Присутствовали также Рути, бывший пират Лгресс, Богач с Богачкой, пилот Мигур, Дилун с Ниарой - мастера-ремонтники. Вся элита ватаги собралась.
Рути сразу стал докладывать:
- Я послушал 'длинное ухо', задавал много вопросов. Меня очень обеспокоили дзоку, точнее - ватага Ниргуна. Они грабят охотников.
- Это точно? - подался вперед Лгресс. Ага, проняло, поверили.
- А кто такой Ниргун? - это Богач опередил Михаила, которому тоже было интересно.
Бетлун объяснил для иномирян:
- Ниргун - вожак ватаги дзоку. Раньше у него была большая ватага, хорошо вооруженная, они торговцев грабили, пока дорожная стража не прижала. Но награбили много, Ниргун распустил ватагу, и они разбежались по дорогам миров. Только их все равно переловили уже в других мирах, вернули на Бэдэй, сейчас они на ночных работах, по десятку дней получили. Только сам Ниргун и еще парочка его подручных слишком умные оказались, не стали с Бэдэй уходить. Здесь его и не ловили особо.
Это Михаил уже выяснил из своих расспросов про дзоку - здесь их вообще особо не ловят. Трудно кочевников контролировать, дорожная стража не справляется. Ждет, пока дзоку распоясаются окончательно, а потом устраивает облавы, КП на дорогах и ловлю на живца. Как ни странно, помогает от преступности, по крайней мере - на Перегонах. Посреди степи местным стражам порядка еще сложнее работать, и спутниковое наблюдение плохо помогает. Получилось вне Перегонов раздолье для дзоку, а власть и не пытается преступления предотвращать, только в плане наказаний иногда что-то делает.
Впрочем, местной власти, что бы она из себя не представляла, нет особого дела до проблем подданных. Хорошо, что хоть признают общепринятые в Большой Протяженности основы морали, и как-то пытаются подогнать к ним порядки на Бэдэй.
- А сейчас Ниргун собрал новую ватагу, - рассказывал Рути. - В основном - молодежь из 'гоночного племени'.
- Так у них есть быстроходы?! - вскинулся Лгресс. - Тогда они гораздо быстрее нас... Могут догнать.
Михаил впервые слышал про 'гоночное племя' и быстроходы, но цефан, хоть и упрощенный, остается цефаном - было совершенно понятно, что быстроход - аналог квадроцикла, а 'гоночное племя' - ватаги, где у каждого есть быстроход, нечто вроде байкеров, пользуются преимуществом в скорости, чтобы обделывать разные темные делишки по мелочам.
- У них не только быстроходы, но и моторные трейлеры, - объяснял Рути. - Будь у них одни только быстроходы, уже бы нас догнали. Но и с трейлерами они быстрее нас.
- А откуда известно, что они грабят охотников? - спросила Ниара.
- Они ограбили ватагу Гишула.
Дилун хмыкнул:
- Гишул же в южном приполярье охотится.
- Да, - кивнул Рути, - выгоняли пушных зверей из нор взрывами и загоняли в сети.
Богач аж возмутился:
- Тогда так им и надо! От взрывной охоты же детеныши гибнут!
Рути не стал спорить или соглашаться, продолжил:
- Ниргун отобрал у ватаги Гишула не только добычу и кругляши, все отобрали. Даже теплую одежду. Оставили только четыре трейлера, ватага едва добралась до Южного Перегона. А Ниргун шесть отобранных трейлеров бросил посреди степи. Видимо, спешил.
- И вы считаете, что он спешил, чтобы нас ограбить? - спокойно спросил Мигур.
Рути кивнул:
- Ватага Ниргуна уже пересекла и Южный Перегон, и Большой Перегон. Даже не продавали шкурки. Даже не выпили по кружке, чтобы отпраздновать удачу с Гишулом. Как будто не 'гоночное племя'.
- Точно не 'гоночное племя', дзоку они теперь, - пробормотала Ниара. - Но раз они спешат... значит, им есть, куда спешить. Вы думаете, что их цель - наша ватага?
Рути снова кивнул:
- Наша ватага очень выгодная цель. Самая выгодная среди охотничьих ватаг. У нас много панцирей.
- А торговые ватаги?
- Ниргун больше не рискнет связываться с торговцами. Он уже один раз не учел, что торговцы делятся прибылью с дорожной стражей. Кроме тех, кто связан с дзоку. С сильными ватагами, посерьезней Ниргуна. Кроме того, если Ниргун нашел способ выслеживать охотничьи ватаги, то наверняка будет это делать.
- Да, но откуда они знают, что у нас много панцирей? - поднял брови Мигур. - Никто из наших проболтаться не мог... Разве что пьяный был... нет, наши не могли проболтаться, у нас все предпочитают слушать, а не болтать.
Лгресс крякнул:
- Не добыть мне больше ни одной креветки - это торгаши с Выси нас выдали. Вот кому выгодно, чтобы нас ограбили. И Ниргуну надо куда-то девать панцири, когда их у нас отберет... если их у нас отберет. Небось, приборчик вручили какой-нибудь, чтобы наш след на мху выискивать! А Ниргун первым делом Гишула ограбил, его легче было выследить.
И снова Рути кивнул:
- Торговцев с Выси видели на Большом Перегоне. В обжорном доме, где Аргун поваром. Он и видел их. Обычно они появляются только в Ордынске, чтобы купить у охотников панцири. Значит, у них другие дела на Бэдэй. И весьма вероятно, что они связались с Ниргуном.
- Много вы у 'длинного уха' спрашивали, - отстраненно протянул Богач. - Мы теперь, наверное, у половины Бэдэй в должниках.
Рути не стал комментировать. А Дилун разочарованно вздохнул:
- И что, придется охоту сворачивать?
- Сворачивать? - удивилась Богачка.
- Лучший выход, - включился наконец-то в разговор Бетлун. - Вернуться на Перегон, сдать панцири ростовщикам, а лучше - на хранение в Ордынске. И переждать, пока ватагу Ниргуна не переловят, или она не разбежится. Но мы не успеем, Перегон слишком далеко.
Дилун резко повернул голову:
- Точно не успеем?!
- Если Ниргун уже идет по нашему следу, то не успеем, - с достоинством подтвердил Бетлун.
Лгресс вставил:
- А может, он уже узнал, что мы были на стоянке торговцев, тогда ему и по следу петлять не надо до самой этой стоянки. Тогда у нас еще меньше времени!
- И что делать? - спросила Богачка. - Может, дать ему часть панцирей? Оставить посреди степи, может, перестанет нас преследовать?
- Не перестанет, догонит, и отберет все остальное, - спокойно возразил Рути. - Хотя, если здесь замешаны торговцы с Выси, может оставить нам трейлеры и оружие, чтобы мы дальше охотились на креветок.
- А может и перестанет, - добавил Бетлун. - А потом снова за нами погонится, чтобы мы снова откупились панцирями. А потом - снова.
- А может, нам попросить у кого-то помощь? - подала еще одну идею Богачка. - У дорожной стражи, у других дзоку... Заплатим им...
Рути покачал головой:
- Дорожная стража не имеет права покидать Перегон. Остальные, кого мы можем попросить о помощи, просто не успеют. Даже 'гоночное племя' - мы слишком далеко от Перегона.
Все вышесказанное Михаил и так знал в общих чертах - чутьем выведал. И чувствовал себя виноватым, что не смог предупредить ватажников раньше, когда они еще могли успеть попросить помощи или добраться до Перегона, чтобы свернуть охоту. Мог же, если бы раньше решился признаться, что
