Появление в войске графа Танзани принесло еще один, совершенно неожиданный плюс — если раньше приходилось заставлять тренироваться дворян через силу, то теперь, видя, что даже королевские гвардейцы не спорят и занимаются вместе со всеми, они, хоть и неохотно, включились в общую работу. Также резко снизилось число нарушений дисциплины. Стоило где возникнуть какому-то шуму, как появлялся граф, оглядывал всех своим фирменным ледяным взглядом, и как-то все разом затихали. Зеваки вспоминали, что у них есть срочные дела, спорщики торопливо собирали вещи и бежали к командирам за положенным наказанием, рассуждая, что лучше плюхи получить от них, чем от графа. И огромная часть нагрузки была снята с Володи, поскольку теперь ему не приходилось тратить время в спорах, доказывая, что надо делать так, а не иначе. Сейчас, видя за его спиной мрачную фигуру графа, охотников поспорить ради соблюдения традиций не находилось. Если и спорили, то исключительно по делу. Совещания тоже отличались от тех, что проходили в замке. Володя вешал в палатке нарисованную местными художниками карту герцогства (те не удержались и вместо четких и ясных значков разрисовали города и крепости, дороги… красиво, но совершенно не функционально, а убедить их отказаться от этих украшений не получилось — положено так карты рисовать), объяснял ситуацию и просил высказываться. По заведенному им порядку начинал говорить самый младший по положению, в данном случае Дорейн. Сам Володя больше слушал, что-то записывал, где-то кивал, но в разговор пока не вступал.
— Нужно собрать все сведения, — объяснил он графу на его невысказанный вопрос, когда все покинули штабную палатку и остался только Танзани для уточнения некоторых деталей. — Я пока слушаю и мотаю на ус то, что говорят остальные. Что-то пригодится в будущем, что-то сейчас, а что-то и отброшу. Большая ошибка считать, что чем знатнее человек, тем умнее он говорит. В этом беда королевских советов — там торопятся высказаться самые знатные, а остальные уже редко решаются что-либо ответить, если их мнение противоречит сказанному ранее. Потому я и настаиваю, чтобы на всех совещаниях строго соблюдался порядок — первыми выступают самые младшие по званию или по титулу, их слушают до конца и только потом высказываются более титулованные.
Граф задумался, а потом согласно кивнул:
— Мудро.
На следующее утро он подошел к палатке Вольдемара и некоторое время наблюдал за его разминкой.
— Милорд, не желаете учебный бой? У вас очень интересная техника. Хочется попробовать.
Володя миг подумал и согласился:
— Сейчас закончу, соберусь, и сразимся. Давно, честно говоря, уже не проводил учебных боев. Надо действительно кое-что вспомнить.
Наблюдать за учебным боем собрались все свободные от службы люди, образовав на поляне широкий круг. Бой решили провести пешими: князь с двумя мечами, а граф с небольшим щитом и своим знаменитым полуторником, который называл «ласточкой».
Едва начался бой, Володя понял, почему именно такое имя носит меч графа. Он и в самом деле в бою походил на ласточку, настолько быстро и стремительно летал в руке рыцаря. Первые выпады Володя отбил. В глазах графа мелькнуло удивление, он собрался и нападал уже более расчетливо, быстро меняя направления атак.
— У вас отличная школа, милорд, — заметил он, когда они ненадолго разошлись, переводя дух. — Тот, кто вас учил, — знал свое дело. Ничего лишнего не привил, все в деле. И вы мастерски отводите удары, не парируете, а именно отводите.
— Да, мой учитель был лучшим.
— О да… Я хотел бы скрестить меч с ним. Вам же, милорд, пока не хватает силы и опыта. Вам надо больше тренироваться, и тогда вы сможете стать серьезным противником даже для меня. Продолжим?
