обладает даром предвиденья.
- А если нам вернуться на стоянку торговцев? - осторожно предложил Богач.
Лгресс аж дернулся:
- Я уже вижу, как дзоку нас грабят и сразу продают добычу этим торгашам. У нас на глазах!
И с этим тоже трудно не согласиться.
Наступила пауза. Все понимают, что мирного решения нет, но не хочется им по людям стрелять, даже по дзоку. Дзоку - тоже люди. И большинство из дзоку не приняли кровь жизни, молоды еще, а в мирах Большой Протяженности убивать 'смертных' считается недопустимым. Воспитание ватажников не соглашается на вооруженный конфликт.
Но - либо сдаться, либо драться, других альтернатив нет. А если все альтернативы неприемлемы, нужно пересмотреть императив, как в народе говорят. И кто рискнет предложить пересмотр императива? Рути - и тот боится. Бетлун уже рот открывает, но на главе ватаги и так слишком много ответственности нагружено, потому Михаил принял решение часть этого веса с Бетлуна снять, спросил Рути:
- Чем они вооружены?
Все уставились на Михаила. С осуждением - поняли намек. Но и с облегчением - наконец-то слово сказано. Возмущенной реакции в стиле: 'Защищаться от бандитов - грех!' - не последовало, вот и хорошо.
Рути ответил:
- У них скорострельные винтовки. Кроме того - дробовики, чтобы отпугивать лэнгов, пистолеты, самострелы, ножи, цепи.
- А лучевого оружия у них нет?
- Нет, - качнул головой Рути. - Лучевое оружие слишком дорогое. Только очень богатые ватаги дзоку могут его купить.
- Так, - веско сказал Михаил. - Обычные винтовки бьют на полтора рывка, наши охотничьи - на все три. Сколько у них человек в ватаге?
- Не больше семидесяти, - спокойно ответил Рути. - Да, у нас есть преимущество, но...
- Но кто тут сможет стрелять в человека? - перебил Лгресс. - Содит и Яни? Кроме нас с вами только Чинк способна... убить.
Михаил удивленно вытаращился на Лгресса, другие тоже. Хотя не все Бетлун - с осуждением глянул, мол, нельзя до такой степени не разбираться в людях. А Рути даже пояснил:
- Чинк не сможет убить. А Содит - сможет, он достаточно решительный человек.
Лгресс смущенно почесал нос.
Михаил мягко успокоил:
- Мы все, вся ватага, достаточно хорошо стреляем. Нам не обязательно убивать насмерть, мы можем только ранить. Или расстреливать их быстроходы, оружие из рук выбивать.
- Наши винтовки недостаточно скорострельные, - неуверенно возразил Богач. Не хотелось ему воевать. Никому не хотелось, всем страшно.
- Зато дробовики у нас многозарядные, - ответил Михаил. - Их же можно в винтовки превратить, так?
Бетлун вопросительно поднял бровь - жест, который можно понять и: 'Как вы догадались?' - и: 'С чего ты взял?!' - смотря, что ответит Михаил. Почему-то возможность превратить дробовики в дальнобойное оружие ватажники скрывают. Вероятно - из общих соображений, как козырь в рукаве.
Михаил ответил:
- На наших дробовиках крепление под оптический прицел, такое же, как на винтовках.
Бетлун протяжно хмыкнул, признавая правоту и наблюдательность Михаила.
Мигур, потирая лоб, сказал:
- Раненый может умереть... особенно, если раненых будет много.
Повисло молчание. И Михаил высказал то, что чуял, не забыв приврать:
- Я в вашем мире человек новый, неопытный. Может быть, многого не понимаю. Но в других мирах тоже есть свои дзоку, они везде похожие. И я вам скажу так: если убедить их, что можешь дать отпор - отстанут и больше не пристанут. А на Бэдэй - тем более, у вас есть кровь жизни, никто не захочет рисковать бессмертием ради кругляшей. Да и ранеными они быть не захотят, достаточно будет их припугнуть.
