ели гральповые зерна в прошлой яме - вдруг зверушки съедобны?
Наелся каши, долил кипяченой воды во флягу, выспался. Дальше бежать не хотелось. А что делать? Побежал.
И скоро снова пришлось падать и замирать, напряженно наблюдая за точкой над горизонтом. В этот раз - недолго, крылатый кот быстро поймал членистоногое и улетел. Михаил не успел соскучиться.
А через пару километров увидел целую стаю крылатых котов, штук пятьдесят. Упал и замер вовремя, да и коты не слишком долго маячили - летели быстро и целеустремленно, скоро скрылись за горизонтом. Но - стая, против стаи и Геракл бессилен. Стало понятно, почему твари так пугают, и страх усилился, никогда Михаил не испытывал такого ужаса. Почувствовал себя маленьким, беспомощным, жалким, как муха с оторванными крыльями, как червяк на асфальте. Хотелось стать еще меньше, сжаться, спрятаться хоть куда-то, слиться со степью. И еще - обреченность появилась, прямо таки уверенность, что крылатые коты рано или поздно заметят. Прямо таки ужас падающего в пропасть.
Не сразу заставил себя встать и бежать дальше. Но больше точек на небе не появлялось, наверное, все крылатые коты улетели в той стае. Хорошо бы...
Наконец, достиг следующей ямы. Тоже большая, богатая необъеденным гральпом. Может - здесь остаться, переждать месяц-другой? Дождаться местной ночи - она, вроде бы, скоро, солнце, вон, перевалило зенит, если правильно угадал, куда оно движется. А там, глядишь, и крылатые коты улетят... в теплые края.
Посидел, послушал чутье. И вынужден был признать, что ждать - плохая идея. Хотя бы потому, что ночи здесь холодные. И не факт, что крылатых котов ночью не будет, может они впадают в спячку, а может - продолжают охотиться, как земные волки, лисы, тигры. В спячку впадают медведи, предварительно нагуляв жира, а летающим существам, тем более - хищникам, жиреть нежелательно по понятным причинам.
Не хотелось бежать дальше, страшно было. Однако где-то впереди слабым маячком мелькала безопасность, вернее - надежда на безопасность. Связанная с людьми. Нет, надо бежать. Страшно, даже жутко, но надо.
Решился, побежал. И где-то через пару километров появилась на небе точка.
Упал, замер. Однако, то ли потерял сноровку от нервов, то ли везение кончилось - крылатый кот заметил Михаила, устремился прямо к нему. Быстро, очень.
Как-то сразу полегчало - так бывает, когда произойдет то, чего больше всего боишься. Да и кот всего один, не стая.
Михаил ожидал, что тварь кинется в атаку, рассчитывал подпустить поближе и сбить из самострела. Даже если будет при атаке маневрировать, чутье поможет прицелиться, помогало уже, и не раз.
Но крылатый кот не стал атаковать, заметался беспорядочно на приличной высоте и в отдалении. С характерным звуком от трепыхания крыльев - вибрирующий полувой-полушерох. Испугалась чего-то - самострела? Знакома, стало быть, со стрелковым оружием? Или просто боится нападать на крупную жертву в одиночку?
Хотел все же выстрелить, мог даже попасть, чутье подсказывало, когда тянуть за спусковой крючок. Не рискнул. Оружие однозарядное, слишком опасно промахиваться.
И крылатый кот улетел. Неужели всё? Всего-навсего, прилетел, посмотрел и улетел. И чего было бояться?
Так что, можно успокоиться и бежать дальше? Вместо этого Михаил испугался и побежал обратно к безопасной яме - понял чутьем и умом, что крылатый кот полетел за подмогой. Друзей приведет. Все-таки надо было стрелять...
Тварь, кажется, даже не скрывалась за горизонтом, но появились в небе уже четыре точки. Всего четыре, не стая. Пока что не стая. Затаиваться бессмысленно, а убежать - ноль шансов. Значит - драться.
Остановился, сбросил мешок, перехватил палку.
Атаковали грамотно, с разных сторон. Один спереди, двое со спины, один сверху.
Но Михаил был готов. Он вошел в особое боевое состояние, когда, буквально, замедляется время, и коты потеряли свое главное преимущество - скорость.
