На четвертый день после рождения щенят я пригласил знакомого хирурга. Снукки заперли в соседней комнате, а щенят вытащили из гнезда на стол. Хирург тщательно вымерял вершковые, похожие на черных упругих червяков, хвостики. Нащупывая позвонок, выстриг ножничками на каждом хвостике кольцом шерстку и потом этими же ножничками, предварительно обмазав их иодом, отхватил у каждого щенка по полхвосту.[28] Бедные малыши не могли даже оказать никакого сопротивления, только пискнули. Чтобы не появилось кровотечение, ранки стянули шелковой ниткой.
— Вот и вся недолга. Навели фасон! — пошутил хирург и пошел на кухню мыть руки.
Так маленькие эрдельчики четырех дней отроду приобрели вид, какой полагалось им иметь по принятому в собаководстве «стандарту».
Щенят снесли в гнездо, впустили Снукки. Она бросилась к ним, тревожно обнюхала каждого и принялась зализывать ранки. А малыши попищали немного, насосались доотвалу материнского молока и опять уснули.
Первое время семья все больше спала. Во сне щенята тихонько попискивали. Иногда начинали пищать все разом и тогда получалось какое-то забавное поскрипывание. Из-за этого у нас их и прозвали «скрипунами».
Спали щенки, сбившись в тесную кучу. Каждый старался во что бы то ни стало залезть как можно выше. Это напоминало известную игру «куча мала». В довершение сходства самые маленькие всегда оказывались на самом низу, а самые крупные и сильные — наверху. Иногда, правда, удавалось и менее сильному взгромоздиться наверх. Но ненадолго. Куча распадалась, и щенята раскатывались в разные стороны.
Не один Джери интересовался щенками. Целыми часами высиживал перед гнездом кот. Он сидел неподвижно, аккуратно составив вместе передние лапки, и сосредоточенно наблюдал за возней малышей. На некоторое время он перестал интересоваться даже мышами и игрой.
Через неделю-полторы щенки стали заметно прибавляться в росте. Хотя глаза их все еще были затянуты тусклой сиреневой пленочкой, они начали вылезать из гнезда, а так как оно было сделано в виде неглубокого ящика, то обязательно запинались о борт и уморительно шлепались на пол. Иногда такой озорник выкатывался к самым ногам сидящего на своем наблюдательном пункте кота. Кот тревожно фыркал, подпрыгивал, как ужаленный, и стремглав летел прочь.
Со временем он, однако, начал сам заигрывать с ними. Быстро и грациозно трогал их бархатной лапкой и тотчас отскакивал. Со взрослыми собаками, как я уже говорил, кот жил в большой дружбе. И когда щенки подросли и сделались похожими на небольших собачек, кот стал пугаться их заметно меньше.
Через две недели щенки прозрели. А еще через несколько дней они уже научились лакать из блюдечка молоко. Достаточно было раз окунуть их мордочки в молоко, как они сразу освоились и принялись бойко работать язычками.
Скоро у щенят появились зубы. Теперь для матери наступили плохие времена. Щенки неимоверно тянули ее, царапали, кусали. Снукки болезненно вздрагивала и пыталась вырваться от маленьких мучителей. Теперь ее силой приходилось удерживать около них в часы кормления щенят. Когда кормление заканчивалось, она поспешно вскакивала и бежала в другую комнату. Иной щенок так присасывался к матери, что несколько шагов волочился за ней по полу.
Правда, с каждым днем щенки все больше переходили на самостоятельное питание, но матерью не переставали интересоваться, и ей приходилось отсиживаться в соседних комнатах, куда доступ щенкам был категорически запрещен.
Скоро, однако, щенкам стало тесно в их комнате. Пришлось разрешить им бегать по всей квартире.
Бегали они уморительно, не прямо, а как-то бочком. Казалось, задние лапы действуют отдельно от передних и стараются их обогнать.
Коту теперь не стало житья. Едва он показывался, как они во весь дух всем табуном катились к нему, окружали его, сбивали с ног. Кот исчезал под грудой щенят. Внезапно куча рассыпалась, из середины выпрыгивал одуревший, замусоленный Котька и, задрав хвост, бросался наутек, спасаясь самым позорным бегством.
Кот наш не боялся ни страшных подвальных крыс-«хомяков», ни драчливых, пронзительно орущих, соседских котов (первых он душил, вторым задавал крепкую трепку), но перед щенками он оказывался совершенно беспомощным.
