— Они направились вдоль берега. Шайены держат сунка вакан где-то поблизости от воды, — сказал Хитрый Змей. — Если бы мы не пришли сюда кратчайшей дорогой, то сами бы обнаружили пастбище.
— Зато теперь нам известно, что большинство мужчин находится на охоте. Это значительно облегчает захват сунка вакан.
Разведчики спустились к берегу прежде, чем степь окутала ночная мгла. После этого они пошли вниз по течению реки. Звезды уже блестели на небе, из-за горизонта показался серебряный месяц. Вскоре вахпекуты увидели горящие костры. Теперь они повернули на юг. Отойдя от берега и снова надев волчьи шкуры, разведчики начали подходить со стороны степи, двигаясь против ветра. Вскоре их отделял от табуна мустангов один выстрел из лука.
При виде нескольких десятков вожделенных лошадей глаза разведчиков заблестели радостью. Присев в скупых карликовых зарослях, вахпекуты сперва присмотрелись к пастухам, сторожившим лошадей. Они, расположились на берегу реки. Это были мальчики постарше. Сев у огня, юные шайены развлекались игрой в «мокасины». Каждую минуту раздавались веселый смех и вздох разочарования. Несколько сильных и худых собак — помесей овчарок с волками — кружили у огня, рыча, скалясь и жадно вытягивая морды к большим кускам мяса, которые жарились над костром.
На губах Смелого Сокола появилась презрительная улыбка. Повернувшись к Хитрому Змею, он сказал:
— Если бы я был шайеном, то приказал бы их высечь, а потом погнал бы работать вместе с женщинами.
Хитрый Змей кивнул:
— Опасны только собаки. Мы должны внимательно следить за ними.
— Ветер дует от них. Собаки не чуют нас, — успокоил его Смелый Сокол. — Не получив объедков, они не уйдут от костра. Собаки злые, потому что их раздражает запах мяса.
Разведчики замолчали. Хитрый Змей с любопытством наблюдал за пастухами. Потом прошептал, заинтригованный:
— Хитрые эти шайены. Никто не следит за мясом, которое само вертится над огнем.
— Это старый обычай шайенов, особенно живущих к югу от Миссури, — объяснил Смелый Сокол. — Они хвастливо утверждают, что «хитрый мужчина должен уметь заставить солнце и ветер работать на него» 19.
Тем временем у костра начался неописуемый переполох. Полудикие собаки, устав ждать еду, вцепились друг другу в глотки. Ожесточенно сражаясь, они перевернули деревянную миску, в которую стекал жир от поджариваемого мяса. Горячий жир попал на взбешенных зверюг. К ожесточенному рычанию добавился жалобный вой.
Шайены прервали игру в «мокасины». Несколько мальчиков схватили бичи, сделанные из ремней. Сильно побитые псы разбежались по степи. Сторожа не возобновили игру. Кое-кто схватил лошадей, две из которых были запряжены в пустые волоки. Вскоре группа пастухов помчалась в поселок. Остальные уселись вокруг вертела. Старший разрезал мясо на равные части и разделил между товарищами. Они ели молча. Вечно голодные собаки подошли к пастухам. Помня о хлестких ударах, они расселись в нескольких шагах от мальчишек, жадно следя за их движениями.
Разведчики не спускали глаз с пастбища. Прежде всего они пересчитали оставшихся сторожей. Двенадцать-тринадцать мальчиков и юноша, должно быть, вожак. Они были вооружены луками и ножами, только у старшего было ружье.
Ржание лошадей заставило разведчиков обратить внимание на табун. Только сейчас они заметили, что два мустанга, пощипывая траву, подошли слишком близко к их укрытию в зарослях. Один находился буквально в нескольких шагах. Он проявлял заметное беспокойство: поминутно вытягивал шею, поднимал голову, шевелил ушами и втягивал воздух огромными ноздрями. Вдруг мустанг поднялся на задние ноги и начал сильно бить копытами о землю. Потом громко заржал. Остальные лошади, услышав пароль, бросились врассыпную, направившись к реке и увлекая за собой весь табун.
