– Андрюша, ты что тут сидишь?
– Я к вам, Константин Эдуардович… Знаю, что работаете, поэтому и дожидаюсь…
– А что это у тебя в платке? Папа что-нибудь прислал?
– Нет, я сам… Я строю машину и вот пришел посоветоваться.
– Вот как? Интересно… Заходи, посмотрим твою машину.
Циолковский провел паренька в комнату, притворил дверь.
– Ну, показывай, что ты там смастерил?
Андрюша снял платок и поставил перед Циолковским крылатое сооружение, похожее на большого белого жука.
– Вот, Константин Эдуардович, посмотрите, годится ли на что-нибудь… Это я делаю аэролет.
– Аэролет? – переспросил Циолковский, удивленно рассматривая «белого жука», сделанного из дранок, проволоки и толстой белой бумаги.
– Да. Я так назвал потому, что моя машина состоит из аэростата и самолета.
– Самолеты, насколько мне известно, только строятся, но еще ни один из них не поднялся в воздух.
– Вот поэтому я и решил их объединить с аэростатами, которые летают.
– Оригинально и смело, – улыбнулся Циолковский, – а как же ты этого думаешь достичь, Андрюша?
– Я прочитал вашу книжку о цельнометаллическом аэростате, который будет приводиться в движение воздушными винтами.
– Да, это правильно. Так что же?
– А еще я читал Лилиенталя про его планеры. И читал про самолеты, которые тоже будут летать благодаря моторам и винтам.
– Так, так, – поощрительно кивнул Циолковский, – и что же ты надумал?
– Я решил… я пробовал делать планеры и самолеты с винтами… они не могут долго держаться в воздухе.
– А как же ты их запускал?
– Винты делал из жести, а тягу – из красной резины. Крутились здорово… Я залезал на крышу и пускал в сад… А потом с горы тоже.
– И что же, летали твои самолеты?
– Вначале кувыркались, а потом я придумал большие хвосты – стало лучше… Но все же далеко лететь не могут.
– И тогда ты решил делать аэролет?
– Да. Я достал большой бычий пузырь, высушил его и поместил в середину корпуса самолета, наполнив дымом. Вместо одного сделал два винта.
– Так… сообразительно поступил. И что же получилось?
– Запускал с горы. Летел дальше. Но, по-моему, дым плохо держит… Пришел к вам… Помогите водородом надуть.
Циолковский внимательно осмотрел «аэролет», поднял на руке, не тяжел ли? Попробовал закрутить винты и глаза его радостно заискрились.
– Ты молодец, Андрюша. Твой замысел очень хорош. Ты аэростат, точнее, дирижабль снабдил крыльями и придал ему вид самолета… Смело и остроумно. Ну, а где же у тебя будут помещаться люди?
– Люди? – спросил Андрюша… и улыбнулся смущенно: – Так ведь это же, Константин Эдуардович, не настоящий аэролет, это лишь игрушка.
– Нет, Андрюша, это не игрушка, – серьезно сказал Циолковский. – Это не игрушка, а модель, и очень талантливая модель настоящего аэролета.
– Так ведь никто же не делает аэролетов… Я это так придумал.
– Ты, Андрюша, к этому делу должен отнестись серьезно. У тебя талант! Талант настоящего изобретателя. Да. Уж я-то об этом могу судить… Когда кончишь гимназию, что будешь делать?
– Учиться дальше. Я поеду в Ригу к родным и поступлю в политехнический институт. Я люблю технику.
– Это хорошо бы. А как родители?
– Папа и мама одобряют. Уже списались с родными. Только дедушка не хочет меня отпускать.
– Тоскует… тоскует по Коле. Я знаю. А что, есть известия от Николая?
– Последний раз писал из Тюменского острога.