Кот приуныл. Он ходил весь измазанный, затасканный. Щенки без всякого стеснения таскали его за хвост, дергали за уши. На полу не стало житья. Приходилось отсиживаться на шкафах. Только там можно было спокойно вздремнуть, отдохнуть от этих невзгод.
С раннего утра и до позднего вечера щенки носились по квартире. Игре они отдавались со всем пылом, на какой только были способны. Большие хватали маленьких, хватали за что попало, — за хвост, так за хвост, за ухо, так за ухо. Рвали и тянули так, что, казалось, вот-вот ухо не выдержит и оборвется. Схваченный пищит во всю мочь, а, вырвавшись, в ту же минуту сам норовит опрокинуть кого-нибудь на спину, хватает острыми зубками за голое брюшко братишки. А потом сам же ласково вылизывает его словно стараясь утешить после нанесенной обиды.
С каждым днем щенки становились все озорнее. Они хватали шторы, тряпки; обувь растаскивали по всей квартире. Раз опрокинули с этажерки книги и распотрошили бы их по листочку, если бы во-время не отнять.
Часам к десяти-одиннадцати вечера щенки забирались в гнездо. Ночь они проводили очень спокойно, но просыпались рано. В семь часов утра сорванцы все, как по команде, выскакивали из гнезда. От шума и гвалта просыпается весь дом, спать больше нет никакой возможности.
Ели щенки шесть раз в день. Кормить приходилось в две очереди, иначе они, стараясь оттолкнуть друг друга от чашки, расплещут и растаскают всю пищу. Пока первая пятерка ела, остальные сидели за загородкой и скулили.
Ели они жадно, торопливо. Каждый норовил забраться в чашку всеми четырьмя лапами. Вылакав молоко, поднимали кверху уморительные, измазанные в молоке или каше мордашки и требовали еще. В заключение старательно облизывали друг друга, а один с видом победителя обязательно садился в чашку.
Постепенно из маленьких неуклюжих созданий щенки превращались в ловких, шустрых собачек. Лапы стали длиннее и крепче. Вытянулась морда («щипец», как говорят собаководы). Голова стала пропорциональна туловищу. Шерсть посветлела и начала курчавиться.
Скоро они добрались и до Джери. Вначале он старался не пускать их к себе в прихожую: угрожающе рычал, делал страшную морду, осторожно пятясь в самый угол. Но малыши не обращали на все его угрозы ни малейшего внимания. Они лезли к нему в пасть, карабкались на спину, подползали под брюхо. Джери вскакивал с места и бежал в комнату, но получалось еще хуже. Щенки брались за его подстилку. Они таскали, рвали ее, и очень скоро распотрошили на лоскутки.
Джери, должно быть, сообразил это и со временем не стал убегать. Он терпеливо ждал, когда им самим надоест по нему ползать и они удалятся во-свояси. Но дело обычно кончалось не так, как он рассчитывал. Угомонившись, озорники засыпали вокруг него. И бедный пес часами лежал неподвижно, боясь задавить нечаянно кого-нибудь из этих шаловливых и доверчивых созданий.
В конце концов, они опять выжили его с места. Дог садился на пороге и с тоской наблюдал, как орава «скрипунов» блаженствует на его постели.
Дома у нас прозвали его «дядюшкой», а щенят «племянниками». В сущности, и «дядюшкой»-то Джери мог быть только названным. Отцом щенят был рыжий эрдель-терьер из того же питомника, откуда я привез Снукки.
Скоро Джери затосковал, как и кот. «Племянники» так надоели ему, что он стал бегать от них, как от чумы. Ему приходилось переносить от них всяческие притеснения. Однажды они накинулись всей гурьбой на его корм, и он вынужден был отойти от чашки. В другой раз завладели вкусным куском, который только что дали ему, а он сидел и пускал слюнки, глядя, как «племяннички» расправляются с его лакомством.
И тем не менее, незаметно в нем росла привязанность к ним. Особенно полюбился ему один, самый маленький и тщедушный (он был последним в помете), которого мы в шутку прозвали «Пупочкой». Джери опекал Пупочку, играл с ним, а после игры нередко разрешал тому забираться к себе в теплый пах, как в гнездо, где обычно Пупочка и засыпал.
Когда щенкам исполнилось пять недель, в нашем доме начали появляться желающие приобрести