Смелый Сокол тотчас же начал отходить. Время торопило. Сторожа, обеспокоенные поведением мустангов, прервали еду. Они схватили оружие и принялись звать собак, которые прожорливо набросились на остатки мяса. Крики сторожей и лай постепенно стихли. Разведчики повернули на север, направившись берегом к убежищу вахпекутов. Только на рассвете они услышали ответ на уханье степной совы. Минуту спустя разведчики оказались среди товарищей. Они сразу же увидели Длинное Копье, который вместе с Желтым Животом должен был проследить за появлением чиппева на берегах Шайен и Буа де Сиу.
— Хорошо, что Смелый Сокол вернулся, — приветствовал их Черный Волк. — Длинное Копье принес очень важные вести.
— Пусть мой брат Длинное Копье говорит, — сказал Смелый Сокол.
— Мы не успели подойти к месту слияния Шайен с Буа де Сиу, — начал свой рассказ Длинное Копье. — Намного раньше нам встретились чиппева. Наверное, они шли быстро деньги ночь. Вскоре чиппева будут здесь. Желтый Живот следит за их передовым отрядом. Надо дождаться его возвращения.
— Значит, чиппева появятся на один вечер раньше, чем мы полагали, — сказал Смелый Сокол. Надо ускорить захват сунка вакан. Чиппева, должно быть, атакуют завтра на рассвете. Они не могут позволить себе терять время, если хотят застать шайенов врасплох. Мы уведем сунка вакан сегодня ночью, опередив нападение чиппева на поселок.
— Пока мы не получили известий от Длинного Когтя и Маленького Медведя, — заметил Черный Волк.
— Может, чиппева идут одним отрядом? — предположил Два Удара.
— Если они собираются окружить поселок, «то должны разделиться, — ответил Смелый Сокол. — Только бы Длинный Коготь и Маленький Медведь не дали бы себя отрезать от нас. Когда солнце будет в зените, мы отправимся на пастбище.
— Длинный Коготь и Маленький Медведь не позволят застать себя врасплох, — успокоил товарищей Черный Волк. — Если они не успеют вернуться, то присоединятся к нам на обратном пути.
— Пусть Черный Волк расставит караульных, — распорядился Смелый Сокол. — Нам надо обдумать план действий.
Длинный Коготь и Маленький Медведь вернулись еще до полудня. Они также не дошли до Буа де Сиу. Разведчики встретили чиппева, следовавших на запад. Вскоре прибыл и Желтый Живот, который в свою очередь сообщил, что противник притаился в прибрежных кустах неподалеку от убежища вахпекутов. Чиппева отправили разведчиков в сторону поселка. В доказательство Желтый Живот принес два выброшенных мокасина врага.
Смелый Сокол сразу собрал вокруг себя всех вахпекутов, потом, рисуя пальцем план местности на песке, начал говорить:
— Это излучина Шайен. Здесь находимся мы. На этом отвесном мысу лежит поселок, отгороженный валом со стороны степи. Почти до самого вала раскинулись поля кукурузы. Шайены еще не приступили к основному сбору урожая. Здесь, на восток от поселка они держат сунка вакан. Несколько десятков мустангов. Их охраняют двенадцать подростков и один юноша. Вооружены они луками и ножами. У старшего есть ружье. Это недотепы, у нас с ними трудностей не будет.
— Легко добудем тринадцать скальпов, — обрадовался Зеленый Лист.
Смелый Сокол укоризненно посмотрел на горячего воина и сказал:
— Нет, мальчиков мы убивать не будем. Отберем у них оружие и позволим уйти, чтобы они подняли тревогу в поселке.
— Хо! Разве Смелый Сокол забыл, что чиппева ударят только на рассвете? — напомнил Рваное Лицо. — Смелый Сокол хочет забрать сунка вакан ночью, поэтому шайены успеют отправить за нами погоню.
— Нет, погоню они за нами не отправят! — уверенно ответил Смелый Сокол. — Большинство воинов- шайенов отправились на охоту. Мы видели, как в полдень они поскакали в открытую степь. Вернутся они не скоро. В поселке остались пожилые мужчины, женщины и дети. Мы можем легко увести сунка вакан. Дав возможность молодым пастухам убежать с пастбища, мы позволим им поднять на ноги всю округу, затруднив тем самым нападение чиппева на шайенов. Так мы оставим с носом обо, их наших врагов.
— Хо! Хо! Хо! — раздались крики удивления и радости.
Отважный план нападения, представленный Смелым Соколом, прямо-таки ошеломил вахпекутов. Как и
