– Картина? – переспросил папа Уилла. – Какая картина?
– «Мастерский удар эльфа-дровосека».
– О-о-о… – простонал Уилл. – Картина…
– Та самая картина.
Теперь дуло винтовки смотрело прямо на Уилла. Маленькое красное пятнышко пометило его лоб.
– Я вам все скажу, – Уилл судорожно взмахнул руками. – Я знаю, где она. Только не трогайте моих родителей. Прошу вас, не стреляйте.
– Отдайте мне картину. Немедленно.
– Ее здесь у меня нет. Она спрятана. Я могу вас к ней провести.
– Что все это значит? – осведомилась мама, обмахиваясь поварешкой точно веером. – Что ты на этот раз натворил, Уилли? Готова поспорить, опять что-то скверное.
Красная точка снова появилась у нее на переносице.
– Пожалуйста, мам, прошу тебя, не вмешивайся, – взмолился Уилл. – Молчи.
– Так не разговаривают с матерью, – миссис Старлинг грозно замахнулась поварешкой.
– Молчать, – приказал незнакомец, придавив Уилла взглядом своих смоляных глаз. – Картина должна быть уничтожена. Ведите меня туда. Немедленно.
– Ничего не получится, – Уилл вскинул руки, словно защищаясь. – Место, где она спрятана… там выходной до понедельника.
– Немедленно, или я застрелю эту женщину.
– Нет. – Уилл бросился перед ним на колени. – Прошу вас, не надо.
– Немедленно, – повторил незнакомец.
– А можно, я пойду? – осведомился Тим Макгрегор. – Я тут вообще ни при чем.
Уилл медленно встал и указал на него:
– Он может нас туда впустить.
– Ах ты засранец! – взвился Тим.
– Он собирается застрелить мою маму!
– Ну… наверно, я смогу вас впустить. Как я понимаю, вам надо в архив?
– Ну да.
– Немедленно!!!
– Он вас обманывает, – внезапно выпалил папа, с усилием отрывая себя от стула. – Он не знает ни о какой картине. Настоящий Уильям Старлинг – это я. И я знаю, где ваша картина.
– Нет! – вскричал Уилл, заломив руки. – Нет, папа, не надо!
– Мальчик ничего не знает, – продолжал отец, не обращая на него внимания. – Картина спрятана прямо здесь, в этом помещении.
Глаза Уилла полезли на лоб.
– Что? – это было все, что он смог выдавить.
– Она в системе кондиционирования помещения. Можете посмотреть сами.
– Где? – спросил зловонный черноглазый тип.
– Там, наверху, – мистер Старлинг указал на решетку в потолке, прямо над домашним экраном. – Я ее достану, если хотите.
– Что ты делаешь, папа?
– Я знаю, Уилл. Во всем виноват я. Я и достану картину.
– Но…
– Я знаю, что делаю.
И отец поволок свой трон к домашнему экрану, над которым и находилась решетка.
– Что он задумал? – шепнул Тим.
– Понятия не имею, – так же шепотом отозвался Уилл. Мистер Старлинг пыхтел, как старинный паровой двигатель.
– С дороги! – незнакомец вскинул свою винтовку, повесил на левое плечо, и шагнул вперед. Он выхватил кресло из рук мистера Старлинга, словно оно ничего не весило, и установил перед экраном. Миг – и пришелец уже вскочил на сидение, потянулся и уцепился за решетку в потолке, за которой проходила труба системы кондиционирования.
И тут с неожиданным для своего веса проворством папа Уилла сделал движение ногой и выбил кресло из-под жуткого незнакомца. Раздался грохот, словно рухнула оружейная стойка – вообще-то, так оно и было. Заодно с оружейной стойкой рухнула решетка и секция навесного потолка. Прежде чем зловонный тип успел подняться, мистер Старлинг навалился на него.
– Сядь ему на ноги, женщина! – рявкнул он. – Придавим этого вонючку как следует! Да
