эксперимент годы труда и большие надежды; было принято решение тайно продолжить работу.
– Желая ускорить процесс, мы разделили планету на шесть секторов и договорились вести работы параллельно. Трое из нас выбрали объектом эксперимента людей, трое решили попытать счастья с другими видами.
Для себя я избрал рептилий. Дарк недоверчиво подёргивал хвостом.
– Вы создавали новые расы?…
– Это гораздо проще, чем можно думать, – улыбнулся маг. – Когда экспериментатор бессмертен и владеет неограниченным терпением…
Сложнее всех пришлось мне, старшему и самому опытному из нас. Другие работали с высокоинтеллектуальными существами – людьми, северными обезьянами, кошачьими. Я же решил создать разумное существо из странных теплокровных ящериц, населявших южный материк.
– Орки? – поразилась Китана.
– Верно, – тонкие губы Рэйдена растянулись в улыбке. – Оорки мои создания. Пятеро остальных создали эльфов, гномов, северных великанов, уже исчезнувших ходдитов и неизвестных вам пардов.
– Почему неизвестных? – спросил Дарк, когда шок от слов Рэйдена немного прошёл.
– Парды оказались слишком удачны, – серьёзно ответил волшебник. – Они развивались с такой быстротой, что в течение десятка-другого веков могли бы захватить весь мир и не только подавить остальные расы, но и бросить вызов нам. Истребить столь удачный вид мы не решились; пардов переселили на планету в очень далёкой звёздной системе, на самом краю Галактики. Та планета была похожа на сегодняшнюю Дракию… Огромное число громадных рептилий, жаркий климат, болота и леса. Даже если парды сумеют уничтожить рептилий, война задержит их развитие на много тысяч лет. Драконы мрачно глядели на мага. Тот усмехнулся.
– Рассказывать дальше? Или вы уже сейчас готовы отказать мне в союзе? Дарк с трудом взял себя в руки.
– Рассказывай.
– Спасибо, – Рэйден покачал головой. – Вы совсем как дети. Внезапно Китана подалась вперёд.
– Рэй, а у тебя были дети? Лицо мага потемнело.
– Нет. – бросил он сухо. – Мой вид размножается иначе. Дарк вздрогнул.
– Рэйден, как зовётся твой вид? – тревожно спросил дракон. Молчание.
– Это неважно. Знайте лишь, мой облик человека – не родной. Я…
выгляжу иначе. Рэйден сузил зрачки.
– Достаточно об этом. Слушайте дальше. Когда уже более тысячи лет пролетели над миром и эксперимент шёл своим чередом, я обнаружил невероятную аномалию… – маг бросил взгляд на удивлённых драконов и поправился – …очень странную находку в горах Тир-на-Драго. Во время…
скажем так, прогулки по лесу, мне на глаза попалось удивительное существо – огромная крылатая рептилия с рогами и длинным хвостом, сверкающими фиолетовыми чешуйками и синими глазами. Да, драконесса, – ответил маг на невысказанный вопрос. – Более того, не просто драконесса, а Тайга. Это произошло двадцать семь тысяч лет назад. Потрясённые Дарк и Китана глядели на Рэйдена. Тот помолчал.
– Заметив меня, Тайга вскрикнула от страха и немедленно исчезла. Но я
– не человек. Мой вид не подвержен галлюцинациям. Поэтому, вернувшись в пещеру, я начал размышлять. Маг закрыл глаза, вспоминая те годы.
– Гипотезу о неизвестных жителях Ринна пришлось отбросить сразу; мы знали планету как свои восемь… пять пальцев. Инопланетяне? Но ни один корабль не появлялся в системе, мы следили за космосом даже тщательнее, чем за Ринном. Оставалось только одно решение; машина времени.
– Что такое «машина времени»? Маг улыбнулся Китане.
– Машина, способная доставить хозяина в другое время. Например, Дарк может отправиться на двенадцать дней в прошлое и спасти тебя от грифонов… Драконы едва не захлебнулись водой. Рэйден рассмеялся.
– …хотя я, конечно, упрощаю. На самом деле машина времени имеет множество жёстких ограничений, особо сильных с уменьшением длины прыжка. Дарк не сможет спасти тебя от грифонов, потому что уже помнит эти двенадцать дней иначе. Но если бы в тот момент я, например, встретил Дарка в пещере и сказал – «Твоя Китана убита, вот машина времени, лети и спаси» – тогда Дарк мог бы спасти тебя. И парадокса бы не возникло. Чёрный дракон с огромным трудом превозмог шок. Его немного трясло.
– Что… что такое «парадокс»?…
– Вы узнаете, – успокоил его Рэйден. – В своё время вы всё узнаете. Я игрок, Дарк. И недавно я поставил на вас с Китаной ровно половину всего, что имею. Голос волшебника внезапно изменился. Теперь в нём звучала сталь.
– Это очень опасная игра, дракон. Проигравшие фишки сбрасывают с доски, а игроков, которые необдуманно потеряли все фишки, ждёт судьба во сто крат хуже смерти. Я не хочу стать таким игроком. Рэйден помолчал.
– Убедившись в существовании машины времени, я решил провести эксперимент. В главном зале моего подземного дома, – маг постучал по скале, – я установил… скажем так, механизм, отмеряющий время. Хотя это, разумеется, был не механизм. Рэйден поморщился.
– Терпеть не могу технику… Так вот, установив этот «механизм», я запустил отсчёт времени и твёрдо сказал самому себе: как только наступит момент «ноль», я вернусь в этот зал из будущего и поговорю сам с собой. Дарк в волнении приподнялся из воды.
– И?…