- Да, но Ниргун... не захочет терять власть, - неуверенно возражал Мигур.
- Тем более не рискнет подставлять свою ватагу под наши пули, - продолжал Михаил.
Бетлун и Рути сдержанно кивали, соглашаясь. А Мигур жестко, с недовольством сказал:
- Значит - воюем. Я, между прочим, пристал к нашей ватаге еще и потому, что не хотел в стычках между ватагами на Перегоне участвовать. И не только я.
- Так в нашей ватаге у многих есть боевой опыт? - оживился Богач.
- У половины - есть, - кивнул Рути. - Хотя, чтобы дошло до стрельбы, вражда между ватагами должна быть очень старой. Запущенной. Обычно стычки действительно заканчиваются... мирно.
- А мы с ватагой Ниргуна и не враждовали до сих пор, - оживилась Ниара.
- Уже враждуем, - хмуро заметил Мигур.
- Но пригрозить, напугать Ниргуна - действительно лучший способ от него избавиться, - вставил Бетлун. - Опасный способ, но безопасные способы для нас... неприемлемы.
- Их нет, - обреченно пробормотал Лгресс.
А вот тут Дилун готов был спорить:
- Всегда можно что-то придумать, например, мы можем натравить на дзоку лэнгов.
Все уставились на Дилуна, он объяснил:
- У нас есть порошок, которым лэнгов приманиваем, мы можем им панцири посыпать, отдать Ниргуну. Лэнги налетят, и... всех съедят. И мы вроде как ни при чем. Но... панцири лэнги тоже съедят. И слишком жестоко это.
Бетлун хмыкнул. Ого, сколько всего было в этом коротком хмыканье - и комплимент изобретательности Дилуна, и признание, что план сработает, и согласие, что ватага все равно теряет панцири, и мысль, что подобная жестокость неприемлема (во всяком случае - пока что), и решение отложить план на крайний случай.
- Ладно, - вздохнул Мигур. - Как будем действовать? Охотимся, как обычно, ждем, пока Ниргун не появится?
- Это же поверить Времени! - возмутился Лгресс. Поверить Вермени - местная идиома, означает 'пустить дела на самотек'.
- До появления ватаги Ниргуна осталось немного, - заговорил Бетлун. - Встречаться с ними лучше там, где можно занять оборону. Чтобы стрелять из укрытия. Самым удобным местом мне кажется каменная россыпь на северо-восток отсюда, но, если мы пойдем к ней, то это получится навстречу Ниргуну, если он идет по нашему следу. Кроме того, есть старая крепость Огненного Племени, она близко, это очень удобное место.
- Ветер неподходящий, - возразил Рути. Бетлун кивнул:
- Тогда - зимовка ватаги Осторожных, она тоже сойдет за крепость. Осторожные держали там оборону против племени Зорких. Но двигаться нужно быстро, - и Бетлун начал распоряжаться, - идем обратным клином, чтобы не рассеяться. Мигур и Карсун следят с воздуха. Если Ниргун догонит нас до того, как мы достигнем зимовки, сворачиваем в ближайшую яму. Сначала стреляем, чтобы напугать. Важно их не подпустить на расстояние выстрела из их винтовок - стенки наших трейлеров не защитят от пуль. А дальше нужно свести дело к переговорам. Но лучше вести переговоры с зимовки, посреди степи мы слишком уязвимы.
- Нужно спешить, - решительно сказал Мигур.
Они спешили и успели - гнали с дополнительными парусами. Местность тянулась не слишком ровная, не всегда удавалось удержать строй, и это нервировало всех. Успокаивали вести с воздуха - Мигур и Карсуне дзоку все не обнаруживали. Многие - да все, кроме Михаила - даже начали надеяться, что ватага Ниргуна вообще не преследует ватагу Бетлуна.
