лишь потому, что любит меня и не может жить без меня. И я не позволю ему тащить меня к алтарю силой. А он так и сделает, если вдруг узнает, что я беременна.
Фиона усмехнулась и похлопала племянницу по коленке.
– Что ж, девочка, нам придется разработать план действий.
Спускаясь по лестнице, Эйли увидела в самом низу отца и тетю, поджидавших ее. Она невольно прослезилась, заметив, с какой любовью и гордостью смотрит на нее отец. За то короткое время, что Эйли прожила с этими людьми, она полюбила их обоих всей душой.
– Нет такой женщины в Шотландии, которая могла бы сравниться с тобой, моя милая.
Отец широко улыбнулся, когда она спустилась с последней ступеньки. Затем обнял и поцеловал в лоб.
Эйли приподнялась на носочки и чмокнула лэрда в морщин истую щеку.
– Благодарю тебя, отец. И спасибо за великолепное платье. – Она приподняла юбку малинового бархата. – Я чувствую себя настоящей принцессой. Ты балуешь меня.
Фиона утерла слезы и заявила:
– Не говори глупости, девочка. Знаешь, ты – точная копия своей матери. Она гордилась бы тобой, если бы увидела сейчас.
Эйли украдкой смахнула влагу со щеки и крепко сжала тетину руку.
– Спасибо, – пробормотала она.
Отец покачал головой и проворчал:
– Нет, вы только посмотрите на себя...
Обе расплакались, а ведь нас ждут гости.
Эйли замерла в изумлении, когда они вошли в большой зал. Тут было множество гостей – богато одетых мужчин и женщин. Дубовые панели украшали позолоченные держатели для факелов, на окнах висели портьеры из толстого бархата цвета летней зелени, столы ломились от снеди, а возле массивного очага расположилась небольшая группа музыкантов.
Было очевидно, что хозяин приложил немало усилий, дабы сделать этот вечер особенным. И Эйли казалось, что именно по этой причине она не сможет вызвать отца на весьма важный разговор. Но она понимала: больше откладывать нельзя. Она должна увидеться с Рори, а если он не приедет к ней, то она сама к нему отправится.
– А вот и она! – объявил отец группе мужчин, собравшихся в центре зала. – Идем, моя милая: Тут есть молодые люди, которым не терпится познакомиться с тобой.
Тут Фиона прошептала ей на ухо:
– Вот видишь? Что я тебе говорила?
Прежде чем Эйли успела ответить, отец потащил ее к мужчинам, желавшим с ней познакомиться, Правда, попозже он таки соизволил представить ее не только потенциальным женихам, но и с мужчинам постарше, а также некоторым женщинам.
В течение всего вечера Эйли потягивала вересковый напиток с медом и вежливо улыбалась гостям, но в какой-то момент ей стало казаться, что ее улыбка словно примерзла к лицу. Все расплывалось перед глазами, пустая болтовня гостей начала ужасно раздражать, и от всего этого голова пошла кругом.
Потянув отца за рукав, Эйли тихо сказала:
– Мне надо поговорить с тобой. Это очень важно.
Она бесцеремонно потащила его в дальний угол зала, как можно дальше от жарко пылавшего очага.
– Но, Эйлианна, невежливо оставлять гостей, – пробормотал Аласдэр. – Я знаю, в твоем времени, быть может, все происходило по-другому, но у нас...
– Извини, отец, я целый день пыталась с тобой поговорить. И не могу больше ждать.
Она скрестила на груди руки и пристально посмотрела на него.
– Скажи, ты отправил мои письма Рори? Я хочу, чтобы ты сказал мне правду.
– Нет, не отправил. – Лэрд тоже скрестил на груди руки. – И я не сделаю этого, даже если ты будешь меня умолять. Это человек не для тебя; А здесь присутствуют прекрасные молодые люди, которые только и ждут случая поухаживать за тобой, и если б ты дала им шанс, моя милая, то...
