маленького эрдельчика. Они долго выбирали — которого взять? Все, как две капли воды, походили друг на друга.
Одной из первых унесли Пупочку. Новые хозяева назвали ее Аидой. День за днем убывали щенки. Скоро от десятка осталось только три, наконец — один, последний, и самый крупный, которому я дал кличку Ахилл. Его я предназначал в подарок своему другу, жившему в другом городе.
Ахилла из комнаты переселили на кухню. Но одному ему было тоскливо там, и на ночь он уходил спать к Джери. Первое время дог ворчал на щенка, потом привык к его соседству, и они стали спать вместе, тесно прижавшись один к другому, — огромный дымчатый дог и маленький рыжий эрдель-терьер.
Пока спал Джери, спал и щенок. Если же дога почему-либо не было, Ахилл скулил и не ложился спать до тех пор, пока не возвращался Джери.
Случалось, что во время сна дог клал тяжелую лапу на щенка, как бы обнимая его. Тугое брюшко Ахилла сплющивалось, но малыш продолжал спать, не обращая на это никакого внимания.
К двум с половиной месяцам у Ахилла появилась борода, шерсть стала жесткой и курчавой, как у взрослого эрдель-терьера. День ото дня он становился смышленней и забавней. Проголодавшись, он приходил к своей чашке и принимался скрести в ней лапой с такой силой, что стук и звон разносились по всей квартире.
Щенок любил сырые овощи; глядя на него, Джери, вспомнив времена своего щенячества, тоже стал таскать овощи из кухни.
Однажды вечером я решил устроить для своих друзей баню. Взрослые собаки послушно стояли в цинковом корыте и, опустив головы, покорно ждали, когда кончится процедура мытья. Хотя они привыкли к ней, но всегда принимали, как тяжелую повинность. Ахилл мешался тут же на кухне. Лез в корыто, в ведра с водой, вымазал нос в мыльной пене. Когда же очередь мыться дошла до него, сразу притих, улучив момент, попытался сбежать, но его поймали и водворили в корыто, невзирая на отчаянное сопротивление, вскоре, впрочем, прекратившееся.
После мытья я стал его протирать, как обычно, тряпкой. И тут вдруг Ахилл обозлился, зарычал и даже оскалил зубы, как взрослая собака. Потом он от злости принялся рвать подстилку, на которой спал вместе с Джери, но тут на него так рявкнул Джери, что у озорника сразу пропал весь пыл. Он приутих, а через десять минут, как ни в чем не бывало, еще не просохший, взъерошенный, но веселый, носился по квартире за котом.
Приехал мой друг за Ахиллом. Когда он взял щенка на руки, Джери грозно зарычал и с оскаленной мордой кинулся отнимать. Хорошо, что я во-время успел остановить его, схватив за ошейник! Друг мой поспешил скрыться за дверями. Донеслись удаляющиеся шаги, негромко стукнула калитка... Дог, стоя у дверей, напряженно прислушивался, ждал: не послышатся ли вновь шаги, не принесут ли Ахилла, — и вдруг, поняв, что Ахилл не вернется никогда, протяжно завыл.
Тихо стало в нашем доме, нехватало оравы малышей; зато во многих домах появились представители новой породы. Желание Алексея Викторовича начало осуществляться: на Урале завелись свои эрдели.
Растерянно ходил Джери по комнатам, обнюхивая углы или, растянувшись на полу перед снуккиной подстилкой, подолгу внимательно разглядывал ее, словно ожидая, что вот-вот на ней снова закопошатся маленькие курчавые существа, такие беспомощные и такие надоедливые, но к которым Джери-«дядюшка» успел сильно привязаться.
Приходилось отсылать его на свое место. Но в прихожей Джери скучал еще сильнее. Тогда дог нашел выход, как обойти мой приказ, в то же время не нарушая его.
Он сгребал свою подстилку в кучу, пятясь задом, вытаскивал ее в комнату и там ложился на нее. Получалось, что и приказание выполнено: лежит на своем месте, — и поближе к хозяину, веселее.
Снукки переживала потерю щенят значительно меньше. Да это было и понятно: она-то от них устала больше всех!
ВЫСТАВКА В ТБИЛИСИ
Пришла очередная областная выставка служебных собак. Опять, конечно, не обошлось без приключений.
