оформленных зеркалец в серебряной оправе. Они, конечно же, были не простыми. Совсем не простыми. Стоит глянуть в него, как зеркало принималось болтать с тобой. И каждый раз по-разному в зависимости от его настроения. Гоша, например, удостоился всего лишь одного короткого замечания относительно его внешнего вида, брошенного вскользь волшебным стеклянным пустомелей:
- Ну у тебя и рожа! Когда брился в последний раз?
Парнишка вообще еще ни разу не держал бритву в руках, а потому побыстрее запихал подарок в карман, откуда раздался его недовольный возглас:
- Тут же темно и пыльно! Достань меня обратно. Я пошутило насчет бритья.
Но видимо про 'рожу' зеркальце сказало правду. Естественно, что Каджи постарался поскорее избавиться от такого подарочка, вручив его именинницам. Всей решимости у парнишки хватило на скупое поздравление, уткнувшись взглядом в пол. Да и голос звучал монотонно, будто он извинялся за причиненное беспокойство.
- Поздравляю… Желаю…, - и что-то еще невнятное пробормотал Гоша, протягивая сестренкам одинаковые подарки.
Странно, но зеркальца взяли обе близняшки. Аня даже с трудом выдавила из себя скупую на слова благодарность:
- Спасибо.
Посчитав церемониал завершенным, девчонка развернулась, сунула верещащее зеркальце, недовольное тем, что в него даже не посмотрелись, в портфель и быстро исчезла вверх по лестнице, оставив ребят наедине. Янка, напротив, безумно обрадовалась подарку. Ей, конечно, было все равно, что там парнишка подарил. Главное, что он наконец-то проявил внимание. И это знаменательное событие было должным образом оценено. Близняшка повисла у смущенного Каджи на шее и жарко чмокнула в щеку. После этого он залился ярко-алой краской от макушки до самых пяток. А девчонка, выплеснув свои эмоции наружу, быстро успокоилась и принялась утешать друга:
- Не обращай внимания на Аньку. Я, честно говоря, удивилась, что она не разбила подарок о твою макушку. И даже поблагодарила, язва эдакая. Значит, Гоша, еще не все потеряно. Но по правде, так мне уже до чертиков надоело дурацкое положение, когда наша компания раскололась надвое, а бедной Яночке приходится метаться между этими суверенными половинками… А сейчас извини, но мне нужно бежать. Сегодня директор задумал генеральную репетицию провести, так что день рождения мы с сестрой проведем отнюдь не за праздничным столом.
…Из125 широко распахнутых дверей Центральной башни, к которой направлялся сейчас парнишка, разносилась по окрестностям громкая песня. Голос солиста показался Каджи смутно знакомым. Холл был празднично украшен переливающимися гирляндами разноцветной мишуры, серебристыми занавесями дождя из тончайшей фольги, развешанными повсюду елочными игрушками. С потолка сыпались конфетти вперемешку с крупными искусственными снежинками. Достигнув пола или соприкоснувшись с Гошей, они на миг вспыхивали крохотной искоркой и исчезали без следа. Спрятавшиеся в полумраке углы холла периодически выстреливали вверх серпантином, фейерверками, фантомами сказочных новогодних персонажей и прочими чудесами. Они, покрасовавшись минуту в воздухе, носясь как оглашенные и создавая суматоху, обильно сдобренную свистом, шипением, треском и улюлюканьем, затем вырывались наружу и ускользали безобразничать дальше, за пределы замковых стен.
Какой- то шутник додумался прилепить на морды каменных мантикор, стоящих по обе стороны от раскрытых дверей Большого зала, длинные мохнатые бороды из ваты. Точно из такого же материала баловник изготовил кустистые брови, криво присобачив их на подобающие места каменных монстров. Нос у правого чудовища покрыли густым слоем пурпурной краски, а вот левой статуе почему-то не повезло. Ее физиономию измазюкали бледно-синей боевой раскраской, отчего она казалась сильно продрогшей.
Когда Каджи поравнялся с ними, красноносая мантикора неожиданно ожила, натужно повернув голову в его сторону. Раскрыв каменную пасть с устрашающего вида клыками, она скрипуче произнесла голосом, невероятно усталым от частого повторения одной и той же фразы, разве что имена оказывались разными:
- Гоша, скажи пароль. Иначе не пущу! - скорпионий хвост подрагивал смертоносным жалом над головой чудища.
