креветки, не поверил, прицелился прямо в нее, креветка побежала, и пуля прошла мимо. Пришлось напомнить себе, что пролазник должен доверять предчувствиям, и больше таких ошибок не допускал.
И очень удивил всю ватагу, когда вернулся аж с шестью креветками. Нет, в удачные дни другим охотникам и больше десяти удавалось подстрелить, но целых шесть штук на первой в жизни охоте... А потом - на второй, третьей, четвертой. Рекорд за рекордом.
Даже сам Бетлун, у которого была не пневматическая винтовка, а гораздо более совершенное лучевое ружье, редко добывал шесть креветок за раз, обычно - четыре-пять. Были те, кто охотился с воздуха - Карсун с Талирой и еще одна парочка, Мигур и Хаша, которые летали не на солнечном планере, а на полноценном самолете с мощными источником энергии для мотора. У летунов своя тактика - выслеживают креветку, пилот пикирует, стрелок стреляет. Креветки привыкли к атакам лэнгов, потому, когда на них что-то валится сверху, замирают, чтобы отскочить в последний момент, к стрельбе не готовы, и воздушная охота результативнее получается, тоже в среднем по пять-шесть креветок за один раз можно принести. Но это же на двоих, а Михаил - в одиночку раз за разом.
Да и другие обязанности у пилотов есть - лэнгов отпугивать. Крылатые хищники страсть боятся самолетов, вероятно с крупными сородичами путают. Даже очень голодный лэнг предпочтет атаковать другого лэнга, а не самолет, ну а если сородичей рядом нет, то вообще не нападет - эти твари атакуют крупную добычу исключительно стаей. Лэнги даже самолетов, стоящих на земле, боятся, удавалось защититься от нападений с воздуха, соорудив макет самолета. На некоторое время помогает, пока лэнги не убедятся, что самолет летать не может, тогда атакуют. Потому пилоты по очереди летают кругами вокруг местности, где проходит охота. Помогает хорошо, тем не менее, в каждом трейлере ватаги есть от одного до трех многозарядных дробовиков - на всякий случай. И ведь удавалось из одного-единственного дробовика отстреляться от стаи матерых лэнгов, рассказывали охотники. Кроме того, порой ватага и сама нападала - промышляла лэнгов ради клыков и когтей, это не так выгодно, как креветки, но все же лишний кругляш.
А вот и креветка, ползет, да еще и зигзагом. Михаил прицелился, вдохнул-выдохнул-вдохнул. Внимательно прислушавшись к чутью, навел перекрестье (очень похожее на символ 'Мерседеса') мимо креветки, уловил момент, нажал спуск. Раздался свистящий звук пневматического выхлопа, и через какие-то две секунды креветка дернулась, завалилась. Отличный выстрел - прямо в сочленение между пластинами. Почти не попортил панцирь.
Прицепил винтовку к раме велосипеда, поехал за добычей. Хороший, крупный экземпляр, уже пятый за сегодня. Еще поохотиться, или достаточно? В принципе, свою норму - пять креветок - Михаил уже выполнил. Наверное, хватит, хотя винтовку надо зарядить на случай, если по дороге к стойбищу креветка попадется. Просто потому, что все так делают, боятся упустить удачу. Покрутил рукоять, нагнетая воздух, вставил в ствол пулю - сложную стакановидную, с хитроумным набалдашником и упругими крылышками. На Земле таких нет, не додумались. На Земле вообще нет настолько точного стрелкового оружия, а ведь эта однозарядная пневматическая винтовка уступает по всем параметрам здешним огнестрелам, у которых и самонаводящиеся пули бывают, и 'умные' прицелы - такие, что слепой не промахнется, при этом винтовка меньше пистолета. Землянам до здешней цивилизации расти, не дорасти. Очень высокий тут уровень развития техники - звездолеты просторы бороздят, виртуальная реальность давно вошла в скучную повседневность, можно встроить прямо в череп компьютер, который помощнее каменнодеревского раховака будет. Есть нечто под названием 'истинная материя', его применение позволяет носить звездолет в кармане, а при надобности - раздуть до размеров небольшой луны. Еще с самого начала (не скажешь 'в первый день') Михаил выяснил, почему местные не стремятся в Обитаемое Пространство - далеко оно, семь тысяч с лишним порталов, а расстояние между порталами не всегда можно преодолеть быстро, иногда быстрее всего пешком. Если отправишься в путь, едва научившись ходить, как раз к глубокой старости успеешь. И деньги нужны, чтобы добраться. Есть другой путь - через лазы. Это ближе, но гораздо дороже, не говоря о том, что хранители могут устроить столько проволочек, что опять-таки можно помереть от старости, пока доберешься. Или придется значительно большую сумму потратить на взятки. Да и чтобы порталами добраться кругляши нужны - проезд оплачивать, кушать что-то надо в пути.