Атаку со спины почуял, увернулся - коты едва не столкнулись в воздухе друг с другом. А Михаил, ловко перемещаясь, нанес три молниеносных удара палкой, целясь в передние большие крылья. Три раза услышал хруст костей. Получил удовольствие.
Четвертого кота достать не удалось - удрал, ушел вверх короткой свечкой и рванул в сторону. Подмогу звать, а то вчетвером не управились. Михаил выстрелил вслед из самострела - может и попал, кот дернулся на лету. Но не упал, превратился в точку на небесной сини. Быстро ведь летает, так что выпущенный вдогонку шарик мог и не нанести повреждений. Или ранил несерьезно.
Снова накатил ужас перед стаей, и Михаил, не подбирая мешок, рванул к яме. При этом в голове вертелись дурацкие сомнения - бросать или не бросать палку и самострел? Не бросил, пожадничал.
Почти успел, меньше ста метров оставалось, когда возникло на небе облачко черных точек. Стая. Штук двадцать котов.
Михаил прибавил. Метров тридцать до ямы, но стая, которая вот только что была где-то на горизонте, оказалась над головой. И ринулась в атаку, опять со всех сторон. Спереди, сзади, с боков, сверху. Плотным строем, не увернешься.
Подобный способ атаки - со всех сторон - и человеческие стаи практикуют. Шансов у жертвы нет. Почти. Однако Гри в свое время старалась подготовить Михаила ко всему, в том числе - защищаться от человеческой стаи. Несколько есть способов разной эффективности в разных ситуациях, общая идея - выйти из плоскости, например пойти одному из нападающих в ноги, вывернуться таким образом из окружения, а там - по обстановке, бежать или драться.
Михаил нырком бросился на мох, перекатился, отмахнувшись палкой - даже сбил одного кота, того, который в полуметре от лица проносился. Крыло ему сломал. И, лежа на спине, закрутил палку перед собой, отпугивая. Удалось- не атаковали твари. Беспорядочно шныряли прямо над Михаилом, но не нападали.
Благодаря обеспеченному очками широкому обзору, увидел, как только что сбитого крылатого кота разорвали собратья. Буквально - разорвали, набросились не то впятером, не то вдесятером на обреченно сжавшуюся жертву и через каких-то пару секунд взмыли, унося в когтях окровавленные куски... Нет, блевать сейчас не время. Потом как-нибудь.
И что теперь? Патовая ситуация. Ползти разве что. И пополз, отталкиваясь ногами. Медленно, неуклюже. Головой вперед - как на свет рождаются.
Еще и штаны сползают. Но - приближается к вожделенной яме!
Твари поняли, что жертва может уйти, заволновались, зашныряли в два раза чаще. Некоторые намеревались атаковать - чутье предупреждало, выставлял на пути атаки палку, или отмахивался. Твари нападать передумывали.
Что-то их маловато было, не то шесть не то семь, где остальные? Где-то сзади. Наверное, брошенный мешок потрошат.
Один крылатый кот все же напал со стороны ног, и Михаил с чувством и удовольствием резко лягнул его в морду. Кот аж рухнул на спину, но быстро очухался и взлетел. Вовремя взлетел, а то другие коты проявили к нему явственный гастрономический интерес. Жаль. Пусть бы крылатые коты друг друга сожрали... можно прямо сейчас.
Так медленно, отмахиваясь палкой, в диком нервном напряжении, Михаил дополз до края ямы. Не до кустов - кусты ниже по склону. Улучив момент, когда ни один из котов не мог атаковать, быстро развернулся ногами по ходу движения - чтобы не скользить по склону вниз головой. И пополз дальше. Штаны, которые уже сползли до середины зада, оделись обратно, зато куртка задралась до лопаток. А мох не самый гладкий оказался, царапал голую спину.
До кустов пару метров. Но чутье подсказывает: коты, увидев, что жертва почти ушла, решатся на атаку. Массированную, все сразу навалятся, палка во врагах увязнет. Котов опять много - распотрошили уже мешок. Быстро они...
Михаил решился - резко вскочил на ноги и ринулся в кусты. Зигзагом, что оказалось очень правильным - мимо сразу три кота пролетели. Едва сами в кусты не врезались, едва успели взять выше.
