она раньше только тренировала.
Она поднесла к глазам бинокль и увидела небольшой и не слишком современный дирижабль карликов, на скорую руку перекрашенный в цвета острова Грамб. Под днищем у него висел парламентерский вымпел, тоже явно намалеванный вручную. Впрочем, от гарров и гросков ожидать другого было бы наивно.
— Не стрелять! — приказала капитан. На нее оглянулись, но спорить не стали.
Дирижабль летел с закрытыми орудийными люками, и магический щит тоже был отключен. Видимо, гарры или задумали какую-то сверххитрую пакость, или же действительно хотели переговорить.
Команды на отбой тревоги не было, и крейсер всё еще пребывал в состоянии «красной» готовности. Канониры провожали прицелом приближающийся дирижабль гарров, маг перекатывал в руках шарик шаровой молнии, а все клинки были обнажены.
Дирижабль тем временем подошел к крейсеру почти вплотную и лег в дрейф. Из главного входа вылетели трое гарров и полетели к «Небесному клинку». Вооружены были только двое, но и у них, кроме мечей, ничего при себе не было видно. Третий же гарр был в богато украшенных доспехах, но оружия демонстративно не взял. Или маг, или просто дворянин с Грамба.
Гарры приземлились на палубе, и Касси сошла с мостика.
— Капитан флота Алашома Касси, — представилась она.
— Лорд Оргарт, посол Грамба. — Гарр слегка поклонился, его хвост с шипом на конце при этом чуть дернулся. — Меня направил сюда Аргаррон, чтобы передать Архимагу Лоарину и королю Машали Первому послание.
Он полез в сумку, и абордажники сжали рукояти мечей. Гарры это проигнорировали.
Оргарт достал свиток, скрепленный мощной печатью, наверняка магической. Он протянул руку со свитком вперед и сказал:
— От имени Аргаррона, властителя Грамба, Рагн-Шарда и Горнагара. Союз народа гросков и гарров предлагает перемирие.
Касси слегка опешила от такого, но всё же ответила:
— Я свяжусь с Алашомом и Радужным Городом. Я не уполномочена принимать такие решения.
— Мы подождем, — сказал гарр, снова поклонившись. Любезность посланника начала раздражать Касси, но она подозвала офицера связи и приказала:
— Запросить Главный штаб. Прибыл посланник гарров с просьбой о перемирии. Срочность первого порядка. Исполнять.
— Есть! — Офицер козырнул и убежал в башенку, где был шар Голоса Неба.
Касси снова повернулась к Оргарту.
— Я думаю, тебя пригласят на Алашом, благородный посланник. Здесь, на корабле, такие решения не принимаются.
— Как угодно. — Гарр дернул крыльями. — Мое дело — довести до сведения ваших правителей предложение Повелителя.
Прибежал связист и, козырнув, сказал, обращаясь к Касси:
— Приказ от Машали Первого: «Доставить посланника на Алашом для ведения переговоров. Доставить прямо на крейсере — его подменит „Всполох“.
Касси усмехнулась. «Всполох» хотя и был неплохим крейсером, но с «Небесным клинком» сравниться не мог. Хотя бы потому, что выучка его команды оставляла желать лучшего. Впрочем, обсуждать приказы короля было не ее делом.
— Отбой тревоги, — сказала она, и команда тут же начала расходиться, а дежурный матрос ударил в гонг один раз. Касси повернулась к гаррам. — Отсылай дирижабль, лорд Оргарт. Твой статус признан посольским.
Гарр только кивнул.
Касси проводила послов глазами, когда их завели в каюты, потом подозвала адъютанта.
— Приставь воинов следить за ними. И пусть кто-нибудь из приставленных для наблюдения хоть немного разбирается в магии.
— Да, госпожа. — Шуол поклонился.
— Я им не доверяю, — сказала Касси. — Гарры не хотят мира, им просто нужна передышка, чтобы перегруппироваться.
— Если ты спрашиваешь моего мнения, капитан, то я полностью согласен. Мне можно идти?
Касси кивнула, думая о своем.