— К вашим услугам. — Володя снова поднял мечи…
Новая атака, еще одна. На этот раз граф твердо решил закончить бой в свою пользу. Определив главную слабость соперника, он теперь не пытался состязаться с ним в скорости или гибкости, а ломил силой. Чувствовалось, что этот стиль совершенно не свойствен графу, но мастер на то и мастер, чтобы подстраиваться под соперника, используя его слабости. Он бил со всей силой, стремительно менял направление атаки, вынуждая Володю не отводить его меч, а парировать удары. В настоящем бою мальчик давно бы уже выставил навстречу свои мечи лезвием, а там посмотрим, чей меч прочнее, но в учебном такое делать не стоит. Да и сомневался Володя, что удастся с первого раза разбить такое великолепное оружие. Второго же после прямого парирования у него не будет.
Наконец графу удалось подловить Володю на ложном замахе. Последовал новый удар, отвести его мальчик не успевал никак, и пришлось парировать… Запястье отозвалось глухой болью, меч вылетел из руки и воткнулся перед кем-то из зрителей. Тот испуганно отскочил. Володя выставил второй меч вперед, но граф отступил и поклонился.
— На сегодня, думаю, хватит, милорд.
Володя кивнул и поморщился, потирая запястье. Проиграл. Причем проиграл с треском. Его превзошли во всем, просто переиграли. Просчитав соперника, граф дальше уже забавлялся, имея возможность прекратить в любой момент. А вот Володя противника так понять и не смог. И не смог подобрать ключик.
Ему подали меч. Володя, не глядя, кинул его в ножны, потом вновь потер запястье. Рядом кто-то остановился.
— Не расстраивайтесь, милорд. Вы сумели целых пять минут продержаться против лучшего клинка королевства, — заметил граф Танзани. — Вы меня удивили. Вам бы поднабраться опыта, и тогда с вами мало кто сможет сравниться. Да еще и сил подкопить.
— Граф… вы не откажетесь заниматься со мной по утрам?
— Отказать вам, милорд? Для меня это будет честью. У вас очень необычный стиль — я много нового узнал за сегодняшнюю схватку. Вы ведь тоже не откажетесь показать кое-какие приемы?
С тех пор утро начиналось с совместной тренировки князя Вольдемара и графа Танзани. Чтобы им не мешали зеваки, они отъезжали от людей подальше в лес и там, на полянке, тренировались вовсю, познавая фехтовальное искусство разных миров. Впрочем, пока местный мир выигрывал всухую.
В обед и после ужина Володя ехал в замок, чтобы проведать Ортинию и Аливию. В последнее время Аливия постоянно пропадала у принцессы.
— Не переживайте, милорд, — веселилась принцесса, глядя, как Володя мучается, размышляя, с кем оставить девочку. Ее отец уехал по делам и должен был вернуться только через две недели. — Я присмотрю за ней. Если бы она была постарше, сделала бы фрейлиной, а так будет… будет… ну, пусть будет лучшей подругой принцессы.
— Спасибо, ваше высочество.
— Как только я стала выздоравливать, ты перестал хамить, — непонятно было, радуется принцесса этому или печалится.
— Я могу быть грубым с пациентом, который не выполняет моих требований, но никогда не буду груб с девушкой. — Володя вежливо поклонился.
В этот момент в комнату осторожно вошла Аливия с подносом, на котором стояли три чашки чая и нарезанные лимоны. Все это она поставила на стол и радостно повернулась к Володе с Ортинией:
— Вот, принесла, а то эти служанки вечно все напутают. Чай совсем готовить не умеют. Володь, помнишь, ты говорил о том, что надо ошпарить чайник перед завариванием? Так они этого вообще не делали.
— Это надо делать не всегда, но вообще-то ошпарить чайник не помешает хотя бы в целях профилактики.
Принцесса посмотрела на него:
— Мне тут Аливия говорила, что ты хорошо играешь и поешь?
— Ну нет, насчет хорошо — это она мне польстила. Я не профессионал. Так, для души играю.
— А ты можешь что-нибудь сыграть?
— Сыграть? Сыграть можно, только вот спеть, боюсь, не получится. Я ваших песен не знаю, а вы мои не поймете.
— Музыку и песни можно даже на чужом языке слушать. Если они написаны с душой, то они
