обстоятельствах... Ну, если, если Ангелина хочет...
Питер улыбнулся:
— Хорошо, тогда пойдемте и найдем ее.
Только сын и его жена отсутствовали на семейном совете. Ангелина сидела между отцом и матерью на диване. Каролина нависла над плечом матери, волнуясь, казалось, больше всех.
Нольс изложил предложение.
— Я должен добавить, что мистер Блант вел себя с достоинством и уважительно. Он согласился добиваться согласия самой Ангелины.
— А его привычки? — спросила Люси Нольс.
Питер недоуменно поднял брови.
— Я имею в виду, сэр, ту женщину, которая путешествует с вами.
— Я уверен, что ваша дочь найдет в Серене очень приятную компаньонку, миссис Нольс.
— О! — Люси Нольс раздраженно всплеснула руками.
— Так же, как, без сомнения, и Джинтна, — спокойно вставила слово Ангелина.
— Джинтна? — спросила с удивлением ее мать.
— Другая наложница мистера Бланта. Мать его сына. На мгновение Люси Нольс, казалось, лишилась дара речи. Затем она тихо произнесла:
— Боюсь, мистер Блант, что в силу слишком большого различия в обычаях между нами о вашей женитьбе с моей дочерью не может быть и речи.
Нольс посмотрел на жену в полной растерянности, но Ангелина пришла ему на помощь.
— Папа сказал, что последнее слово будет за мной, мама. — Она глубоко вздохнула. — Я готова принять предложение мистера Бланта.
Каролина захлопала в ладоши от радости, хотя Питер был уверен, что она тоже хотела бы быть избранной.
— Ангелина, моя дорогая! — воскликнула Люси. — Ты действительно решила...
— Да, мама, мое решение твердо. — Она посмотрела на Питера. — Но я бы задала один вопрос мистеру Бланту. В Дели может не оказаться ни церкви, ни священника, но и то и другое есть здесь. Согласится ли он окреститься?
Все присутствующие устремили взоры на Питера.
— Почему нет, охотно, — согласился он, зная, что это обрадует и мать.
— Тогда все в порядке... — Нольс был уже на ногах, тряся руку Питера. — Я сердечно рад, мистер Блант. Едва получим согласие императора, сразу объявим о свадьбе.
— А до тех пор? — спросил озадаченный Питер.
— Ну, вы и Ангелина помолвлены, будьте уверены. Поколебавшись, Люси Нольс медленно вышла вперед и, к удивлению Питера, подставила ему щеку для поцелуя. Бланту понадобилось несколько секунд, чтобы он понял, чего она хочет от него. Когда он сделал то, что требовалось, миссис Нольс произнесла:
— Добро пожаловать в нашу семью, мистер Блант. — Интонация ее при этом была такова, словно она приглашала прокаженного.
Еще необычней было поведение молодой Каролины, которая обвила его шею руками и крепко расцеловала в обе щеки.
— Я так рада за вас обоих. — И повернулась к сестре, чтобы сделать то же самое.
— Ну, а теперь скажите, — продолжал Нольс, — когда вы намереваетесь отправиться в обратный путь?
— Чем быстрее, тем лучше, майор Нольс. Я отправляюсь завтра утром.
— Значит, вы захотите попрощаться со своей невестой. Оставим их одних. Люси, Каролина, пойдемте.
Он проводил обеих женщин из комнаты и прикрыл дверь, оставив смущенного Питера с глазу на глаз с Ангелиной.
— В Англии принято оставлять молодую женщину наедине с мужчиной?
— Мы же помолвлены, мистер Блант. В Индии нет такого обычая?
— Нет. Вам нужно растолковать мне все ваши обычаи. Я хочу понять их настолько глубоко, насколько возможно.
Ангелина несколько секунд смотрела на него. Ее щеки порозовели. Затем она пришла к какому-то решению, похлопав по дивану рядом с собой.
— Вы не присядете?
Питер сел рядом с ней.
— У нас принято, — сказала она, — мужчине и женщине, объявившим о свадьбе, поцеловать друг друга.
— Но мы еще не поженились.
— Но собираемся пожениться, — подчеркнула она. — Добровольно.
Они посмотрели друг на друга. Питер нервно облизал губы. Каждой клеткой он сознавал, что ее полуобнаженная грудь, ее губы, глаза и волосы делали Ангелину самым желанным созданием, которое он когда-нибудь знал. И она его приглашала... Он обнял ее и, крепко прижав к себе, поцеловал. Губы Ангелины разомкнулись, поскольку у нее перехватило дыхание от неистового порыва жениха, и Питер почувствовал ее язык. Она уперлась руками ему в грудь, стараясь оттолкнуть его. Он же круговым движением руки преодолел ее сопротивление и положил руку на грудь девушки. Тяжело дыша, она обмякла в его объятиях.
Питер тотчас ослабил хватку, и девушка опустилась боком на диван. Ее волосы рассыпались, она тяжело дышала.
— Я не сделал вам больно? — спросил Питер с беспокойством в голосе.
Ангелина медленно села, приводя в порядок одежду.
— Ваши ухаживания всегда проявляются через насилие, мистер Блант?
— Я горячий человек, а вы красивая женщина. Вам бы хотелось, чтобы за вами ухаживали иначе?
Ангелина вздохнула.
— Нет, мистер Блант, — ответила она. — Я бы не хотела иначе. Мы не присоединимся к родителям? Думаю, они в саду.
— Я стану рабыней, — печально произнесла Серена, когда они перебрались на материк, направляясь обратно в столицу.
— Уверяю тебя, что твоя новая хозяйка будет относиться к тебе как подруга, — сказал ей Питер.
— Вам следовало жениться на младшей, — надула губки Серена. — Мы с нею уже подружились.
— Но я собираюсь жениться на старшей, — твердо ответил Питер. — У него пела душа. Совсем скоро он станет обладателем этой удивительной девушки, чьи волосы подобны солнечному свету. Раньше он никогда не думал, что женщину можно так любить, а Ангелину он собирался именно полюбить и хотел сделать ее счастливой, видеть в ее глазах гордость за его успехи в военной карьере и за расположение к нему падишаха. С дороги он написал своей матери письмо и отправил его с Бутджи.
Он спешил в Хайдарабад. За время его отсутствия в городе мало что изменилось. Аурангзеб принял его сразу и внимательно выслушал доклад. Блант привез от Нольса одно тридцатидвухфутовое ядро и продемонстрировал его императору. Аурангзеб с трудом поднял снаряд.
— У них действительно имеются пушки, способные стрелять такими ядрами больше, чем на милю? — с недоверием спросил он.
— Это так, падишах.
— Тогда почему твои земляки не правят миром, Блант-бахадур?
— Возможно, однажды они завладеют им.
Аурангзеб строго посмотрел на него, а затем засмеялся.
— Только в том случае, если не дадут мне подобных пушек. Значит, взамен они хотят получить торговый пост в Бенгалии? Почему бы и нет? Но сначала я должен иметь эти пушки.
— Блант-бахадур рассказал нам, что эти чудовищные пушки можно устанавливать и на кораблях, —