– Нет, – перебила Эйли. – И если ты не отправишь мои письма, то я сама поеду в Данвеган, – добавила она, подбоченившись.
– Ты и шагу не ступишь из Армадейла, Эйлианна Макдоналд. Кроме того, Маклауда нет в Данвегане. Он сейчас на острове Льюис.
– Но прошло уже больше месяца. Наверняка сражение давно закончилось. – Эйли схватилась за горло. – А он не ранен, нет? Пожалуйста, скажи, что с ним все в порядке.
– Он жив и здоров, к сожалению. Они успешно выбили наемников с острова. Им не было нужды оставаться там, но они почему-то задержались. Похоже, Рори не спешит возвращаться в Данвеган, и я уверен, что знаю, в чем дело. Ты должна послушать меня, Эйлианна. Он не сможет жить в мире с самим собой, потому что рисковал из-за тебя своим кланом.
Тут Фиона – она не упускала их из виду – приблизилась к ним и тихо проговорила:
– Аласдэр Макдоналд, как тебе не стыдно говорить такое своей дочери? Идем, милая, ты что-то раскраснелась. Тут слишком жарко.
Фиона с упреком взглянула на Аласдэра и вывела племянницу из зала.
Эйли тяжело вздохнула:
– Ох, какой же он упрямый...
Тетя усмехнулась:
– Не волнуйся, дорогая, мы что-нибудь придумаем. А сейчас тебе, наверное, стоит совершить прогулку по саду. Твой отец распорядился, чтобы повсюду зажгли факелы. Полагаю, глоток свежего воздуха – это как раз то, что тебе нужно. Только возьми накидку. Там немного прохладно.
В ярости сжимая поводья, Рори прокричал:
– Я больше не буду повторять, Реджи! Я приехал за леди Эйлианной Грэм!
Один из вооруженных стражников закричал в ответ:
– А я говорю тебе, Маклауд, что здесь нет никакой леди Эйлианны Грэм! И наш лэрд не желает, чтобы ты находился на его земле! Убирайся отсюда!
– Открой эти проклятые ворота! – проревел Рори. – Леди Эйлианна – моя невеста! И я намерен забрать ее!
Реджи громко рассмеялся:
– Вот, стало быть, как? Вы слышали, парни? Маклауд думает, что леди Эйлианна – его невеста.
Все стражники на парапете расхохотались. Потом один из них заявил:
– Вот уж не думаю, что молодые лэрды, добивающиеся ее руки, будут рады слышать такое. А ты что об этом думаешь, Реджи?
Реджи поставил ногу на край парапета и, поглаживая свою огненно-рыжую бороду, проговорил:
– Как я уже сказал, Маклауд, у нас здесь есть только одна леди Эйлианна, и она – Макдоналд. А ворота для тебя закрыты, так что лучше тебе убраться обратно в свой Данвеган.
Рори выругался сквозь зубы. С этими дураками он ни к чему не придет, но если Макдоналд думает, что удержит его, то старик сильно ошибается. Он непременно увидит Эйлианну.
Развернув Люцифера, Рори поскакал в сторону Данвегана, а за спиной его раздался громкий смех. Похлопав Люцифера по шее, лэрд проворчал:
– Не волнуйся, мальчик, далеко мы не поедем.
Отъехав от замка, Рори повернул в другую сторону, объезжая Армадейл по широкому кругу.
Рори был вне себя от гнева. Старик Макдоналд, похоже, окончательно спятил. Да-да, лишился рассудка. Иначе не стал бы заявлять, что Эйлианна – его дочь. Более того, этот негодяй пытается выдать ее замуж! Но у него ничего не выйдет. Эйлианна принадлежит ему, Рори Маклауду! Он направил Люцифера вдоль задней стены замка. Поскольку Макдоналд сейчас ни с кем не воевал, едва ли его люди охраняли этот отдаленный участок.
– Стой, мальчик.
Рори натянул поводья и приподнялся в седле. Затем, ухватившись за край каменной ограды, отыскал
