только час назад. Низкорослого горца звали Казад; и как оказалось, говорить он всё же умел, хотя и не любил. Эльфы встретили воинов улыбками. Вновь под звёздами южного неба прозвучал певучий язык. Тонкий парус взлетел навстречу тучам, застонал пойманный в ловушку ветер.
Стремительный парусник снялся с якоря и помчался на север, едва не обгоняя волны в лёгком беге.
В первую ночь плавания Тайга уютно устроилась на корме парусника, свернувшись в клубок и накрывшись крыльями. Сквозь дремоту ей смутно виделись эльфы, шёпотом спорившие о чём-то на носу корабля. Не раз в её сторону указывали изящные пальцы, спор становился яростным. Фаэт горячо возражал высокому, красивому эльфу в серебристом доспехе.
Скоро Тайга догадалась, что речь идёт о её жизни; сон как крылом сняло.
Спорщики разошлись нескоро. Оставшись на палубе один, усталый Фаэт присел на бухту троса возле спящей драконессы. По всему было видно, что победа досталась ему нелегко, однако взгляд эльфа выражал только облегчение.
– Итак, меня решили не убивать во сне? – не раскрывая глаз, спросила Тайга. Фаэт вздрогнул.
– Ты всё слышала?…
– Было довольно трудно заснуть под ваши голоса. Хоть я и не понимала слов. Драконесса подняла голову.
– Эльф, если у тебя неприятности по моей вине – просто скажи. Пока мы не прошли точку возврата для дракона, я улечу на берег. Отыщу другой корабль, или сама построю – много ли делов. Фаэт помолчал.
– Странный ты дракон, Тайга. – сказал он наконец. – А иногда даже кажешься нереальной.
– Такая уж тебе досталась попутчица. Эльф улыбнулся.
– Знаешь… – он тяжело сел на палубу и облокотился о сверкающее крыло. – Я прожил много лет. Не раз и не два встречались на моём пути драконы, я воевал в четырёх войнах, и хочу сразу предупредить – были крылатые, встретившие смерть от моих стрел. Тайга молчала.
– Но встретив тебя, я впервые подумал… – Фаэт угрюмо опустил голову,
– …что, вероятно, драконы – как и другие разумные существа – умеют быть добрыми и благородными. Умеют… Умеют любить. Эльф посмотрел в глаза драконессы.
– Ты поразила меня, Тайга. Твои мысли… Когда я держал в руке когтистую ладонь, там, на равнине, я думал лишь об одном: как бы отвлечь твоё внимание и погубить. А ты… Он запнулся.
– А ты думала, как бы мы с орками нечаянно друг-друга не поранили. Тайга через силу улыбнулась.
– Я заставила тебя иначе взглянуть на драконов, эльф? – спросила она негромко. Фаэт вскинул голову.
– Да, – ответил он мрачно. – И на себя тоже. Драконесса мягко улыбнулась.
– Так почему бы тебе не взглянуть новыми глазами и на других существ, почитаемых вами за врагов? Золотой коготь медленно обвёл тёмный океан.
– Посмотри на мир, эльф. Ты чувствуешь его дыхание? Фаэт молчал.
– Взгляни на мир открытыми глазами, и увидишь – мир живой, – тихо сказала Тайга. – Он живёт в каждой своей частичке, Фаэт. От микроскопических организмов моря до могучих драконов – между нами нет разницы. Все мы – частички вечно живого мира. Сверкающее крыло мягко накрыло бессмертного воина, отрезая от забот реальности.
– Коснись меня. Эльф осторожно дотронулся до зеркальной чешуи на груди Тайги.
Пальцы ощутили ритмичное биение могучего сердца, тепло и жизнь.
– Ты коснулся центра Вселенной, Фаэт, – прошептала драконесса. – И у тебя в груди тоже бьется сердце – центр твоей Вселенной. Вселенные рождаются с каждым живым существом, эльф, но никогда не умирают.
Поэтому мёртвых не существует. Совсем. Тайга подняла непостижимо прекрасную голову к бесконечному небу, чуть расправив сверкающие крылья и грациозно изогнув спину. Фаэт невольно проследил её взгляд.
– Звёзды… – шепнула драконесса. – Ты видишь звёзды? Эльф молча кивнул.
– Звёзды похожи на цветы, – тихо сказала Тайга. – Прекрасные цветы, растущие среди бесконечного луга. А мы, пылинки, летающие меж звёзд – мы бабочки. Потрясённый Фаэт молча внимал.
– Бабочки опыляют цветы, перенося нектар и помогая прекрасным растениям жить. Так и мы, летая меж звёзд, разносим семена разума. Драконесса тепло улыбнулась.
– Я бабочка, Фаэт, – шепнула она весело. – Большая-большая бабочка.
А Ринн – мой цветок. Синие глаза Тайги горели добротой и счастьем, чистой радостью жизни. И Фаэт внезапно понял – Тайга счастлива просто потому, что живёт. Она умеет принимать мир таким, какой он есть: вечно живой, сверкающий великолепием, свободный от боли и смерти… Свободный. Так видела мир юная драконесса – прекрасной частичкой свободы.
Красота мира не нуждается в понимании, её нельзя познать разумом; только сердце способно ощутить подлинную красоту. Не связанную ни с чем, не ограниченную никакими понятиями. Просто – красоту.
Свободную. И всей душой Тайга внимала этой красоте. Она ощущала её столь полно, что сама превратилась в частичку абсолютной красоты, стала её символом и воплощением. И Фаэт понял – он сидит рядом с богиней. Не той примитивной и злобной тварью, что создаёт больное воображение людей, неспособных открыть глаза и узреть истинный мир.
Не той мифической сущностью, которой пытаются залатать дыры в собственном разуме жалкие существа, именующие себя верующими… Нет, Тайга была настоящей. Она была той богиней, которой может стать любой, способный открыть глаза и взглянуть на мир без кривого зеркала стереотипов. Она была
