Большого Орла.
— Говори скорее, я с нетерпением тебя поджидал.
— Большому Орлу и Манкато не удалось добраться до Нью-Ульма, -начал Желтый Камень. -Губернатор послал полковника Сибли для подавления нашего восстания. У Сибли двенадцать раз по сто солдат и много длинных ружей. Мы приняли бой с большим конным отрядом майора Брауна,. однако нам пришлось отступить перед армией Сибли, когда он пришел Брауну на помощь. Нас ждет решающая битва с Сибли. Большой Орел и Манкато ударят с юга, а Малый Ворон поддержит их с севера. Так вы раньше договорились.
— Да, да, именно таким образом мы договаривались, — подтвердил Малый Ворон. — Это мой план!
— Так говорили и Манкато с Большим Орлом, — согласился Желтый Камень.
— Я еще до твоего приезда думал о том, чтобы соединиться с вождями Большим Орлом и Манкато и вместе стать против белых, — озабоченно произнес Малый Ворон. — Но, когда я предложил это на совете, никто не захотел меня слушать. Большинство воинов предпочитает нападать на богатые фермы. Вождь Шакопи повел их за новой добычей, а я направляюсь в резервацию.
— Я пойду с Малым Вороном к вождям Манкато и Большому Орлу, — предложил Желтый Камень.
— Мы не можем сразу выйти, — возразил Малый Ворон. — Только что разведчики донесли мне, что к селению Эктон движутся шестьдесят четыре солдата под командованием капитана Страута48. Если уж нам известно о его существовании, так и он знает о нас, потому что держится крайне осторожно. Страут явно хочет соединиться с Сибли. Мы сорвем его планы, завтра на рассвете совершим нападение.
Так и произошло. На рассвете воины Малого Ворона появились из леса и преградили дорогу капитану Страуту. Тот, как справедливо предполагал Малый Ворон, уже был предупрежден о наличии поблизости Эктона индейцев. Произошла перестрелка и завязался короткий, но яростный бой, но в результате его был убит лишь один солдат. Упорное сопротивление солдат заставило индейцев отступить. Тем бы бой, наверно, и кончился, однако внезапно позади отряда капитана Страута раздался боевой клич санти дакотов. Это по солдатам ударили немалые силы вождя Шакопи. Страут немедленно развернул солдат, чтобы противостоять новому нападению, но теперь уже Малый Ворон начал окружать его и теснить к берегу озера, отрезая его от дороги на Хатчинсон. Напуганные внезапным нападением индейцев, погонщики вьючных лошадей бросились бежать, бросив отряд на произвол судьбы. Капитан Страут приказал начать штыковую атаку. «Длинные ножи» прорвали линию наступающих индейцев. Солдаты достигли дороги и начали отступление к селению Хатчинсон, расположенному в двадцати пяти милях от этого места. Сначала отступление происходило более-менее упорядоченно, но затем капитан Страут потерял всякую власть над ситуацией. Охваченные паникой солдаты беспорядочно бежали, оставляя своих убитых и раненых на милость санти дакотов.
Малый Ворон с помощью вождя Шакопи одержал победу, захватил несколько лошадей, множество боеприпасов и запасы продовольствия.
Разгромив отряд капитана Страута, Малый Ворон и Шакопи вместе направились к Нижнему агентству, чтобы соединиться там с Манкато и Большим Орлом.
Большой Орел и Манкато встретили Малого Ворона весьма сердечно. К тому времени вожди различных группировок вахпекутов и мдевакантонов уже поняли, что Малый Ворон был совершенно прав, когда убеждал их объединить силы для решительного сражения с белыми. Теперь уже всем вождям угрожала немалая опасность.
— Вождь Малый Ворон, вождь Шакопи и Желтый Камень прибыли в самое время, — произнес Большой Орел, приветствуя новоприбывших. — Белые сосредоточили в форте Риджли большое количество солдат и много длинных ружей. В любую минуту полковник Сибли выведет их против нас.
— Желтый Камень уже известил меня об этом, — ответил Малый Ворон. — По дороге нам повезло, мы разгромили отряд капитана Страута. Захватили лошадей, карабины, много боеприпасов, они нам сейчас пригодятся. А известно ли уже моим братьям, сколько войска у полковника Сибли? Он теперь должен быть сильнее, чем тогда, когда я предлагал нападение.