Парнишка вздрогнул от неожиданности. Пароль он естественно не знал. Да и с какой стати он теперь требуется, чтобы попасть в зал? Но на помощь Каджи пришла напарница строгой охранницы. Она лениво поскрябала каменной лапой за каменным же ухом и, распластавшись на полу, широко зевнула. А затем добродушно-ворчливо прошамкала, неуверенно двигая застоявшейся в многодневном бездействии челюстью:
- Чего ты пристаешь ко всем подряд со своим паролем? Он его наверняка знает, - мантикора лукаво скосила зрачки на растерянного парнишку. - Ты ведь и правда его знаешь, Гоша?
- Ну-у, наверное, - Каджи невнятно пожал плечами и предложил на выбор первый пришедший в голову вариант: - С Новым Годом, с новым счастьем!?
- Я же говорила, что он его знает, - стражница ободряюще подмигнула парнишке и устроилась поудобнее, положив подбородок на вытянутые перед собой передние лапы, намереваясь чуточку подремать. - Чума ты неверующая.
- Не обзывайся. Сама ты каменноголовая, - хвост второй мантикоры перестал подергиваться в боевом напряжении и облегченно плюхнулся обок от хозяйки. - Этерник сказал, что все желающие войти в зал должны обязательно назвать пароль. А как он звучит, директор не сказал. Вот мне и стало интересно, что ученики ответят. Уж они-то наверняка его знают. Потому и спрашиваю у всех. Уже набралось сто тридцать девять различных вариантов, потому что некоторые из гостей сразу по нескольку называли… А ты чего, Гоша, застыл истуканом в дверях? Иди внутрь, развлекайся. Там сейчас концерт-дискотека в самом разгаре.
Парнишка шагнул внутрь Большого зала и оказался посреди безумно веселого буйства учеников и учителей. Бурные проводы Старого и встреча Нового годов моментально обволокла Гошу со всех сторон своим шумным многоголосием, которое впрочем, легко перекрывалось песней.
В самом центре возвышалась огромная голубая ель. Убранство ее было настолько богатым, причудливым и занятным, что Каджи поразился. Его изумление было вызвано не столько самой новогодней красавицей, сколько вопросом, неожиданно мелькнувшим в голове. И когда только успели ее так нарядить? Еще на ужине зал выглядел привычно, словно о приближающемся торжестве все напрочь позабыли, равняясь на директора-склеротика.
По периметру помещения стояли празднично накрытые столы со всевозможными лакомствами, больше половины из которых парнишка не знал даже по названиям. И уж точно отродясь не пробовал. Да и никто из учеников сейчас на еду не обращал внимания. Они так увлеклись танцами под ритмичную мелодию, что к лишь изредка подлетали к столу остудить свой разгоряченный пыл несколькими глотками освежающих и бодрящих прохладительных напитков.
Школьников, поддавшихся на агитацию директора и не желающих пропустить обещанное веселье, оказалось едва ли не больше половины от общего числа обучающихся в Хилкровсе. Сейчас все они лихо выплясывали на освобожденном от столов центре зала, где яблоку негде было упасть из-за обилия выеживающихся друг перед другом студентов. Да что там о яблоках говорить, когда даже вишня не грохнулась бы на пол, кого-нибудь не задев по пути. Сюрпризы, приготовленные Верд-Бизаром, заключались не только в дискотеке, богатом шведском столе и изумительной по красоте иллюминации. Этерник пригласил очень много гостей в школу, чтобы встретить наступающий Новый год совместными безумными выходками и завязать дружеские контакты среди учеников в такое непростое время. Когда со всех сторон поднимают голову адепты зла, сторонникам нормальной жизни тоже нужно более тесно сотрудничать в противодействии негодяям. А как это сделать, если они не знакомы?
На призыв директора Хилкровса откликнулись многие. Самая большая группа гостей прибыла из Остра. Остроухие эльфы-ученики заметно разбавили людское сообщество. Их симпатичные лица различных возрастов, от самых еще юных, совсем детских, до моложавых, несмотря на солидный возраст, учительских, так и мелькали в зале, выхватываемые из полумрака дискотеки яркими вспышками цветомузыки, которая
