Шухарт покивал.
- Знаю. Такая преданность даже для нас стала сюрпризом. Вы образовали прекрасный симбиоз. Что- нибудь ещё?
Я тряхнула головой, снова отбрасывая косу за спину, и в упор посмотрела на Шухарта.
- А дальше всё понятно. Я ходила по Зоне, вы присматривались ко мне, потом по какой-то причине решили, что я подхожу для успокоения этой вашей ноосферы. Послали двух зомби и тебя. Кстати, можно узнать, по какому отличительному признаку вы меня выбрали?
Шухарт довольно долго молчал, словно именно на этот вопрос ему не хотелось отвечать. Потом чуть слышно вздохнул и заговорил:
- Человек, подходящий нам, должен обладать лишь двумя необходимыми качествами. Любить Зону - только тогда получится слиться с ней сознанием. И быть сильным. Сильным духом, чтобы суметь сдерживать её нрав. Первое ты доказала, когда стала приходить сюда просто так, уже не надеясь найти брата. Ради самой Зоны…
Повисла пауза. Шухарт смотрел перед собой, плотно сжав губы.
- А второе? – не выдержала я тишины. – Когда я доказала, что я сильная?
- Не догадываешься?
Я задумалась, но не смогла припомнить ни одного случая, когда мне приходилось действительно быть сильной духом. Да, я вела себя смело, но только благодаря Джулю, чьё присутствие, любовь и преданность чувствовала постоянно. Его, а потом и Колотуна с Кактусом. Я никогда не была беззащитна, даже когда в редких случаях оказывалась в Зоне одна, меня лучше любого оружия берегли мои способности и статус Выбранного Зоной.
- Не о том думаешь. – Вздохнул Шухарт. – Свою силу ты доказала уже по пути сюда.
Я сердито уставилась на него, давая понять, что не желаю больше играть в угадайки. Солнце высоко светило в небе и наши тени ползли по траве с уловимой глазом скоростью. И успели заметно сдвинуться, прежде чем Шухарт ответил:
- Это произошло, когда ты сначала бросила Весёлого, а потом убила Дымка.
Я подалась назад, как от пощёчины. Солнечный свет неожиданно показался резким и невыносимо ярким, таким, что пришлось зажмуриться. А лучше бы сию секунду провалиться на месте! В темноту и тишину, чтобы ничего не слышать, не видеть, не помнить…
Не получилось. Я осталась сидеть на заколдованной земле Плато, втянув голову в плечи, сжимая кулаки до боли в пальцах… а сквозь жизнерадостный стрёкот сверчков доносился ровный успокаивающий голос Шухарта.
- Тебе нечего стыдиться. Ты всё сделала правильно. Ты сильная, и шла к своей цели так, как это делают сильные люди, не позволяя ничему отвлечь или остановить тебя. Мы ведь говорили с тобой об этом однажды. Только сильный человек живёт и побеждает.
- Нет, - выдавила я, не открывая глаз, - Это была случайность. Я не хотела…
- Перестань. Сейчас не то время, чтобы прятаться от правды. Ты оставила Весёлого. Оставила его раненого, зная, что за вами ведётся охота. Потому что тебе не хотелось откладывать поход к своей цели.
- Нет…
- Это легко проверить. Скажи, если бы вы шли не на Северный Полюс за твоим братом, а в любое другое место по любой другой причине, ты бы так поступила?
Я закусила нижнюю губу. До крови, не обращая внимания на боль, лишь бы не позволить ответу прозвучать. Но Шухарт уже прочитал его в моих мыслях и тихо обронил:
- Вот видишь.
- Хватит, - попросила я, обхватывая голову ладонями, - Пожалуйста, хватит.
- Нет. – Жёстко ответил тот, кого я недолгое время называла своим напарником, - Будь сильной до конца. Скажи – почему ты убила Дымка?
- …
- Скажи, Влада.
Это прозвучало без малейшей угрозы или нажима, но с такой почти осязаемой властностью, что я не смогла ослушаться. Уронила руки на колени, открыла глаза.
- Ну? – Поторопил Шухарт.
- Я убила Дымка, чтобы он не убил Джуля.
- А почему ты не хотела, чтобы он убил Джуля?
Я обвела безнадёжным взглядом горизонт. Был уже вечер, и на западе разгоралась вечерняя зорька.
- Потому что без Джуля я бы не смогла дойти до Северного Полюса.
- Хорошо. – После непродолжительной паузы сказал Шухарт. – Ты ещё раз доказала свою силу, и мне это нравится. Мы не зря потратили на тебя столько времени. Ещё вопросы будут?
«Мы не зря потратили на тебя столько времени» - сказал он. А ещё раньше «послали твоего пса искать тебя и сопровождать». А до этого «мне жаль, что пришлось так обойтись с тобой и твоими друзьями». Будут ли у меня ещё вопросы? А как же!
- Скажи-ка, вы все эти дни управляли моим Джулем? Приказывали ему?
Шухарт быстро глянул на меня и впервые за время нашего разговора отвёл глаза первым.
- Да.
- Значит, когда он неожиданно исчезал, а потом так же неожиданно появлялся, это было с вашей подачи?
- Да.
Я вздохнула и бесцветным голосом задала главный вопрос:
- И напасть на Дымка, приказали ему тоже вы?
Паузы не было.
-Да.
Я ясно почувствовала во внутреннем кармане куртки стальную тяжесть «Интратека», словно он неожиданно прибавил в весе пару килограмм.
- А мы удивлялись, как Дымок сумел так быстро в одиночку дойти до Припяти. Это тоже ваша работа?
- Наша.
- «Долг» на наш след тоже вы навели?
- Да. Тогда нужно было вас поторопить.
- И Весёлый… аномалия, про которую уже несколько лет в Зоне никто не слышал, подвернулась ему под ноги не сама?
- Не сама.
- Шухлый!
Я специально позвала его кличкой бандита. Старый знакомый Шухлый казался мне сейчас намного понятней и человечней, чем мужчина, с которым я разговаривала последние минуты. Или сутки? Сколько дней минуло здесь с начала нашего разговора?
Шухарт вздрогнул и посмотрел на меня.
- Что, Владька?
- Зачем? Зачем так жестоко? Неужели не было другого способа проверить мою силу, раз уж она вам так понадобилась?
- Не было. Настоящая сила, та, которая нужна ноосфере, доказывается только так. Человек должен суметь преступить через себя, чрез свои принципы, привязанности и идеалы ради поставленной цели. Только тогда соединившись сознанием с ноосферой, он выстоит и не потеряет рассудок.
Я заплакала. Сразу, не опуская лица и не вытирая слёзы.
- Будьте вы прокляты с вашей ноосферой! Из-за вас погибли Весёлый и Дымок… Вы превратили моего брата в зомби! За что?!
На этот раз Шухарт не отвёл взгляда от моих заплаканных глаз. Сказал твёрдо и сухо, словно печать ставил:
