с атакой. Такое большое число чужаков вблизи поселка могло бы выдать их присутствие. Чиппева должны совершить нападение на рассвете следующего дня. На то, чтобы разобраться в обстановке, у нас целый вечер. А теперь подберемся к поселку.
Они шли очень медленно. Быстроглазый Хитрый Змей шагал первым, внимательно присматриваясь к территории. Смелый Сокол следовал за ним, уничтожая следы. Только около полудня они добрались до холма, откуда смогли с близкого расстояния осмотреть поселок шайенов. Укрывшись в скупых зарослях, они начали наблюдение.
Большой поселок был выстроен на берегу реки, которая в этом месте создавала нечто вроде полуострова, выдвинутого на север в обширной излучине Шайен. Остро срезанные края берега спускались в воду почти перпендикулярно. Откосы были очень высокими. Благодаря этому доступ в поселок был почти полностью перекрыт природой. Только южная часть полуострова переходила открытой равниной в широкую волнистую степь, но в этом месте шайены предохранили себя высоким земляным валом.
Поселок состоял из нескольких десятков больших округлых многосемейных землянок с овальными крышами 17. Рядом находились погреба, где хранилось продовольствие. Между оборонным валом и холмом, на котором притаились вахпекуты, были разбросаны поля, засеянные кукурузой, дынями, фасолью и подсолнечником. На полях кое-где можно было видеть маленькие платформы на столбиках. С них женщины или дети криком либо треском погремушек отпугивали птиц, ищущих легкую добычу. Вдоль берега реки росли карликовые фруктовые кусты. Там женщины и дети собирали урожай.
— Большой, очень большой поселок, — шепнул Смелый Сокол. — Прекрасное место для обороны. Чиппева будет нелегко.
— Большой и красивый поселок, — повторил Хитрый Змей. — Они суетятся, но отсюда слишком далеко, чтобы все хорошо рассмотреть.
— Мы подойдем ближе, когда женщины уйдут с полей, -сказал Смелый Сокол. -Взгляни! Поля кукурузы доходят почти до вала, окружающего поселок. Укрывшись в них, мы легко проберемся в него.
— Кукуруза уже подоспела. Хорошо, что они не приступили к сбору урожая 18, — прошептал Хитрый Змей.
— Еще до наступления ночи мы должны узнать, где шайены пасут сунка вакан, — сказал Смелый Сокол. — А пока будем наблюдать за поселком.
Время тянулось медленно. Наконец, солнце начало клониться к западу. Поля постепенно пустели. Женщины возвращались домой. Они шли, низко наклонившись. Почти каждая несла на спине корзину из ивовых прутьев, наполненную плодами. Корзинки держались на поясе, протянутом через голову на уровне лба. Молодые индеанки несли колыбельки с младенцами. Дети постарше шли рядом с дынями в руках.
Смелый Сокол коснулся плеча товарища.
— На полях остались лишь пугала, — пошутил он. — Давай накинем волчьи шкуры и попытаемся подойти ближе к поселку.
Вскоре два «волка» уже спускались с холма к ближайшим зарослям кукурузы. Они шли крадучись, припадая к земле всякий раз, когда раздавался треск погремушек, отпугивавших птиц, которые кружили над посевами.
Смелый Сокол первым добрался до гущи зелени, осмотрительно раздвинул свисающие длинные листья, после чего проскользнул в кукурузу. Минуту спустя Хитрый Змей был уже рядом с ним. Они ползли медленно, не касаясь стеблей. Много времени прошло, прежде чем воины увидели большой поселок вблизи.
Им сразу же бросилось в глаза, что женщин и детей здесь значительно больше, чем взрослых мужчин. Немного воинов находилось в поселке. Оставаясь дома, шайены держали под рукой своих любимых лучших лошадей на случай необходимости. Они привязывали животных к жердям у землянок. Сейчас жерди были пусты.
Вернувшись с полей, женщины занимались хозяйством. Готовились к вечерней, основной трапезе, лепили посуду из глины или плели корзины из ивовых прутьев. Женщины постарше шили одежду и мокасины, украшая их коготками, волосками и колючками дикобраза, что отличало шайенов среди жителей Великих равнин. Пожилые мужчины перед землянками делали луки и стрелы, наблюдая за игравшими детьми.
Вахпекуты, укрывшись в зарослях кукурузы, медленно ползли вдоль вала. Через некоторое время они еще раз убедились, что в поселке взрослых мужчин не так уж и много. Наконец, разведчики увидели, что насыпь обрывается. Высокие бревна, уложенные сбоку, вероятно, служили для того, чтобы перекрыть вход в случае опасности. Однако сейчас он был открыт, через него можно было наблюдать за поселком. Не успели разведчики притаиться, как послышались ржание и фыркание лошадей. Тотчас же появилось несколько наездников. Это были юноши. Их было двое. Они сидели на лошадях, тянувших волоки с поклажей. Наездники проскакали мимо разведчиков и направились на северо-восток.
Смелый Сокол сразу же прекратил наблюдение за поселком. Взмахом руки он приказал товарищу идти за ним. Они пробирались по краям полей, издалека обходя сторожевые посты. Только когда наступили сумерки, разведчики вышли из зарослей кукурузы в открытую степь. После того, как холм заслонил поселок и поля, Смелый Сокол поднялся и перебросил через плечо волчью шкуру. Хитрый Змей последовал его примеру.
— Молодые шайены, наверное, отправились на пастбище, где пасутся сунка вакан, с провиантом для сторожей. Мы должны отправиться за ними. Они приведут нас к лошадям, — решил Смелый Сокол.