– Да, жалко Николая… Я очень его люблю. Ну, ничего… еще год-другой, и вернется. А ты, ты, Андрюша, правильный выбрал путь. Надо учиться! Новый век безусловно будет веком техники. Чтоб преуспеть, надо многое постичь. Я вот был лишен возможности поступить в институт, и до сих пор на меня смотрят как на самоучку… А это так горько!..
Циолковский снова взглянул на Андрюшин аэролет и взял его в руки.
– А с этой штукой мы поступим вот как. Ты оставь ее у меня. Как закончатся экзамены, приходи. Попробуем наполнить пузырь водородом и испытаем твой аэролет в полете. Согласен?
– Конечно! Я очень, очень благодарю вас, Константин Эдуардович, – воскликнул Андрюша.
– Маме и папе – сердечный привет! Приглашай их к нам. Будем очень рады…
Когда Андрюша ушел, Циолковский направился за город и долго гулял на опушке старого леса, думая о детях.
«Какие хорошие ребята у Стрешневых. Коля – смелый, самостоятельный, целеустремленный. Хотя с ним и случилась беда, но он непременно выбьется на дорогу. В нем есть энергия, сила! А Андрюша! С виду такой тихий, застенчивый. А какой умница! Ведь придумал машину, которой могут позавидовать опытные изобретатели. О, если ему знания и опыт – он многого достигнет! И в кого пошел? Ни отец, ни мать не выказывали склонности к изобретательству… А у нас ни один не пошел по моим стопам.
Игнат, правда, подавал надежды и мог быть хорошим математиком, но к изобретательству его не тянуло. Я из-за своей вечной занятости совсем не занимался им. Может, следовало его приучать к мастерству, заинтересовать наукой? Нет, он как-то уединялся, избегал разговоров со мной. И Саша тоже. Уж к нему-то я, кажется, всей душой. Часто беседую, пытаюсь увлечь, а он словно чужой. Замкнут, неразговорчив. Всегда мрачно настроен и чужд науке. Его ничего не интересует, ничего не влечет. Игнаша хотя много читал. А этот – нет! Кончит гимназию и будет учительствовать где-нибудь в глуши…
А Ваня? – о нем и говорить не стоит. Совсем больной. Даже в училище не стали держать.
Да, горько. Говорят, что у гениальных людей бывают неудачные дети. Так ведь то – у гениальных! А я обыкновенный смертный. Зачем же мне такое наказание?..
Я так надеялся, что дети доведут до конца мои труды, завершат мои замыслы и… ошибся… Что же делать? Придется самому, и только самому, бороться и биться за свои идеи…
Глава четырнадцатая
1
Статья писалась медленно. Циолковский десятки раз перечитывал написанное, проверял и перепроверял расчеты, тщательно обдумывал главные особенности устройства ракеты, мысленно рисовал ее запуск, полет в атмосфере и в безвоздушном пространстве и, наконец, спуск, приземление. Надо было многое продумать и предусмотреть.
«Чтоб ракета не начала кувыркаться в полете, я должен указать, как обеспечить автоматическое управление… В воздухе еще можно направлять снаряд рулем, подобным птичьему хвосту, но что делать в безвоздушном пространстве?.. Конечно, если бы удалось перемещать какую-то массу внутри снаряда, можно бы достичь равновесия… Это перемещение мы могли бы делать автоматически, используя силу солнечных лучей. А что – это мысль! Хорошая мысль! Только надо ее развить…»
Циолковский взял ручку и стал писать пока начерно, высказывая догадки, приводя примеры, давая объяснения…
Вдруг в темноте ночи сверкнуло, загрохотало. Циолковский подошел к распахнутому окну и долго смотрел, как мечутся молнии, слушал, как гремит гром и шумит дождь. Ему не было страшно, напротив, это буйство стихии освежало его, бодрило, как бы вливало новые силы.
В окно залетел прохладный, влажный ветер. Циолковский с жадностью вдыхал освежающую прохладу и думал.
«Здесь, на земле грозовые бури валят деревья, срывают крыши, опустошают поля. А что делается там,
