— Да уж… Однако при всем твоем желании защитить его семью это не мешает тебе их использовать против герцога. Скажи, а если бы они тебе не были нужны тут, ты бы отправил их к королю?
Володя покачал головой:
— Артон слишком вспыльчив… Извини, буду откровенен, хотя тебе это может не понравиться… Считай как хочешь, но я не думаю, что Артон удержался бы от мести. А потом он сильно бы жалел.
— Пожалуй, тут ты прав, — задумчиво сказал граф. — Скажи… а ты сам бы стал мстить за гибель отца, если бы мог?
— Хм… трудный вопрос. — Володя изучил потолок. — Со своим теперешним опытом я думаю, что нет. — Наткнувшись на недоверчивый взгляд графа, пояснил: — Если бы убийца не тронул никого, кроме отца, я бы мстить не стал. Понимаешь, мой отец вовсе не был невинным человеком… не мне его судить. В те игры он сам начал играть, никто насильно не заставлял его туда лезть. И ставки в той игре он прекрасно знал. Просто он доверился человеку, который доверия не заслуживал. — Володя вздохнул. — Проблема в том, что, если бы погиб только отец, у меня не было бы моего теперешнего опыта. И, повзрослев, я наверняка тоже влез бы во все эти дела, желая отомстить, наказать, властвовать. Это сейчас я понимаю, что никакая власть не стоит жизни близких людей.
— Тут с тобой многие не согласились бы.
— Возможно, потому что им не приходилось терять по-настоящему близких людей. Жаль, что герцог Торенды не понял, что для него действительно важно, и в результате потерял все.
— Еще не потерял, но с твоей помощью… — Володя поморщился. Граф воззрился на него с явным удивлением. — Слушай, а ведь тебе действительно жаль, что все так происходит! Ты не шутишь! Ты жалеешь о таком выборе герцога. Даже несмотря на то, что именно благодаря этому мятежу стал настолько нужен королю, что тот вознес тебя, чужака, на вершину власти, сделав одним из семи правителей королевства!
— Тебе трудно понять… — Володя встал. — Извини, надо кое-что сделать перед началом учений. Встретимся на поле.
Граф не стал останавливать князя, но, даже когда за ним закрылась дверь, еще долго смотрел ему вслед с безграничным удивлением.
ГЛАВА 24
Учения шли уже третий день, и все это время солдаты возвращались в казармы на карачках. Тиры, уж на что выносливые вояки, но и те по прибытии сразу заваливались спать, едва только расседлав коней. Зато четкость маневров пехотинцев стала вполне приемлемой, и отступление при бурном натиске конницы проходило нормально, в отличие от первого раза. Тогда чуть ли не половина солдат не выдержала и ломанулась назад бегом, чтобы поскорее достигнуть нужного рубежа и повернуться к противнику лицом. Полковники высказали солдатам все, что о них думают, и вернули их на исходный рубеж Конница тоже вернулась к лесу, и карусель завертелась по новой… Сам Володя приехал наблюдать за учениями только ближе к вечеру, когда вернулся из поездок по окрестностям, где изучал подходящие места для боя.
— Герцог может подойти только по этой дороге или этой. — Володя повернулся к внимательно слушавшему его командиру конных лучников — наемнику арзусцу. — Мне надо знать точно, по какой дороге он идет, задолго до того, как появится. Как твои орлы?
— Мои орлы еще бараны, — отрезал он.
Арзусец говорил по-локхерски не совсем чисто, порой шепелявя, потому старался употреблять как можно меньше слов. Тем не менее понять его мог без труда даже Володя, хотя он сам выучил язык совсем недавно и все еще говорил с акцентом, который местные жители принимали за имперский.
— Стадо баранов под командованием льва сильнее стада львов под командованием барана, — повторил Володя слова Наполеона, и арзусец надулся от гордости.
— Это так!
— На тебя вся надежда. Заодно проверишь своих орлов-баранов в деле.
— Я все понял и все сделаю! Мы мастера разведки.
— Тогда действуй. Отыщешь войска герцога и, не спускай с него глаз, докладывай мне обо всех его перемещениях… Шли гонцов почаще. В бой не вступать, как бы ни хотелось, в случае риска отступайте.
Арзусец слушал наставления и снисходительно улыбался — мол, поучи охотника, как добычу свежевать. Но зная, кто ему платит, в спор с нанимателем не вступал. Володя это понял и закруглился:
— Да ты сам все лучше меня знаешь. Давай.
Арзусец кивнул, вскочил на коня и махнул своим людям. Через мгновение мимо князя промчался отряд кавалеристов в легких доспехах, но зато у всех к седлам были приторочены луки и колчаны со стрелами.
Следующим инструкцию получал Саймон Оргин. Сразу после прибытия инженера с артиллерией Володя его не беспокоил, поскольку Оргин со своими мастерами был занят оборудованием полигона и размещением там стрелометов и спрингалдов. Но сегодня утром они все закончили. Отозвав инженера в сторону, князь расстелил прямо на земле карту и сел перед ней. Оргин опустился рядом. Подъехавший граф соскочил с коня, дожидаясь, когда закончится разговор.
— Саймон, видишь эту реку? — Володя ткнул в карту.
Инженер внимательно изучил линию на бумаге и кивнул:
— Конечно, милорд.
— Бери своих людей, крестьян из ближайшей деревни, выбери подходящее место вот на этом отрезке и начинай наводить мосты. Ставь не менее двух — для пехоты и кавалерии.
Инженер удивленно глянул на князя, но спорить не решился, только спросил:
— Когда их надо поставить?
— До подхода герцогских войск… — Володя задумался- Если сражение пойдет не так, у нас должна быть возможность быстро отступить. Мосты надо подготовить к уничтожению. Смотри, если мы отойдем по ним и уничтожим, герцог сможет переправиться за нами только по мосту у замка… Его тоже надо подготовить к уничтожению. На мост выше по течению у меня свои планы, его не трогай. В результате преследовать нас герцог не сможет, пока не захватит собственный замок, а здесь мы оставим достаточно людей, чтобы с ходу у него это не получилось.
— Вот, значит, как…
— Да, но остальным знать об этом не нужно. Даже твоим людям. Будут спрашивать, говори, что мосты нужны для улучшения снабжения наших войск.
— Я понял, милорд. — Инженер поднялся, отряхнулся и торопливо зашагал к своим.
— Ты не так уверен в исходе боя, как хочешь показать, — заметил граф.
— Я пытаюсь предусмотреть все варианты.
— Я это понял… Тебя Лигур разыскивал. У него есть какие-то идеи, хотел обсудить.
Володя кивнул и вскочил в седло. Танзани тенью последовал за ним.
Лигур ждал их в штабном шатре, где рассматривал схему.
— В общих чертах я, кажется, понял, что ты задумал, — сообщил он после приветствий. — Только мне кажется, что ты не все учитываешь. Все-таки наши солдаты еще не очень хорошо обучены и таранного удара могут не выдержать.
— Что предлагаешь?
Лигур изложил свои мысли. Володя поморщился:
— Рогатки… «Ежи»… Это все настолько стиснет нас самих, что мы лишимся возможности маневра.
— Зато солдатам будет спокойнее, а это главное.
Володя задумался. С одной стороны, искусственно ограничивать возможность маневрирования не хотелось. С другой — Лигур лучше него знает солдат, и если говорит, что они могут не выдержать, значит, есть основания.
По большому счету Володя всегда предпочитал действовать не методом прямых указаний, понимая,
