через прерию был очень тяжел, ибо вопреки своему названию Великие Равнины не были краем плоскостей. Бескрайние прерии были образованы бесчисленными невысокими холмами, оврагами и лощинами, которые местами пересекались руслами давно высохших рек и малых озер. Только благодаря травяному ковру, испещренному люпином и подсолнечниками, выравнивающими на первый взгляд углубления в земле, прерия производила впечатление плоской и однообразной. Трава, местами достигавшая мужчинам на лошадях до колена, с закрученными в колечко кончиками стебельков, под дуновением ветра колыхалась, подобно огромному, вечно зеленому океану. Когда путник останавливался, то видел перед собой круглый горизонт, будто находясь на небольшой возвышенности. А там, где земля была лишена растительности, к небу, словно оборонные валы, вздымались месы — высокие холмы с плоскими вершинами и почти вертикальными склонами.
Вахпекуты, не отдыхая, шли на северо-запад. Пот блестел на их нагих, натертых жиром телах. Солнце безжалостно жгло с безоблачного неба. Поэтому воины высматривали болотистые овраги, где можно было найти хоть немного мутной, густой воды. Им повезло. Весной и осенью здесь обычно шли дожди, летом же преимущественно стояла сухая жаркая погода. Случались такие лета, особенно в западной части равнин, когда дождей вообще не было. И тогда наступал период ужасной засухи, во время которой безумствовали песчаные бури. На востоке же равнин, наоборот, осадков выпадало слишком много, что приводило к наводнениям. Этой весной дожди были обильны: в глубоких оврагах сохранилось еще немного воды.
Влага, накопившаяся во время весенних ливней, оказывала благотворное влияние на жизнь животных и птиц, обитавших в прериях. Из бесчисленных подземных нор прериевых собачек раздавался предупреждающий, лающий свист. То здесь, то там пробегали кролики с ослиными ушками или вдруг появлялся барсук, потревоженный появлением людей. Иногда вспыхивал предупредительный сигнал стройных антилоп-вилорогов, убегавших с головокружительной быстротой. Неподалеку от болотистых оврагов пели воробьи и жаворонки, появлялись дрозды, глухари и прериевые куры. А на фоне ясного неба можно было видеть силуэты сокола, орла или сипа.
Проголодавшиеся вахпекуты с тоской смотрели на безумствующую в траве живность, но во время военного похода охотиться не полагалось. Лишь иногда им удавалось схватить ящерицу, которую они ели сырой, либо находили в гнездах прериевых голубей яйца и пили их, не останавливаясь.
Солнце клонилось к западу. Длинное Копье шел впереди, высматривая большое болото, которое, по его заверениям, должно было находиться где-то неподалеку. Вдруг он наклонился и припал к земле.
— Хо! Недавно здесь прошло стадо бизонов! — закричал он товарищам.
— Большое стадо! — согласился Смелый Сокол, осмотрев широкую полосу вытоптанной травы и следы на гравийной земле.
— Бизоны, наверное, пошли на водопой туда, куда направляемся и мы, — озабоченно заметил Длинное Копье. — Плохо будет, если они останутся там на ночь.
— А нет ли поблизости другого источника? — спросил Смелый Сокол.
Длинное Копье задумался.
— Другого нет.
Издалека послышался протяжный вой волков, ему сейчас же ответили койоты.
— Волки и койоты кружат вокруг стада, — сказал Ном'па па.
— Мы должны удвоить осторожность, — заметил Маленький Медведь. — Наступает пора охоты. Где есть животные, там могут оказаться и охотники.
— Маленький Медведь правильно предостерегает нас, — согласился Черный Волк. — Кроме шайенов и чиппева здесь часто бывают презренные ассинибойны 14 и их нынешние союзники кри 15. Смелому Соколу следует выслать разведчиков.
— Так и сделаем, только сперва проверим, остановились ли бизоны у водопоя, — принял решение Смелый Сокол. — На дороге, вытоптанной животными, врагам трудно будет обнаружить наши следы. Пошли.
Как только они приблизились к небольшому возвышению, Длинное Копье, идущий впереди, припал к земле. Остальные вахпекуты тотчас же укрылись в траве и только потом осторожно поползли к проводнику.