Конечно, бессмертие - соблазн серьезный, тем более, что местные знают о воскрешении в Обитаемом Пространстве. Однако при наличии денег можно и здесь бессмертие получить. Заплатишь, сделают тебе укольчик 'крови жизни' - нечто вроде нанороботов, которые и от всех болезней излечат, и омоложение обеспечат, неврозы ликвидируют. Могут по желанию даже личность подправить в нужную сторону, хоть и не все на это соглашаются. Не все, но многие. И даже если тело погибнет от несчастного случая, нанороботы сохранят личность в виде какого-то энергетического пакета и переправят ее в специальный центр воскрешения, где 'клиента' возродят. В Обитаемом Пространстве, как оказалось, аналогичный механизм действует - тоже нанороботы проникают в тело с пищей и водой, а потом обеспечивают вечную молодость с воскрешением. Никакой мистики, никакого вмешательства высших сил, одна технология. Только тамошние нанороботы не переносят переходов между мирами, а здешние, созданные людьми, а не цефами - переносят. Впрочем, побывавшие в Обитаемом Пространстве перестают стареть, даже если в обычные миры возвращаются. И болеют гораздо реже. Хотя, все-таки, болеют -у Михаила даже изжога случалась, с тех пор, как Обитаемое Пространство покинул. И раны заживают с нормальной скоростью, и выздоровление гораздо медленнее, чем в Обитаемом Пространстве проходит.
Надо сказать, что есть еще один мир, в котором кровь жизни можно получить бесплатно, вместе с воздухом и водой - вселенная Киафиат. Обычная вселенная с галактиками и планетами, но чуть ли не возле каждой звезды, а то и просто в межзвездном пространстве есть терраформированные планеты, к тому же связанные между собой какой-то сетью для мгновенных перемещений, аналогичной Системе Прямых Путей. Тамошняя живая кровь все-таки выдерживает переходы между мирами, не всегда, но достаточно часто. До Киафиат от Бэдэй даже труднее добраться, чем до Обитаемого Пространства.
Есть и другие варианты бессмертия, подороже. Один из них - переселиться в виртуальность. Что там за аппаратура, знают только специалисты, однако бессмертие гарантировано - ничего с аппаратурой не случится даже в случае гибели вселенной, где виртуальность расположена, проверяли. Самая популярная среди виртуальных реальностей - Мир Чувств. Причем тех, кто принял кровь жизни, побывал в Обитаемом Пространстве или мире Киафиат, не пускают в Мир Чувств - видимо, чтобы избавиться от конкурентов.
Но можно при наличии денег и свою собственную виртуальность организовать. Дорого, конечно. Очень дорого.
Пожалуй, самое дорогостоящее бессмертие - стать метаморфом, сверхизменчивой сущностью, чуть ли не равной богу. Очень привлекательный вариант - кем в данный момент захочешь, тем и заделаешься, хоть бестелесным духом, хоть звездой, хоть субатомной частицей. Правда, далеко не во всех вселенных эта услуга доступна. Да и не пускают метаморфов через порталы и лазы, боятся их. Интересно, с чего бы?
Большинство примкнуло к общине Бетлуна именно потому, что рассчитывали заработать на кровь жизни. Охота - выгодное дело, особенно на креветок - их панцири идут на экспорт в мир под названием Высь, потому что приобретают там воистину чудесные свойства, сверхпрочными становятся. Их используют в конструкциях звездолетов и оружия. А мясо креветок идет в здешние обжорные дома - нечто вроде передвижных ресторанов, экзотика для туристов. Как правило, заработав достаточно, охотники покидают ватагу. Но есть и исключения, те, кто, заработав на кровь жизни, покупает бессмертие и продолжает кочевать с охотниками.
Хоть все охотники и похожи между собой, тем не менее - личности, одна другой ярче. В основном - бывшие перегонщики, перебивались случайным заработком то на фермах, то на фабриках, то уборщиками, то официантами. Женщин, кстати, больше чем мужчин на три штуки - неудивительно, женщины лучше стреляют. Потому что хладнокровнее. Две 'избыточных' женщины, сначала поглядывали на Михаила с интересом и со значением, но едва услышали слово 'жена' - как отрезало, начисто интерес потеряли. Кто-то другой на месте Михаила обиделся бы. Ну а третья, Нира, раньше зарабатывала проституцией, вот и сейчас намекнула, что можно договориться в счет будущих заработков, жена там или не жена.
У большинства охотников истории простые - жил себе, кочевал по перегону, работал то там, то тут, надеясь накопить достаточно кругляшей для покупки крови жизни, к хорошей ватаге примкнуть не удавалось, потому копилось медленно. Постреливал в тире, получалось хорошо, попросился к Бетлуну. Тот побеседовал и принял в ватагу.