Выставка проходила на новом месте, в саду, на берегу реки. Собаки были привязаны вдоль высокого деревянного забора, Джери и Снукки — вместе. Я бродил на ринге, наблюдая за судейством. Наступила очередь моих собак. Я пошел за ними и остолбенел. Джери с умильным видом, повиливая хвостом, сидел у забора, Снукки же... исчезла.
Я испугался. Неужели она сорвалась с привязи и сбежала? Или кто-нибудь увел ее! Но тут же я заметил, что передние лапы дога выпачканы в грязи, — он что-то рыл. Я позвал его; он встал, сделал движение, желая отряхнуться, и я сразу увидел большую яму, вырытую под забором, которую Джери закрывал собой. В отверстии виднелась цепочка; потянув ее, я вытащил Снукки, — но в каком виде!!!
Мокрая, жалкая, с головы до нот перемазанная в грязи. Рыжая борода почернела и слиплась. За забором стояла лужа грязи, и моя «красотка» вся перемазалась в ней. Только неунывающие карие глазки блестели обычным задорным простодушием, смешанным с характерным для Снукки лукавством.
Двум друзьям, видите ли, надоело сидеть привязанными на цепи и ждать своей очереди, когда их выведут на ринг, и вот они решили, не дожидаясь меня, освободиться сами. И, наверное, Снукки была зачинщицей, а Джери любезно помог вырыть подкоп. В итоге, он-то не успел воспользоваться результатами своих трудов, а хитрая Снукки нырнула в лазейку первой...
Но что я с ней буду делать? И в таком виде мне выводить ее на ринг?! Подумав об этом, я ужаснулся. Вспомнилось, как вот так же два года назад Джери разуважил меня в подмосковном питомнике, а потом провалился на ринге... Воспоминание было не из приятных, и я не на шутку рассердился на Снукки.
Кое-как протер я ее газеткой, расчесал бороду. Пришлось все начистоту рассказать судье. Он посмеялся от души. Потом спросил:
— От Риппера и Даунтлесс? Интересно.
Он осматривал ее с видимым интересом. Записал что-то в блокнотик и, наконец, с нескрываемым удовольствием сказал:
— Ну, что ж — хороша! Можно поздравить вас. Сразу видна порода. Хоть мазитка, а ничего не попишешь, придется дать «отлично». И, если не считать грязи, в полном выставочном порядке: выщипана хорошо, правильно, — настоящий эрдельтерьер!
У меня отлегло от сердца. Это была похвала не только собаке, но и хозяину. Не пропали, значит, мои труды и заботы!
Не только Снукки, но и Джери также завоевал на выставке первое место. Он бесспорно выглядел красавцем.
Радостно закончилась для меня эта выставка: оба моих четвероногих заслужили на ней призы.
А вскоре из клуба мне сообщили, что надо готовиться к поездке на Всесоюзную выставку в Тбилиси.
Представляете: с Урала — в Тбилиси! Из всех моих путешествий с собаками эта поездка была самая продолжительная и дальняя. В оба конца она составила без малого десять тысяч километров.
Во мне еще свежи были воспоминания о Всесоюзном юбилейном смотре. Сколько волнений было тогда! Сколько хлопот! А теперь — разве будет меньше?
Мне припоминается, как мы разъезжались после выставки в Москве. Надо было добираться до вокзала. Другого транспорта не оказалось — решили ехать с собаками в такси. И вот в такси грузятся орава людей и животных: два человека и три злющих овчарки — сзади; я приказываю Джери сесть на переднее сиденье рядом с шофером и сам втискиваюсь туда же. Шофер, конечно, в ужасе. Он готов сбежать от своей машины. Но я говорю: «Спокойно, не волнуйтесь, ничего не будет», Сергей Александрович сулит повышенную оплату за проезд, и мы трогаемся. Вообразите картину: четыре человека и четыре громадных собачищи в одной небольшой легковой автомашине. Овчарки, правда, при быстром движении по городу перестали рычать друг на друга, но вид Джери, восседающего на переднем сиденье, достаточно внушителен... Голова шофера, кажется, вошла в плечи; морда собаки почти лежала на его затылке; и тем