В широком овраге волчья стая раздирала лежавшего на земле большого бизона, который — то ли ослабленный болезнью, то ли немощный от старости — плелся за стадом и пал жертвой прожорливых, вечно голодных хищников. Бизон еще кричал от боли, когда волки извлекли из его распоротого клыками брюха внутренности и начали бешено драться из-за них. Но сил, чтобы защищаться, у жертвы уже не было. В нескольких шагах от пировавших волков притаились койоты, жадно вытянув остроконечные морды в сторону кровавой трапезы.
Вахпекуты отошли и обогнули овраг, решив не тревожить хищников. Вскоре они начали подходить к обещанному Длинным Копьем водопою. С вершины холма воины увидели бизонов.
Их были сотни. Из-за волков и койотов, круживших поблизости, бизоны соблюдали осторожность. Рослые быки — головное охранение — окружали стадо. Внутри круга, образованного «стражниками», паслись самки, окружив в свою очередь молодняк. Болотистый водопой кишел бизонами. Одни пили мутную желтоватую воду, другие плавали в болоте, стараясь спастись от докучливых оводов.
У края трясины ожесточенно сражались два быка. Несколько молодых самок, из-за которых дрались бугаи, безразлично наблюдали за схваткой. Низко наклонив мощные кудлатые лбы, быки бросались друг на друга. Каждую минуту раздавался глухой стук ударов. Вокруг ристалища вздымались грязные брызги, облепляя и ослепляя животных. Наконец, один из быков поскользнулся в болотистом месиве и упал на бок, а разогнавшийся противник перевернулся через него. Враги лежали неподвижно, тяжело дыша, после чего поднялись снова. Передними копытами они начали бить по грязной жиже, а затем, наклонив головы, с мрачным рыком бросились друг на друга.
Смелый Сокол подошел к Длинному Копью.
— Бизоны не собираются уходить отсюда, -прошептал он.
— Они пробудут здесь еще долго, — согласился Длинное Копье. — В это болото вливается подземный ручеек солоноватой воды, которую животные очень любят.
— Значит придется отказаться от воды и обойти стадо, — сказал Смелый Сокол.
— Так будет безопасней, — признал его правоту Длинное Копье. — Если мы их сейчас потревожим, взбешенные быки могут повести стадо прямо на нас. Тогда мы погибнем. Никогда нельзя предугадать, как поведет себя стадо обеспокоенных бизонов.
— У нас нет выбора, надо обходить стадо, — вмешался в разговор Черный Волк. — Быки могут драться еще очень долго за первенство над стадом. Я однажды уже видел такую схватку. Она продолжалась две ночи, прежде чем побежденный бык ушел в одиночестве, жалобно порыкивая.
Вахпекуты еще некоторое время наблюдали за бизонами. Куда ни глянь, можно было видеть темно- коричневые спины огромных животных.
— К счастью, мы шли против ветра, поэтому они не учуяли нас, — шепнул Смелый Сокол. — Обойдем стадо с юга. Ну, идем, близится вечер.
Только когда спустились сумерки, Смелый Сокол устроил привал. Они остановились в котловине, поросшей пучками короткой травы. Смелый Сокол расставил охранников, после этого все довольствовались скромным холодным ужином. Они легли спать, укрывшись от холодного вечернего ветра за откосом. Из-за необходимости соблюдать осторожность, воины не разжигали огня, хотя вокруг было предостаточно сухого навоза бизонов, который в прериях заменял дрова.
Всю ночь Смелый Сокол следил за сменой караула. Поблизости кружили волки и койоты. Как только забрезжил рассвет. Смелый Сокол разбудил воинов, которые осмотрели свои мокасины. Порванные они заменили новыми. Использованные мокасины вахпекуты закопали, чтобы случайно найденная обувь не выдала их присутствия врагам, уничтожили следы стоянки и продолжили путь.
Подходил к концу восьмой день похода. Воины, выжженные солнцем, исхлестанные ветром, голодные и мучимые жаждой, походили на хищных сипов, кружащих над прерией. Они упорно двигались на северо- запад, питаясь только раз в день, вечером, не разводя огня. Утомительный поход затрудняли глубокие волчьи логова и норы барсуков, а также разбросанные поселения прериевых собачек. Твердая, потрескавшаяся от жары земля уничтожала мокасины, сухая высокая трава калечила тело.