— Наш брат Малый Ворон верно тогда говорил, — признал Манкато. — Наши разведчики постоянно наблюдают за фортом Риджли. Сейчас там находятся шестнадцать раз по сто солдат и много длинных ружей.
— А кавалеристов сколько? — спросил Малый Ворон.
— У Сибли нет конницы, — с удовлетворением сообщил Большой Орел. — Его армия не сможет нас преследовать! В этом у нас перед ним преимущество.
— Да, ты прав, — подтвердил Малый Ворон. — Надо так провести бой, чтобы Сибли не смог как следует использовать длинные ружья.
— Нам нужно собрать как можно больше воинов, — вставил Манкато. — Если бы нам удалось задержать нападение Сибли! Мы ждем прибытия вождя Красного Баса с минуты на минуту.
— Да, надо как-то потянуть время, — озабоченно произнес Малый Ворон.
— Нельзя ли пока начать переговоры с Сибли? — предложил Шакопи. — Вождь Малый Ворон с давних времен хорошо знаком с полковником Сибли.
— Это верно, когда-то я поставлял ему меха, — признался Малый Ворон. — Я хорошо знаю Сибли.
— Малый Ворон не может встречаться с Сибли в одиночку, — возразил Желтый Камень. — Белым ни в коем случае нельзя доверять! Вы что, забыли, как белые уже не раз под разными предлогами заманивали индейских вождей к себе, а потом убивали их или сажали в тюрьму? Малый Ворон поднял восстание. Если бы он попал в руки белых, воины сейчас же бы разбежались.
— А что скажет сам Малый Ворон? — поинтересовался Большой Орел.
Вождь задумался, затем ответил:
— Мне нет нужды лично встречаться с полковником Сибли. Мы раньше уже переговаривались другим способом. Я могу послать ему говорящую бумагу.
— Неплохая мысль, да только никто из нас не умеет рисовать говорящие знаки на бумаге, — сказал Большой Орел.
— Нет, у меня есть такой человек, — возразил Малый Ворон. — Это Ко'ми, у него был белый отец, и он научил его писать.
— Пусть Малый Ворон вызовет его, а мы скажем, что он должен написать, — предложил Манкато.
Ко'ми, что значит Скунс, долго сочинял письмо на ломаном английском, перемешанном с индейскими словами. В письме говорилось о давней дружбе с Сибли, перечислялись беды и несчастья, перенесенные санти дакотами по вине белых, а в конце задавался вопрос, на каких условиях было бы возможно заключение мира. Письмо было вложено в развилину большой ветки, которую посланец под покровом ночи воткнул в землю неподалеку от форта.
Собравшиеся в Нижнем агентстве и вокруг него вожди не знали, что в это же самое время и таким же путем проводили переговоры вожди Вабаша и Вакута. В свое время они не присоединились к восстанию, а теперь хотели заручиться у Сибли гарантиями безопасности для вахпетонов и сиссетонов.
Как и можно было предвидеть, обмен корреспонденцией не привел к заключению мира. На полковника Сибли давил губернатор Рамсей, он подвергался острой критике со стороны общественного мнения за свою медлительность, нежелание дать решительный бой, и по всем этим причинам он постановил приступить, наконец, к ведению крупномасштабных военных действий.
Спустя несколько дней разведчики уведомили Малого Ворона, что Сибли вместе с целой армией переправился на южный берег Миннесоты и, пересекая территорию резервации, движется в направлении лагерей индейцев.
Малый Ворон немедля собрал военный совет, на котором был разработан план военных действий. Сибли встал на ночную стоянку неподалеку от Лесного озера, в сорока милях на север от форта Риджли. План вождей санти дакотов сводился к следующему. Когда на рассвете колонна белых вступит на дорогу, на нее внезапно с обеих сторон нападут скрывшиеся в придорожной траве индейцы. Зажатые меж двух огней солдаты разделятся на мелкие группы, и тогда с ними можно будет без труда расправиться. Сибли не располагал конницей, по этой причине он не мог ни преследовать воинов-индейцев, ни окружить их.
Вожди разошлись, чтобы готовить воинов к бою, а Желтый Камень отправился на разведку.
Стояло раннее утро, солнце уже начинало пригревать. Желтый Камень, Длинное Копье и Зон'та лежали в высокой траве у дороги, по которой должен был подойти отряд полковника Сибли. Перед разведчиками
