- Хозяева Зоны всегда связаны сознаниями друг с другом. Собственно мы уже давно есть один коллективный разум. И когда мои… хм… коллеги, видели, что я не смогу как нужно вести себя в той или иной ситуации, они «выключали» ту часть моего разума, которая была сталкером Шухартом. И тогда оставался один Шухлый.
Я не совсем поняла, что он хотел мне объяснить, но вспомнила момент на Холмах Агропрома, когда слепая собака вляпалась в «плешь» и спровоцировала цепную реакцию аномалий. Да, такую растерянность, такой испуг не сыграешь. Тогда это действительно был недострелянный моими друзьями бандит. И когда он целился в меня из пистолета, и когда бил по носу, и когда мы второй раз встретились на «Ростке», и когда шли сквозь сгоревшую деревню… и во многих других случаях, это был целиком и полностью Шухлый. А вот в других…
- Скажи, а случалось, что Шухлый уходил совсем и оставался только Шухарт?
- Да. И, поверь, тогда мне было искренне жаль, что приходится так обманывать тебя. Ты мне нравилась с самого начала.
Мне не хотелось задавать этот вопрос, но любопытство оказалось сильнее.
- Когда мы целовались на Плато. Кем ты был?
По возникшей паузе, я поняла, что и Шухарту отвечать не хочется. Но он всё-таки ответил:
- Шухлым.
Над горизонтом показалась бледная полоска рассвета. Глядя на неё, я призналась.
- Извини, но Шухлый мне симпатичнее, чем ты. Он был дураком и временами сволочью. Но хоть сволочью искренней.
Шухарт понимающе усмехнулся.
- А я сволочь неискренняя. Повторяю – мне жаль, что пришлось так обойтись с тобой и твоими друзьями. Будь другой способ, мы бы использовали его. Но мы не имеем права рисковать и должны были проверить, что выбранный человек действительно нам подходит.
Я протянула руку, сорвала травинку и стала задумчиво её пожёвывать.
- Что теперь? Я должна пойти с тобой, подключаться к вашей ноосфере?
Шухарт удивлённо приподнял брови.
- А спросить не о чём не хочешь? Я думал, у тебя накопилось достаточно вопросов.
Да, вопросы… Я вспомнила, как мучилась от них, лёжа без сна бесконечной ночью. Было бы справедливо теперь узнать ответы. Вот только с чего начать?
Шухарт, кажется, опять прочитал мои мысли. Сказал, словно успокаивал:
- Не торопись. Времени у нас предостаточно.
Но я уже придумала первый вопрос.
- А что там, дальше на Север? Куда я шла?
Мой собеседник растерянно мигнул. Кажется, он ожидал совсем других вопросов. Но ответил сразу.
- Почти то, о чём ты думаешь.
Я вспомнила картину, недавно возникшую перед глазами. Река времени, постепенно ускоряющая свой бег, чтобы, в конце концов, с грохотом обрушиться в водопад.
- Водопад?
Шухарт поморщился.
- Да ну… Слишком уж поэтичное сравнение у тебя вышло. Скорее слив канализации.
Секунду я растерянно смотрела на него, потом расхохоталась. Галактики вращались над головой, сверчки трещали в траве, а я смеялась и смеялась, хоть смутно понимала, что это нехороший смех, который в любой момент может перейти в рыдания. Но остановиться было выше моих сил - слив канализации! Вот значит, что для Шухлого-Шухарта есть наш мир. А может, и для остальных Хозяев Зоны тоже? Наверняка!
Я дохохоталась до того, что начала икать. Шухарт терпеливо ждал, и когда я, в конце концов, успокоилась, вытирая выступившие на глазах слёзы, спросил:
- Ну, так что? О чём ещё ты бы хотела узнать?
Последний раз икнув, я задумалась. Понадобилось некоторое время, чтобы собраться с мыслями, но это мне удалось.
- Ладно. Кто были те два мёртвых сталкера на Агропроме? У которых я нашла КПК с координатами Юрки? Это ведь ваша работа?
- Наша. – Признал Шухарт. – Эти двое были из тех бедняг, о которых ты недавно спрашивала. Которым ноосфера выжгла сознание. Практически превратила в зомби. Они только на одно и способны – выполнять простейшие функции. Мы закодировали их на то, чтобы шли на юг Зоны и искали тебя.
Я вздрогнула. Зомби… выполнять простейшие функции… Юрка, братик, что же с тобой сделали…
- Подожди. Я слушала аудиозаписи одного из них. Разве зомби способны на это?
- Они не те зомби, которых ты привыкла видеть в Зоне. В них осталось больше человеческого. Наверно тот бедолага ещё будучи сталкером привык наговаривать в диктофон путевые заметки. Вот и бормотал по старой привычке.
- Но ведь слова о Юрке вы велели ему записать!
- Да. Мы знали, что это единственный способ заставить тебя немедленно идти на Север. Но все остальные записи он делал по собственной воле.
Я наморщила лоб, пытаясь лучше вспомнить что-нибудь из них. Чёрно-белый снег… прозрачные злыдни… смерть с косой… с чем?
Я машинально протянула руку за спину, взяла косу – растрепавшуюся, тяжёлую от пропитавшей её росы, с запутавшимися в волосах травинками. Перекинула через плечо и хмуро глянула на Шухарта.
- Почему вы меня смертью назвали?
- Мы обещали этим двоим, что позволим им умереть сразу после того, как они тебя найдут. Сознание в них едва теплиться, и так им понять было проще всего.
-Как можно кому-то позволить взять и умереть не с того, не с сего? – Я злилась. Почему-то казалось, что Шухарт морочит мне голову.
Но на этот раз он не стал вдаваться в объяснения, лишь коротко бросил:
- Поверь – можно.
- Ладно. Допустим. Но ведь они не нашли меня. Наоборот – я нашла их, когда они были уже мёртвыми!
- Правильно. Ты и должна была найти их мёртвыми, иначе как бы тебе достались их КПК?
Я скрипнула зубами – они всё продумали!
- А если бы я не наткнулась на тела?
- Мы всё время следили за твоими передвижениями. И разрешили этим двоим умереть, только когда стало ясно, что вы уже не разминётесь.
Я помолчала, вспоминая подробности того дня, распростёртые на земле тела в странных комбезах, серые стрелково-гранатомётные комплексы, появление Шухлого… Шухарта.
- Сейчас на тебе такая же одежда, какая была на ваших зомби, я сразу заметила. А у монолитовцев, которые гнались за мной - те же пушки.
Шухарт развёл руками.
- Уж извини, эксклюзивом ради такого случая не обзавелись. Чем богаты…
- Где вы берёте оружие, одежду и всё остальное? Кто помогает вам за Периметром?
- Это ты узнаешь со временем, Влада. Если захочешь. Ещё вопросы будут?
- Будут. Джуль. Вы подстроили нашу встречу?
- Нет. Тогда всё вышло случайно. – Шухарт развёл руками. – Случайно, но очень удачно. Мы вмешались уже позже, когда ты пришла в Зону второй раз. Послали твоего пса искать тебя. И сопровождать.
- Теперь понятно, как он каждый раз узнавал о моём появлении. – Я опустила голову. – Но ты не убедишь меня в том, что Джуль ходил со мной лишь по вашей воле. Он любил меня. Я всегда это чувствовала.