— Курс на Алашом! — вскоре приказала она, и величественный корабль, шевельнув парусами и подвижным килем, заложил поворот и стремительно понесся к островам шуолов.
А через минуту, когда корабль был уже достаточно далеко, одно из облаков приняло форму когтистой руки и потянулось следом. Случайно попавшая в черный шлейф змеемуха вдруг прекратила махать крыльями и упала вниз, в Великую Бездну, хотя тело ее осталось абсолютно здоровым.
Облако с легкостью миновало крейсер «Всполох», на котором оператор магического сканера сладко посапывал в обнимку с хрустальным шаром, который тревожно мигал лиловым и красным — это был сигнал, означающий непосредственную близость магии Тьмы. На «Небесном клинке» уже трубили бы тревогу, а трое магов готовились бы дать отпор до прибытия подкрепления, но экипаж «Всполоха» полностью прошляпил вторжение чужеродного волшебства.
Аргаррон стоял перед черным каменным шаром, вытянув вперед руку и согнув когтистые пальцы. Его пасть шевелилась, когда архидемон шептал заклинания, а в шаре быстро перемещалось изображение каенорского пейзажа. Недавно его магический взор пересек границу с шуолами и направился к столице. Отвлекающий маневр с посольством удался, и засечь магическое вторжение теперь было почти невозможно, если только кто-нибудь не будет искать его специально.
«Я вижу тебя, — подумал Аргаррон. — Не надейся спокойно прожить оставшийся тебе до смерти срок, мальчишка…»
Странное облако в форме руки тянулось через небо, оставляя за собой почти километровый шлейф. Аргаррой позаимствовал основу для этого заклинания в каком-то захолустном мире, где четыре мага, разделившие между собой власть над первичными стихиями, пытались остановить технический прогресс смертных. Вернее, это один хотел остановить смертных, а остальные позорно бежали, укрыв свою страну туманом невидимости. При этом они еще и предали своего брата, не поддержав его в ответственный момент. Более того, всеми силами строили козни, вызвав даже человека из техногенного мира.
Аргаррон поморщился, вспомнив о трех жалких созданиях, пожертвовавших могуществом ради блага смертных. Он успел списать себе наиболее полезные заклинания четвертого брата, немного их изменил для собственных нужд и в результате получил целый арсенал полезной магии.
Облако тем временем продолжало движение. Его могли бы заметить, но оно подлетело к населенным островам, когда уже спустилась ночь и сгусток черной магии было трудно засечь, тем более что направлялось колдовство только на одного индивида, сейчас находящегося в Радужном Городе.
В середине ночи на пути заклятья Аргаррона встала защита Радужного Города. Архидемон не стал пытаться ее пробить — это было не то чтобы бессмысленно, но всполошило бы всех квостров в Каеноре. Облако вытянулось в тончайшую нить и стало просачиваться сквозь узор умело поставленной защиты.
Нить мрака в подсвеченной темноте городской ночи проскользнула в канализацию, потом по трубе поднялась вверх, к покоям на вершине одной из башен…
Аргаррон улыбнулся, когда его заклинание в форме руки, словно гигантская кобра, поднялось над ложем, где лежал Избранник, а в его объятиях сладко дремала ворожея Лия. Архидемон опустил свою руку, и заклинание обрушилось на спящих.
Ростислав, отдыхающий перед ответственным днем, проснулся от холода и не сразу понял, где он. Кругом клубилась черная мгла, а Лия дрожала от холода, сжавшись в комочек. Ростислав, произнеся короткое заклинание, посмотрел на потоки магии волшебным, истинным, как это называли квостры, зрением. В следующий миг он испуганно вскрикнул и затряс ворожею за плечо.
— Проснись, Лия! — закричал он. — Проснись!
Девушка открыла глаза, после чего тут же с криком вскочила. У нее, как у волшебницы Света, магия Аргаррона, казалось пронзала самую душу. Вокруг кружились нити магии Тьмы, непонятно как проникшие в самое сердце Радужного Города, а среди этой круговерти вырисовывались контуры страшной когтистой руки,
